小学徒愣了一下，认识的人里似乎没有这个声音。他扒着门缝瞧出去，看到一个面色黝黑的中年男人，腰上还佩着一块墨玉的玉环。小学徒赶紧拉开门，一叠声道：“客人早啊，可是要打家具？”
中年男人瞧了瞧他，塞了两个银毫，以不太纯正的琉球话问：“你们老板呢？”
小学徒什么时候也没受过这么重的赏，笑得眼睛都眯成一条缝：“可能还睡着。您稍等，我去叫！”
客人笑着挥挥手：“去吧，不急。”
小学徒一路小跑到后院，见大门紧闭，收了步子，轻轻敲门道：“师傅……师傅……师傅！”喊到后来，不自觉声音亮了几分。
“什么事啊？”是师娘又缓又柔的声音。
“有位贵客来了，要见师傅。”
“来做什么的？”
“我……没敢问。”
“什么打扮啊？”
“嗯……穿得挺阔气，不像本地人。”
师娘的声音停了片刻才道：“告诉他老板不在。昨儿晚上出远门了。”
“这……”小学徒一脸的尴尬，收了那么重的谢礼却把事给办砸了，他暗地里不禁有些埋怨师娘，可又不敢顶嘴，只得转身，低着头一步一顿地向前蹭，心里盘算怎么对客人交代。刚挪出几步，屋里师娘的声音又响起来：“把客人让到木工房歇着，再去请师傅。”
“哎！”小学徒极快地应一声，笑容立即又回到脸上。接住房里扔出来的钥匙，他边走边笑，又有些不懂——为啥不请到前厅看茶歇着，却要让到师傅的木工房里？兴许是想先让客人见见师傅鬼斧神工的手艺？不去想了，师娘那多变的性子谁猜得准啊。
李向天提着水壶东转西看，棚页上落了只鸟儿，也出神地盯了半天。稍不留神，水都从土里漫出来，洇湿了鞋。他一惊。把壶放下，抬起腿瞧了瞧，又见左右无人，不由得叹了口气。
“师傅。有客到……”小学徒惊讶地瞧着师傅的背影。
李向天呆在那里，脸稍稍红了：“这样早，是什么人呢？”
“一位外地来的贵客。”
“哦。”李向天迅速回复了正常，他转过身拂了拂袖，“走吧。”
小学徒一路引着到了前院。李向天刚要踏进正厅，学徒轻声道：“师娘吩咐，请客人在木工房候着。”
李向天愣了片刻，心中暗道佩瑶你糊涂啊。面上却不着痕迹，吩咐徒弟退下，自己走到了木工房外。
自那日得了邓正卿的资助之后，他上了岸便和黄峥嵘分手，前往福州打探李思竹的消息，得知李思竹随沈佑郸去了南京，他有心要去南京寻找。但这一次找寻她所经历的艰难险阻让他心有余悸，他又担心家中佩瑶的安危，便索性找到佩瑶，带她来到了海外，安顿好她之后，再去寻李思竹。
初到琉球，李向天用的是从浙江台州府来的木匠的身份。其实带着佩瑶出逃之前，他花了大半年时间做了周密的布置。先是请信得过的弟兄替他在守礼物色了一栋宅子，宅子原先的主人是一位寡居多年、性情古怪的老妇人，素不与邻里来往。那时病得奄奄一息，答应了李向天以远房侄儿的身份营办她的身后事，李向天没花多大价钱就盘下了宅子，然后又托人秘密从刑场上换下一个浙江台州府的死囚。把这人养在一个岛上，谁也不知道。过了五个月，李向天一口浙江台州府方言说得连那死囚也辨不出破绽以后，他便杀了那人，按照事先的承诺，将三百两银子辗转送到死囚的家人手中。只说是朋友恤济孤儿寡母……办妥这两件事，进了守礼城的李向天就成了从浙江台州府赶来为表姑送终的木匠，因此，这木工房的布置也全是依了浙江台州府的习俗。
进门正对的木墙上雕了一幅山河乾坤图，两边壁上都嵌进去六尺厚的木板，凿成一根根雕花绘鸟的木柱。乍一看，仿佛人陷在重重回廊里，再进一步，就能见到长河落日了。木墙边整齐地摆了许多刨锯，还有些白胚的家什。当中的长坐凳上横了块木板，是要做面木屏风的，墨斗的线画得极复杂，没画到的一角上，映着客人的背影——他正拿一架长刨子打磨边角，木屑在刃锋下擦成一块块碎片。
李向天一直站在门边没动，冷冷地看着他。
待得边角磨光滑了，客人放下刨子道：“磨得好利的刃。”转头看见李向天，笑容立即洋溢出来，大步上前握住木匠的双手：“向天，许久不见，还好吧？”
李向天冷冷地看着他，终于忍不住笑了：“老柯，你不是心机深沉的人，就不要学人家耍那些杂七杂八的花招，徒惹人笑话。”
老柯依然呵呵笑着，也不在意：“是，是。在你鬼军师面前耍花样，老柯再修炼十年也不够看。”
李向天握住他一只手：“前厅坐。”
“眼瞅着快过年了，咱们好些年不见，这点意思一定要收下。”老柯从袖里取出一包金子，放到桌上推过去。
李向天看了一眼，也不去动：“看样子，下水以后弟兄们过得不错啊。”
老柯圈着手笑：“还过得去。咱们毕竟当过水军，到了海上也是一样。”
李向天的眼神懒懒地，嘴角扬了扬：“老柯，你一点儿都没变，还是老样子。”
老柯笑着点点头，喝了口茶：“近来日本国内打得太狠，俄国老毛子虽帮着日本官军打胜了，说白了其实是惨胜，只是这么一来，西洋各国还有乾军的兵轮都跑来这边儿了，这日子越来越不好过了啊。”
“有什么打算？”
“走一步看一步吧。”老柯皱着眉打量房子，许多地方都开裂了，茶叶也用的是普通的花茶。李向天还是昨晚那一身洗旧的袍子，曾经骁勇无畏的天军青年将领，在岁月的磨砺下去了许多棱角。当年的李向天没有别的喜好，就爱品陈年古茶，穿簇新长袍，心机深沉而又纤尘不染。不是生计所迫。绝不会这等不讲究。老柯的眼睛有些涩：“向天啊……大不如前啦。”
“哦？”李向天眉梢轻轻一挑。
“弟妹……还好吧？”
“好。”
“这里……住得惯吗？”
“四海漂泊的人，有个家很知足了。”
“我看着太苦啦！这样的景况，在人前怎么抬得起头啊？向天，太苦啦。”
李向天笑笑不答。
“回来和弟兄们一起吧。”老柯诚心诚意地说：“当年忠王不幸罹难。咱们这些人习惯了自在的生活，就下了水。当时你不愿回来，我们都理解。那件事一出，我便带弟兄们赶到天京，可惜你已经走了。一路追到海边，终究是晚了一步。今日再碰上，无论如何不能再错过了。首领的位置，一直给你留着。回来吧！”见李向天低头不语，老柯饮尽杯中的茶道，“这付担子……沉啊！那么多弟兄的前途性命，不知道什么时候，我就挑不起了……都是十多年的弟兄了，向天，拉大家一把吧。”
老柯动了真情。李向天不可能不感动。他那黑色的瞳孔里，又荡漾起昔日的波涛。过了片刻，李向天将金子推回到老柯面前：“大哥，当年逃出天京的时候，我想过来找你们，可那会害了大家啊……终归是自己走了。你们赶来救我的事，我知道。可我也想让你知道：从离开天京那天起，我就决心把过去的一切都忘记了。”
“忘得掉吗？”
“忘得了要忘，忘不了……也得忘掉。”
“向天……”该说的都说了，老柯原本讷于言辞。能说到这个份上，已尽了最大的力量。
李向天眨了眨眼，深吸一口气，换了笑容：“老柯。我要谢谢你们，无论是天京那次豁出了性命的搭救，还是这回偶然的相逢，都谢谢大家还拿我当弟兄。不过，昨天夜里佩瑶告诉我，她有了我的孩子。”
像一把刀将牵连着的感情都生生劈断了。老柯再也无话可说。他执意留下金子，举步出了门。
十步的距离，老柯走得很艰难，李向天送得也不轻松。到了门口，老柯终于还是回了头。他抬起被海风吹得皱纹遍布的黑脸，摘下头上的帽子，低低地说：“保重！”石榴水没有染均匀的地方，露着几缕白发。
李向天看着老朋友，想起那些同生死的岁月，伸手拉住他，问道：“这次来守礼……是做什么？”
老柯脸上浮起一层惊喜：“来办件大事。”
“哦。”李向天眼里的光闪了几闪，终于黯淡下去，“小心。”说完这句话，他就低下了头。
不知过了多久，一个轻柔的声音从身后飘来：“老柯走了。”
李向天忙回身搀住傅佩瑶：“你怀了孩子，就该多休息……也不早些告诉我，昨天那么冷的天，还满大街乱转。”
傅佩瑶偏头笑着看他，像看个长不大的孩子，看得李向天眼神有些躲闪。看够了，她才问道：“回绝他了？”
李向天点点头。
“聊得挺长的。”
“老朋友见面，叙叙旧。”
“回去吧。”傅佩瑶转过身，在李向天的搀扶下向回走。一绺额发耷拉下来，她抬手挽上去，轻轻闭上了眼。
沮丧的情绪很像霉斑，在没有阳光的时候更容易滋长。人越老，就越失去抵抗力。老柯记得，从前在忠王手下对抗乾军时，与他并肩做战的李向天是另一个样子，多大的困难都无法令他屈服。有一次他们两个人带着一百名新兵，只有十来支洋枪，几十张弓，遭遇僧妖王蒙古铁骑整整一千人的铁骑。从未与蒙古骑兵有过接触战的新兵们，当时吓得腿肚子都转了筋，但李向天硬是把所有人都带了出来。但如今，弟兄们的生死，也敌不过一个女人了。大概从忠王离开苏州起，他已不当大家是弟兄，只当是一伙不听号令、擅自为匪的故人。老柯自己知道，他们这群海盗的前途，比谈话中说的要艰险得多。事实上，近来已经有几批洋船在海上游弋。寻找他们的踪迹了。以李向天的才智和对老柯的了解，他不会听不出来，可他还是不为所动。这付担子，只能自己来挑了。只能向海神妈祖娘娘祈祷，愿此行一切顺利，那么他们这伙人或许能转危为安……然而世上的事，多半并不尽如人愿。
刚踏入他们落脚的院子，老柯就感觉到一种不安的气息。张万军站在树下。嘴唇抿成青紫色，他身旁的杨胜杰则流露出惊恐的表情。噌噌的磨刀声，洪七爷过了遍水，正在青色的磨刀石上不紧不慢地磨他那口长刀。
“进屋谈。”老柯伸直了腰。
屋子里炭火很旺，重重的暖意闷得人难受，杨胜杰说话的功夫，就有些喘息了：“于扬水大哥……自己一个人去了。”
“一个人去？去了哪里？”老柯皱眉道。
“常乐帮。”
老柯霍地站了起来，他看看周围的人，轻叹一声，踱起步子：“为什么不拦住他？”
“我。我拦不住。”杨胜杰紧张地搓着手，掌心里大片大片地出汗。
老柯转过眼去看洪七爷：“你们呢？”
高瘦的海盗依然在用布绵擦拭刀鞘，闻声把头压得更低了，动作有些迟缓。在他们这帮人当中，自打天国时起，洪七爷都充任斥候，到了守礼，秘密查访的差使依然着落在他头上。在乾军出没的地盘上，隐藏行迹要格外小心，他也是人。也会累，好容易睡上一觉，这失查的过失怎么也不该他担。所以老柯这句话其实是在问张万军。
“我也出去了。”张万军冷冷道。
“你又去了哪里？”到这个份上，老柯再厚道的人。也有些压不住火了。
“我跟着你，去了李向天家。”
“你跟着我？”老柯有些诧异，又有些愤怒，“你为什么跟着我？这些人的安危，你就一点都不在乎吗？”
“你是咱们的头。”张万军仰起脖子看着他，神情倒还是淡淡的。“你不可以出事。”
老柯听出了话里藏着的意思，他没有料到，曾经并肩作战、亲如手足的兄弟，如今已各怀心思。李向天不再是他们一伙的了，当年他们救援扑空又听说李向天二人已成功逃离之后，张万军就有过怀疑——不光是蒙古铁骑，忠王最精锐的卫队，居然也截不住两个人，他一直觉得其中另有隐情。而忠王一直对傅佩瑶这个女状元傅善祥的小妹妹超乎寻常的爱怜，可足够作为“网开一面”的理由吗？
老柯很想为李向天辩解，可是他无法开口。他只是本能地相信李向天，但这要作为说服他人的理由实在过于苍白。
在房间里走了两圈，老柯来到柜前，取出了临行时封死的竹筒。纸卷在案上摊开，绘的是一张勾勒细致的庭院结构图。老柯取过烛台，点燃烛火，从怀里掏出些看似烟叶的黄草屑放在灯盘上烤。
“常乐帮主是一个神秘的人，他们这一阵子日子也不好过。不过听说十年前，他从一个也曾是守过天京的人手里买到了一件东西，一直带到了这里。这件东西，可能是和忠王当年留下来的宝藏有关，我们到这里来，是要夺取原本属于咱们的东西。”
“忠王去了这么多年了，听说他是浑身上下缠的金子太多，结果马太累跑不动了，叫乾妖给抓到砍了头。”张万军冷笑了一声，“天京城破，无数财宝都叫曾九那个屠夫给偷着占去了，连狗朝廷都没有办法，哪里还有剩下给咱们去找的？”
“当年的事，你知道的还是有限，万军。”老柯摇了摇头，“忠王的眼界高远，早在去天京之前，就已经留了后手，以备他日东山再起。”想起往事，老柯叹了口气，“只是，现在已然物是人非，眼下买卖越来越不好做，我只是想找着一两处忠王留下的宝藏，让弟兄们后半辈子有个好的着落，至于忠王的大业……”他看了看众人，还是没有再说下去。
听到老柯这么说，洪七爷终于放下了他的刀，凑到纸卷前，拥有猎犬般敏锐嗅觉的鼻子闻到了什么。
“这是……？”杨胜杰瞪大了眼睛。
“是常乐帮的总舵所在地的平面图。”老柯说道，“常乐帮是绺子的余部建立的，本来也奉的咱们天国的年号，可自在山东给打散了之后，就和天国断了干系，他们当中不少人逃到了南洋，建了不少的帮会，常乐帮是里面比较大的一个，但总舵不知怎么，却设在了琉球。”
听到老柯的话，张万军的神情少有地变得凝重起来。
老柯伸出长而有力的指头点在图纸上，“他们人多势众，好手也有不少，咱们不能硬拼，只能智取，只要找到了那东西，咱们下半辈子便不用再做这刀头舔血，随时可能葬身鱼腹的营生了。”(未完待续。)
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