革新十五年十月，拉合尔城陷入了一片凄风苦雨之中，漫卷的秋风带来了一种深深的萧索感，却好像如今的莫卧儿帝国一般，已经走过了最辉煌的阶段，迎来了苟延残喘的命运，甚至连一个体面的结果都无法得到。
莫卧儿王朝是最后一个君临整个南亚次大陆的印度-波斯王朝，由当年具备突厥血统的蒙古人，也就是帖木儿的后人巴布尔建立的王朝，在经历了巴布尔和胡马雍时代的变乱后，莫卧儿帝国在第三任皇帝阿克巴到第六任皇帝奥朗则布的手中达到了鼎盛时期，不光领土和疆域达到了顶峰，就连经济也十分强大。
特别是第六任莫卧儿皇帝奥朗布则，他是一个类似于‘杨广’和‘李世民’的皇帝，自幼就受到十分良好的宫廷教育，学识也非常渊博，且足智多谋，擅长军事，在激烈的皇位继承战争中击败了三个兄弟，并囚禁了父亲，成为莫卧儿皇帝。
当然，登基之后的奥朗则布也屡屡出击，向后吞并了孟加拉和德干地区，将莫卧儿帝国的版图扩大到除最南端外的整个南亚次大陆，并在英国-莫卧儿战争中保护了孟加拉地区的贸易权，让莫卧儿王朝的声势达到了鼎盛。
但是，在这个伟大的皇帝身上也存在十分明显的缺点，他一辈子秉承一个原则，那就是‘不妥协，不和解’，不管是对于国内的各种矛盾，还是对于国外的种种事物，只有无比的强硬和彻头彻尾的坚决，因此在奥朗布则执政的生涯当中，完全舍弃了阿克巴大帝以来的宗教宽容国策，对国内的非***征收人头税，并且将他们彻底从官僚机构中驱离，甚至还全面打压了马拉塔人，使得帝国内几乎变得四分五裂，被马拉塔人、锡克人重重包围。
可以说，凭借当时马拉塔帝国的几个平庸继承人而言，根本不可能同莫卧儿实现分庭抗礼，然而正是因为奥朗布则极端的政策问题，使得西瓦吉被动的成为了一个“反对莫卧儿旗帜”，让西瓦机得以成功的凝聚整个马拉塔部族的力量，从而建立起马拉塔帝国来。
莫卧儿人在德干地区几乎陷入了战争的泥沼中，马拉塔的将军们团结在西瓦吉的麾下，几乎可以毫不费力的招募到大量廉价而士气高昂的士兵，而莫卧儿人就只能依靠本土的资源支持作战，长期以往也就形成了一个十分艰难的局面。
面临这种艰难的困难时，奥朗则布丝毫不妥协，他比‘天子守国门’还要夸张，直接变成了‘天子住军营’，带着大军在德干打了十几年，硬生生在莫卧儿帝国制造了‘军营一代’，即生在军营，长在军营，而这种疯狂的举措几乎使得整个国家财政陷入崩溃局面。
而随着莫卧儿持续卷入到德干战争的漩涡时，英属、法属、荷属以及法属东印度公司也开始逐渐增强自身的实力，并且进一步对莫卧儿帝国展开了渗透，像英国逐渐控制了马德拉斯和孟买，而法国则控制了本地治里，更关键的是，随着马拉塔人对莫卧儿控制的苏拉特港不断劫掠的缘故，使得英国人和法国人控制的这些地方，开始成为了关键的海上枢纽。
因此，等到这位大帝挂掉的时候，留下来的莫卧儿帝国并不是一个真正强大的国家，反倒是一个逐渐四分五裂的国家，而且很快就陷入了分崩离析的状态。
而到了如今，莫卧儿帝国也已经衰落的不成样子，现任的皇帝穆罕默德·沙在即位的时候就是赛义德兄弟的一个傀儡，后来虽然在海得拉巴皇帝阿萨夫·贾赫一世的帮助下反杀了赛义德，可是大权却依然掌握在阿萨夫·贾赫一世的手中，还委任了对方为首相。
正是在这种情况下，作为大楚驻莫外交大使的钱松涛来到了拉合尔，受到了阿萨夫·贾赫首相的热烈欢迎，并且准备了一场堪称盛大的宴会。
宴会场所位于拉合尔城内的外交使馆区，只是一幢普普通通的三层小楼，楼下拥有一间十分宽阔的宴会厅，里面的布置倒带着几分中式色彩，几幅传统的山水画挂在了墙壁上，红木家具和中式瓷器的搭配，显得颇具几分韵味。
当钱松涛在阿萨夫·贾赫首相的陪同下走进宴会厅的时候，不免有些大为吃惊，很显然对方是有一定的准备的，而这也能体现出阿萨夫·贾赫做事的一些特点。
阿萨夫·贾赫一世微微一笑，道：“钱大使远道而来，一些简单的准备实在是不成敬意，本相先前还准备找几个地道的华夏大厨来为钱大使接风，只是实在没有很好的人选这才作罢。”
尽管阿萨夫·贾赫一世言语中客气，可是钱松涛依然感受到了对方的浓浓诚意，因为在宴会当中，种种来自印度与波斯的美味如同流水一般出现在众人面前，各式各样的抓饭、香草烤鸡、肉丸、坦都炉烤羊肉以及点缀着坚果、香草、罂粟种子的牛奶面包，数百道菜肴几乎让人目不暇接，此外还有许多玫瑰果子露及冰镇柠檬果汁，甚至仆人们送食物的道路上，都喷洒了玫瑰香水与龙涎香，来确保味觉与嗅觉的完美。
不得不说，这种近乎奢侈的宴会让钱松涛都有些惊叹，他甚至有些目瞪口呆，倒不是觉得莫卧儿帝国多么强大，而是认为对方在如今这么窘迫的环境下，还搞这么大肆铺张的宴会，简直令人难以想象。
要知道，比起莫卧儿不知道强大富庶多少的大楚，目前的宫廷宴会都是力图简朴的，甚至皇帝带头规定，皇室以及官员饮食标准不得超过四菜一汤，不得追求奢华和稀奇古怪的食物，只保证能够吃饱就行。
然而，钱松涛的惊讶落在了阿萨夫·贾赫一世眼里，却成为了对方得意洋洋的根源，他之所以主张用这么大的场面来欢迎大楚的使者，就是为了能够在大楚使者面前表现出莫卧儿的强盛和富庶。
“我曾听人说起过，贵国当年的皇帝奥朗则布崇尚简单，如今看来似乎贵国并不认同.........”
钱松涛微微一笑，他故意朝阿萨夫·贾赫一世提出这么一个问题，目的就是为了看一看，对方对奥朗则布的看法，而这也将会决定大楚日后的合作问题。
阿萨夫·贾赫一世神情只是微微一变，很快就恢复了平静的神色，轻声道：“实际上，举行一百次这种宴会，都抵不上大帝一场战争的花费，而对于如今的莫卧儿帝国而言，如果能够拉拢更多的朋友，自然能够避免一场场无谓的战争。”
钱松涛点了点头，他举起酒杯笑道：“愿大楚能够成为莫卧儿帝国的朋友，愿两国的友谊永远长青！”
“干杯！”
........
在宴会结束以后，钱松涛并没有同阿萨夫·贾赫一世继续沟通太多东西，主要还是刚刚抵达拉合尔，他无法根据目前的情况来给与对方一些承诺，而阿萨夫·贾赫一世也明白这个道理，因此并没有执意要求继续谈一些东西。
实际上，对于阿萨夫·贾赫而言，有了这么一场成功的宴会，也就有了将来成功的开始。
不过钱松涛在回到领事馆以后，并没有真正闲下来，他反而抓紧时间召见了在印度的影子负责人，他是一个地地道道的外国人，典型的法裔移民，名叫拉涅，明面上的身份是拉合尔的一个橄榄油商人。
“看来大人这一次宴会很顺利。”
拉涅端着一个红酒杯，脸上挂着几分谄媚的笑容，看上去丝毫不像一个秘密情报组织的负责人，倒更像街头上的那些小商贩一般，从头到尾透着一股子精明的味道。
钱松涛脸上带着些许无奈，轻声道：“阿萨夫·贾赫似乎是目前莫卧儿的真正实权派，他的热情让我有些诧异。”
“那是自然，毕竟眼下的莫卧儿王朝面临的困境可不少，他急于寻找一个能够给与更多帮助的盟友，而大楚便是非常好的一个选择。”
拉涅将红酒一口喝完，冷静道：“自从十四年前莫卧儿同马拉地的战争失败以后，莫卧儿的情况就每况愈下，八年前莫卧儿帝国于阿美达巴德在此被马拉地帝国打败，而就在去年莫卧儿与海得拉巴的联军接连在博帕尔及菲罗扎巴德被马拉地帝国打败，；导致德里被洗劫得干干净净，甚至连讷尔默达河与昌巴尔河之间的土地都被割让给了马拉地帝国，整个莫卧儿的局势可谓危在旦夕。”
钱松涛神情微微一怔，他回想起在宴会的过程中，似乎阿萨夫·贾赫一点都不焦虑，对方似乎更在意自己的感受，这一点如果是掩饰出来的结果，那么阿萨夫·贾赫的养气功夫恐怕是真的练到家了。
拉涅继续道：“更重要的是，孟加拉地区也开始蠢蠢欲动，根据我的推测，只怕未来两三年内，孟加拉也会脱离出莫卧儿帝国，至于阿富汗地区的艾哈迈德沙·杜兰尼也不是一个甘于现状的人，估计也会做一些动作，到时候莫卧儿帝国的局势将会更加严峻。”
“你觉得大楚在未来能否同英国人和法国人在印度争锋？”
钱松涛点燃了香烟，他深深吸了一口之后，眼睛里透出一股难以令人琢磨的味道。
作为大楚目前派驻到莫卧儿的大使，钱松涛绝非一般的外交人才，他不仅精通多国语言，而且在思维上十分敏锐，特别是擅长分析对方的心理，而眼下的他就已经敏锐的发现了一个绝好的机会，那就是目前的印度本质上依然是处于势力真空状态。
在过去的数十年里，虽然西方各国对于印度垂涎三尺，可是毕竟有莫卧儿帝国在前面挡着，才使得他们的手还没办法伸到这么远，可如果等到莫卧儿倒下去的那一刻，印度就会迎来群雄争霸的时代，到时候恐怕狗脑子都会打出来。
而那就是大楚的机会，一个真正统治印度的机会。
拉涅轻轻摇了摇头，道：“大楚在印度根本谈不上任何影响力，也没有所谓的根基可言，不过英国和法国就不一样了，他们如今已经勾结了不少土邦王公，甚至对拉合尔的意见都是持着阳奉阴违的态度，如果将来事情有变，只怕英国和法国会捷足先登。”
钱松涛有些不甘心地吸了一口香烟，怅然道：“我们来的时间似乎有些晚，不过现在去做也不算迟，莫卧儿不会这么快倒下，西方各国纵有些许根基，可是咱们也不用怕——只是有一点，我需要说服陛下，加大在莫卧儿的投入。”
“如果能够说服陛下和内阁，改变发展的重心，那自然是都有可能的。”拉涅自然乐见其成，他并不愿意在拉合尔待一辈子。
可是只有钱松涛心里明白，想要改变目前朝廷的发展计划何其困难？毕竟大楚已经同时在面向南洋和美洲发展，如果再加上一个印度，那么很快就会陷入到财政崩溃的局面，到那时候反倒会进退两难。
淡淡的青烟在盘旋上升着，在空中打着转，时而飘散开来，而钱松涛一直沉默地思考着，直到烟头烧到了他的手指时，才轻轻叹了一口气：“恐怕不是那么好说服，陛下有陛下的主张，放弃美洲是决计不可能的，而放弃印度似乎并不会被陛下过于反对。”
“原来如此，陛下倒是下得一手好棋。”
拉涅微微叹息道，他的神情中透着些许了然之意，道：“印度的地理位置已经决定了一点，任何国家在印度的动作都不可能完全绕过大楚，如果将来英国和法国在印度扎下根基来，到最终也只会便宜大楚——只要控制印度洋，就能斩断他们的生命线。”
道理并不复杂，拉涅很快就想得通透了，只是有些事情终究让他有些难以接受，只能低声道：“既然如此，我们就只能全力进行原计划，那就是扶持法属东印度公司，对抗英属东印度公司。”
“不过对于马拉地，我们也不能完全不闻不问，还是得找个日子去看看再说。”
钱松涛目光闪烁着，他将烟头直接按熄在烟灰缸中，脸上露出一丝淡淡的笑容。