癸亥年四月初十大雨
忌赴任，宜远行
桑思齐在颜州长兴县已经当了三年县令，在这三年中修了四条水渠，剿灭了县城以北的山贼。人说“三年清知府十万雪花银”，他却仍是两袖清风，除了四五箱书以外就是些随身的衣物。
今天就要离开这里远赴西北宁州平度县了，随行的只有一个唤做小全的小厮。
才出县衙大门，就看见门口站着乌泱泱一大群的乡亲。他们全站在大雨中，手里捧着家中的瓜果时蔬，县里的长者送上了万民伞。
桑思齐激动地说：“各位乡亲们，大家的好意我心领了，只是咱们长兴县并不富裕，我又怎么好收诸位的大礼。这样吧，万民伞我收了，有它在身边我会时刻提醒自己为官一任就要造福一方。我桑思齐在此立誓，若有违此誓我将被千刀万剐，死无葬身之地，下世也穷困潦倒，不得好死！”
一驾驴车缓缓而行，绵延十里一路上站满了长兴的百姓，还有不少人焚香礼拜，鞭炮声不绝于耳。
……
李雩的眼前一片烟雾缭绕，心底却渐渐变得清明。他隐约感觉到了，那桑思齐就是自己，可是他的脚就像灌了铅一样，一动也动不了。他象是一个被自己的过去操纵的木偶，把那些已经遗忘的一切又生演了一遍。
西北的平度县在边境上，北俱芦洲的游牧部落经常来骚扰，每年收割完，粮食才入仓他们就到了，除了抢粮还烧杀掳掠。平度县里能逃的就逃了，能走的就走了，可是说民生凋敝，是个老百姓所说“鸟不拉屎”的地方。
桑思齐到了这里做的第一件事就是修筑城墙，城墙还没修好契尔国的骑兵就来了。按说这个时候不是收获季节，原以为能有充裕的时间，结果毫无防备，被打了一个措手不及。桑思齐带领民众，舍生忘死，援兵久久不来，牺牲了两千三百人才保住了一半的城池。
府库已经空虚，难民需要安置，城墙需要修补重建，桑思齐只有向城里的生意人求助，最大的生意人就是胡仁豪。
胡仁豪大方地借了一大笔银子，不仅如此他还是个消息灵通人士，在京城广有人脉，告诉了桑思齐一个天大的秘密。
桑思齐本应是状元才对，而他的好友董梦麒应该是榜眼，而沈纨根本就上不了榜——只因为他们卷子上的名字全改了。
这样的说辞桑思齐如何肯信，但胡仁豪却说考卷在吏部，外人无法查阅，他却能有通天的手段。
半个月后，桑思齐赫然看到自己的卷上写着沈纨的名字。
“说什么书中自有颜如玉，书中自有黄金屋，可笑啊可笑！”
桑思齐把自己关在屋子里整整七天，当他出来时完全变成了另一个人。
他做的第一件事就是上报朝廷，夸大了此次损失，要求财政补贴。
……
他不再修筑城墙却强征抗敌捐，财政补贴到款后全部进入了自己的腰包。
第二年平度县受了水灾，他四处奔走争取救助，可是救助款一文钱也没有分给县里的人民，而赋税却一点也没有减少，许多人家被逼得卖儿卖女。
不仅如此，他还听从了胡仁豪的主意，开放了大华国与北俱芦洲的互市，边贸一开，财源自是滚滚来。他把上上下下打点得称心如意，好几年居然密不透风，他就像是平度的土皇帝，至于这样做会不会助北俱芦洲发展壮大他是不管的。
全国著名的贫困县里有了一个富甲一方的年轻县长，在朝廷里却人人都说遥远的平度县出了一个人才。
……
半年之后他便被上调到了京城，在吏部任员外郎，长袖善舞的他一年后便成了吏部左侍郎。
左侍郎终于知道在长兴县做得再好也不可能高升，反而木秀于林风必摧之，所以才会转任到贫瘠边远的平度县。他想通了决定他命运的不是民心，而是上意。
侍郎大人风ｌｉｕ倜傥，能言善辩，还画得一手好画。他流连于勾栏瓦肆，赢得青楼薄幸之名。他出入达官显贵的宴饮围猎，妙语连珠，谈笑风生。
他谈天谈地谈风月，就是不谈感情。
他对人都前和蔼可亲，身边却永远只有小全一个亲信。
他妻妾如云，唯独后院的荷花池谁也不许踏足一步，那是他家里唯一的清静之地。荷花出淤泥而不染，而他本人却已泥淖深陷，再也拔不出来了——全家就没有一个干净的，谁都不许玷污了这个地方。
“为什么这个世界没有公平正义？为什么老老实实做人做官却没有好报？为什么只有见不得人的阴谋诡计才能成功？”
这些问题没有答案，他却把整个吏部管理得井井有条，尚书那个草包乐得清闲。皇帝陛下倚重吏部尚书，朝堂以下却只认得左侍郎大人。
有左侍郎大人在，大家的事情都好办得多，什么官什么价钱明明白白，就算出了事也有侍郎大人兜着。三年之后刺史以下几乎全都是他的门生故交，他家里的钱财多得谁也说不清。
“心慈手软只会一事无成！谁也不能挡我的道，神来斩神，魔来斩魔！在弱肉强食的世界里我要当强者，我是狼，不是羊！”
渐渐地连小全也深受他的影响，大有青出于蓝之势。
桑思齐得到了一切，可以翻手为云，覆手为雨，但他在人前越是喜笑颜开，独自一人时越是孤独寂寞。他一边在和众人谈笑，一边在心中毫不留情地咒骂，咒骂他们，也连同自己。
他能够窥测到别人心里在想什么，然后据此做出对自己最有利的决断，唯独不知道自己的内心。
……
一个下着倾盆大雨的夜里，突然小全通报：“有一个垂死的妇人带着一个七岁的女孩求见。”
桑思齐正在作画，头也不抬地说：“给几个钱打发了吧！”
小全神神秘秘地说：“他是尚书大人管家的女人。”
“有没有人瞧见？”
小全殷勤地用一手帮忙镇纸说道：“小的知道此事要紧，把她们安置有荷花池畔的小院里了。”
桑思齐心中一动，手把桌上的茶杯打翻，滚烫的茶水淋在了小全的胳膊上，也毁了一幅江山永固图。这副画已经画了几个月，打算用来讨好皇太子的。
桑思齐有了新的盘算，又心疼快要完工的江山永固图，扔了一锭银子给小全，说道：“走，带我去看看！”
小全疼得呲牙咧嘴，等桑思齐一转身却是愤恨的眼神。
这个妇人全身是伤，血流了不少，看来受到了追杀。她知道自己活不了多久，开门见山地说：“你的卷子被人冒名顶替了，你知道是谁动的手脚吗？长兴县治理得那么好，为什么没有升迁反倒被调到平度？还有，当个侍郎你就心满意足了吗？”
宰相家奴七品官，这个女人也不简单。她一看就是个精明能干的女人，桑思齐知道一定还有后话，静静地等她说完。
这妇人露出满意的眼神，指着身边的小女孩说道：“这是小女萱萱，今年七岁。你只要把她好好抚养到十六，给她找个好人家，她自然会交给你想要的东西。”
桑思齐看了看这小女孩，冷冷地说道：“你的意思是要我帮你养女儿九年？我只用了一年就升到了侍郎，就算没有你所说的东西难道就不能做到了吗？”
“你可以试一试，不过我保证你永远也别想升迁了。你家的钱很多不在乎多养一个小孩，你甚至可以把她当丫环，只要赏一口饭吃就行。如果你九年后仍然还是侍郎桑大人，也许我的东西就用得着了。”
“好，成交！”桑思齐爽快地说。
……
桑思齐宿醉醒来，一双小手在自己的太阳穴上轻轻揉按着，睁开眼后竟然看到了萱萱。
“是谁要你做的？”桑思齐问道。
萱萱低着头小声地答道：“我自己。”
“小全！”桑思齐高声叫道。
小全躬身走进这主人的卧房，桑思齐又说：“给她弄套小姐的衣服，把荷花池畔的软玉楼腾出来让她住下，以后用小姐的待遇伺候着。”
既然迟早要派上用场，就不能太小气。现在她还小，可是长大了记着仇，悄悄地使绊子就麻烦了。
“不，请不要！”萱萱仍是小声却坚决地说，“娘亲说我是到这里来工作的。”
“哈哈……你娘亲还说要我帮你找个如意郎君呢！你说，你到底相中了我家哪个小子，看中了老爷便许给你，怎么样？”桑思齐看着一本正经的小脸，发觉她完全没有她娘亲的心机便打趣起来。
“我……我……我要找一个和老爷差不多的就行了。”萱萱红着脸说。
“扑哧！”桑思齐的嗽口水全喷了出来，“老天，你才七岁！好好吃饭别挑食，出去和我的儿子们玩吧！”
“可是……可是这是老爷问的。”
……
坊间传说侍郎桑大人有了恋童癖，在他家荷花池畔的院子里养了一个十三岁的小丫头，又有人说那是他和哪家千金小姐的私生女，见不得光的。
为了这个小女孩，桑家的姨太太们没少听人闲言碎语，更让她们气愤的是十六个女人还不够分的，一个小丫头居然占了老爷下朝后大半的时间。
最宠的十六姨太蓉蓉甚至几次闯进了软香楼兴师问罪，结果第一次断了她的月例银，第二次半个月没进她的屋，第三次打了她的ｐｉ股，第四次……没有第四次了，桑思齐说过如果有第四次就要了她的命。
其实在桑思齐的心里只不过是喜欢她的天真无瑕，对待她就像自己的小女儿一样。
每日里和一帮大老爷们斗智斗勇，回家后就陷入了脂粉堆里，那又是另一个战场，就连睡着了也睁着一只眼，这样的日子过得太累。至少和萱萱在一起时可以不用这样，和她在一起时才能够放松心情好好休息一会儿，而自己那些儿女们一个个娇生惯养，都成了活祖宗。人总是有惰性的，因为能够得到休息，他便一有空就和她在一起。
春天里和萱萱一起放风筝，夏天里赏荷花，秋天看大戏，冬天围炉夜话……他们在一起度过了许许多多欢乐的时光。
女儿是爸爸的小棉袄，萱萱是桑思齐的小棉袄，一看见她心里就暖暖的，很温馨。
萱萱居然说：“老爷，我告诉您一个秘密……其实我直到六岁还以为我是爸爸生的呢！”
桑思齐笑得都要岔过气去，半天才缓过来问道：“那你后来是怎么知道真相的呢？”
“您说过不笑我，结果又笑，我不说了！”
桑思齐哄了好一阵，她才有些不好意思地说：“您可真笨，当然是我看到隔壁的阿姨生娃娃才知道的！”
“我猜这一定是你爸爸骗你的！”
萱萱摇了摇头说：“不是，是我娘。因为我听说生孩子会很痛，结果娘亲就骗我说那是男人的事。”
这个小小的故事使得桑思齐很感动，看着萱萱亮闪闪的眼睛，鬼使神差地问道：“你娘亲还和你说过什么吗？”
“说过很多呀，你想问什么？”
“比如说……比如说你娘亲……临终前说过的话。”桑思齐感觉自己就像骗小孩子手中糖的坏人。
萱萱的眼神很复杂，艰难地说：“老爷还是不要知道的好，那不是什么好事。”
她并没有说“不知道”，而是说“不要知道的好”，也就是说她知道却不愿意说！桑思齐突然觉得这小孩不简单，她的纯洁善良都是装出来的，她和那些女人都一样！她到底是她娘的女儿，而且比她娘还厉害！
“你倒是挺为我着想！”桑思齐拂袖而去。
“老爷，老爷……老爷……”
不管萱萱在身后如何呼喊他头也不回地走出了小院。
……
一连三个月桑思齐也没到萱萱的小院，而萱萱没有允许是不能到外面来的。
小全在他身边转来转去，桑思齐有些不耐烦了，他才欲言又止地说：“萱萱小姐病了，病得很重。”
过了好一会儿，桑思齐才问：“看了大夫吗？”
“看了，不管用，她说想见老爷。”
……
桑思齐看到萱萱躺在床上，全身瘦得只剩一把骨头，脸色蜡黄，他的心一下子就软了。
萱萱微弱地声音说：“老爷，您在生我的气？”
“谁说的？你好好养病，”桑思齐哽咽着，帮她把被子掖好。
“这里……”萱萱指着枕头底下，“这是娘亲留给我的，不是什么好东西，您知道就好，不要用。”
桑思齐接过一看原来是帐册，记载的全是朝堂上的高官们的不法行为，而在最后一页则是吏部尚书调换科考殿试试卷的证据。
桑思齐又惊又喜又怒。他因为工作局限只能掌握到下层的官吏，这些年原地不动仍然是个侍郎。
其实他一早已知道如果没有特殊的情况，没有皇帝陛下的恩宠，这个位置已经是自己能够到达的最高点了，只是这个高峰在少年时就已达到，今后漫长的人生似乎失去了目标。
他常常想如果当初中的是状元，那么就会一直留在京城，人脉就会好得多，说不定早就进中书省了。
他一直在查是谁在背后捣鬼害了自己和董梦麒，他怀疑过吏部尚书，只是苦于没有证据，现在终于时机成熟，可以讨回公道了。
吏部尚书倒台以后，论资历、论才能，除了自己以外还能是谁？有了这个把柄在手，谁又敢反对？
全国吏、户、礼、工、刑、兵，这六部中吏部是重中之重，他比谁都更了解吏部尚书的权势与威风，知道那对自己来说意味着什么。