兴统十八年，夏，梁州边境，一大群难民在往北迁。
“哎哟，这日子没法过了啊。”
“朝廷怎么还没有派兵过来啊。”
嘈杂且无力的埋怨声弥漫着整个官道，那些战后侥幸得生的百姓，衣衫褴褛，草鞋糜烂，拖儿带母地向着中原地区挪近。
时至中午，艳阳高照，难民们汗流浃背，实在是无力向前，纷纷背靠树枝，沿着两道坐了下来，他们拿出藏在衣襟里不知道几天的烧饼，吃来充饥。难民们的嘴唇都已干涸，但是饥饿难耐，干乎乎的饼子反倒吃得津津有味。
“皇上是什么意思？都好几个月了，都不肯发兵过来救我们，梁州都给那南蛮子占去了！”一个看似强壮的庄稼汉突然站起来，发泄自己多日的不满。
“人家是高高在上的皇帝，黄金殿里坐着呢，哪管得着你呢。”另一名坐在地上的瘦子，挥着袖子给自己扇风，一副不愿搭理那庄稼汉的样子。
“哼！我就是不服，南兵那么多人，我们梁州城才多少人哪，明显打不过，打不过朝廷还不派人来救！分明就是想让我们死嘛！”庄稼汉声音高厚，唾沫横飞。
正说话间，听得身后马蹄銮铃，灰尘从地而起，弥漫过天，众人赶紧回首一看，正瞧得那南兵人马，数不胜数，从梁州方向奔袭而来，浩浩荡荡，手舞长鞭，口中叫喊，难民惊慌失措，匆匆抓起包袱，便欲跑去，人怎能跑得过马？不明番号的南兵拔起佩刀，见人就砍，一声声惨叫划破天际，数百难民顿时躺在血泊之中，死不瞑目。
南兵虎狼之师，摧枯拉朽，直逼晋阳城，晋阳兵弱，奈何朝廷不援，听闻梁州之事，城中早已人心惶惶，不出三日，竟降旗投降，南境将晋阳夺取，杀戮百姓，焚毁书籍，屠城以泄愤。周遭百姓听闻，颤颤巍巍，汗出如浆，嘴上埋怨朝廷之不义，心中害怕南境之不仁。
此事很快传入朝廷，皇帝担忧，怎奈艾臻不愿派出中境最强力之兵。
张恩见状，对皇帝言明：“陛下，如果将豹师派出，胜败暂且不论，留艾臻在此，京师何保？”
皇帝也明白此理，只是手搭着手，无奈发愁：“国土已失二城，其余沦县，不胜其数，百姓怨声载道，朕又有何面目去见列祖列宗啊！”
张恩见皇帝有意派出豹师，急忙劝道：“豹师决不可派出！陛下再等等，现在还未听闻南境俘获梁王之讯，说不定梁王还在别郡布置兵马，不如等收到梁王信息，再做决断。”
正当皇帝犹豫之际，艾臻入宫进殿，将一头颅抛向殿内，那头颅在红毯上滚动几周，当啷正面朝向君臣二人，吓得二人魂飞魄散。
张恩与皇帝定睛一看，正是平纵首级，再看那艾臻神色，骤然心凉半截，皇帝一屁股坐在地上，手抖脚颤，麻木不化。
张恩觉敌意，拔剑自卫，艾臻无惧向前徐进，张恩心里发毛，睁大眼睛往后退。艾臻耻笑，遂作揖于两眼发直的皇帝面前，臻目光灼灼，逼迫着万岁，“臣请陛下派出豹师，前往晋阳，与南兵一战，请封张恩为‘平贼元帅’，带豹师三万，前去平敌。”
皇帝此时抖抖索索，双目无灵，半天不发一声，只是不住地哽咽。艾臻笑，遂将一份已经拟好的圣旨亮给张恩一看，张恩一惊，“尔竟敢……我杀了你以谢天祖！”张恩见无法阻止艾臻，便欲将剑刺去，艾臻看都不看其一眼，镇定自若，电光火石之间，何忠不知从哪里出现，将张恩之剑一掌击飞，反倒将刀挂在张恩脖子之上。
艾臻从容不迫地拿起皇帝的玉玺，将圣旨成真，强行放入张恩手中，邪笑道：“天下在谩骂陛下，这是你们这些将军的不对，国家有难，将军若无必死之心，士兵就会有贪生之念，陛下安危，还请张将军思之，慎之。”
虽是恳请之辞，艾臻却说出了一副命令的高调上扬语气，看着张恩的怒目狰狞，艾臻回敬他桀然一笑，遂命何忠收队，扬长而去。
别无他法，张恩只好带领豹师区区三万人南下抵抗，南境兵马几何？三十万人！就算是半年连战，也还剩下二十万不止。
兴统十八年，冬。张恩所带三万人在连采山布阵，利用天堑，欲拒南兵，南军主帅艾哲，围而不攻，悠然自得。
兴统十九年，夏，三万豹师粮草用尽，有的倒戈向北逃，有的坐以待毙无力前行，艾哲军队一鼓作气，剿灭豹师，张恩其人，俘获枭首。
消息传至京都，奏报先经艾臻过目，何忠、艾瞻等在一旁等候。
“说什么了？”艾瞻迫不及待地问道。
“哼。”艾臻嗤之以鼻，将奏报传给何忠，艾瞻赶忙把头凑过去看。
“太好了，这下子朝中再也没有人来跟我们作对了！”艾瞻兴奋道。
何忠却另有一番思虑，其担忧，“南兵势大，如何退却，这是个问题啊。”
“本王既然有办法引狼入室，自然有办法将他们驱逐出境，此举若成，这天下，便不是姓平了。”艾臻微微仰首，双手负后，畅望远方，自信言说。
这日傍晚，艾臻去了御马场。
“参见诺王殿下，殿下千岁千岁千千岁。”行礼的，正是那个马奴，程成。
岁月洗尽铅华，而出身就卑劣的人，却是不需要任何修饰的。虽然已过而立之年，但程成依旧是那个程成，对艾臻感恩戴德、任劳任怨的程成。
“这些马，品质如何？”艾臻与程成在马厩周围走走，扫视着一匹匹马。
“在皇家马厩内饲养的马儿，不会差，日行千里，绰绰有余。”程成跟在艾臻身后，如实回答道。
艾臻停下脚步，转过身对程成说道：“你能让他们静卧如死马一样，一动不动么？”
程成对艾臻的提问有些奇怪，他愣了一下，还是毕恭毕敬地回答：“当然可以，不过不能长久。”
“能持续多长时间？”
“两炷香左右吧。”
艾臻点了点头，拍了拍程成的肩膀，“你怕死么？”
“奴才这条命，是诺王给的，数年来吃诺王的用诺王的，却从未给诺王出力过，早就无脸活在世上了。死又何惧！”程成毫不犹豫地跪下，信誓旦旦地说了一番。
艾臻笑着将他扶起，“本王不要你的命，只是有个肥差，想给你做。”
程成双眼饱含疑惑，却又是很期待地看着艾臻，艾臻则领其入府，秉烛长谈。
次日，早朝。
皇帝依旧是高高在上，却不能擅发一言，现在的朝廷，由艾臻全权掌握，唯一可以撼动艾臻的，只有前线的南境了。
“张元帅战死，皇上有旨，追封其为英武伯。南兵现在情况如何？”艾臻的站位，又一次移到了皇帝旁边，与以往不同的是，这次的他自作主张地搬来了一张椅子坐下，可谓真正的‘平起平坐’。
听到艾臻发问，兵部侍郎董桓赶紧出列回禀，“禀诺王，南兵侵占连采山后，回军晋阳，想必是要休整几日，再向襄阳进发。”
“襄阳，襄阳有何可守？”艾臻坐在椅子上，有条不紊地言道。
“襄阳有一江，名唤‘天水’，襄阳也有三万兵马，可以据此江一战。”
艾臻站起来，伸手拿过皇帝御案上的令箭，面无表情，“虎狼师将军何在？”
何忠出列，“臣在！”
“皇上有旨，封尔为‘征敌大元帅’，调集十万虎狼军援助襄阳。”艾臻将一支令牌交于其。
何忠接下，抱拳，“末将遵命！”
“迅林军统帅何在？”
艾瞻出列，“末将在！”
“封御马监程成为‘征敌先锋’，你与其率三千迅林军精英，轻车减辎，务必于虎狼军之前，到达襄阳。”
此令一出，众人惊奇，“程……程成？三千？就三千？”艾瞻奇怪道连话都说不顺了，再看看艾臻发完令坐下的神情，只好应声。
下朝后，艾臻回到府内。
“哥，怎样啊，你想让我去送死啊？”艾瞻这一路紧跟着艾臻，几乎使其抓狂。
艾臻回到书房后，先坐下来喝了杯水，“又不是让你去杀敌的，何死之有？”
“啥？”艾瞻完全听不懂艾臻什么意思。
“你到达襄阳之后，分骑一千给程成，再派几百士卒在采连山至天水这段路，沿途造谣，说常常有难民在天水投河自尽，冤魂出没云云。其余事情，我都交代过何忠与程成了，照做便是。”
“这……这……”艾臻虽然给他解释了一番，但是艾瞻还是丈二和尚摸不着头脑。
“快去准备，明日就出发。”艾臻厉声催促道。
“哦，是。”
偌大书房里，此时就剩下艾臻一人，他低着头似乎在想着什么，忽然间，嘴角一歪，自顾自地笑了起来，像是孩子马上要得到糖果的欣喜若狂，又像是做了坏事没被发现那般的阴险狡诈。这笑容，犹如是傍晚，让人分不清眼前这束光，是旭日还是夕阳。