胤禩扫过众人不掩吃惊的脸色，上前扶起李陈常，笑道：“李大人不必多礼，在京时，太子也常在我面前提起你，说你是个能臣。”
“下官岂敢当此赞誉，不知八爷驾到，下官等有失远迎，实在有罪，有罪！”胤禩伸手来扶，李陈常不敢不起来，嘴里说着告罪之辞，表情诚惶诚恐，其他众人也反应过来，忙跟着拜倒下去。
“我这一路都是微服而行，没有惊动官府，不知者不罪，李大人何故如此？”胤禩笑道，边毫不客气地坐上主位。“本应提前几天来到，只是突然碰见点事情，给耽搁了。”
见诸人装聋作哑，只作不闻，胤禩又道：“路上遇见一对父子，和我说起这扬州风物，还聊到诸位大人。”
李陈常不动声色，也笑道：“当今万岁爷圣明，四海昌平，安居乐业，下官等忝为地方父母官，必然有不周之处，还望八爷指点。”
胤禩奇道：“指点什么，那对父子对诸位大人赞不绝口，尤其是扬州知府宋大人，爱民如子，明镜高悬，我原还不信，结果沿路问了不少百姓，却都是一个说法，才知民心所向，。哪位是宋大人啊？”
宋度出列拱手：“下官正是。”
“好！”
胤禩啪的一声拍向桌子，众人都被吓了一大跳。
却见胤禩面带赞许道：“我在京城里听说，好官都是瘦骨嶙峋，两袖清风，今日一见诸位大人，才知所言不虚。”
这是捧人还是损人？
宋度心里嘀咕着，觑空偷偷扫了一眼，发现在场几人还真都不胖。
李陈常也摸不透胤禩的话意，虽然对方不过是一个十几岁的少年阿哥，但天子近臣，尚且要忌惮几分，何况这位是龙子，只要对方不找他们的茬，他们自然也不会处处与他为难。
当下便斟酌着道：“八爷此来，虽然没有通知下官等人，但怠慢之罪，并不能因此免去，所以下官等早就在城中备下几桌薄酒，不知能否请八爷赏光？”
胤禩呵呵一笑，浑然无害的模样：“李大人说笑了，有酒有菜，本贝勒爷自然要赏脸的。”
在场诸人都暗暗松了口气。
只要有欲望，就有弱点可寻，怕的是没有任何欲望。
招待皇子阿哥的宴席，自然不同寻常酒宴，胤禩他们之前在外头吃到的菜，这里全都翻了个样，看起来愈发精致奢华。
一桌坐不下，便分成两桌，李陈常陪着胤禩坐在主桌上，隆科多与阿林则在另外一桌。
“一时仓促，来不及多作准备，这些都是家常小菜，还望八爷见谅。”
这些“家常”菜只怕比他皇阿玛每日的膳食还要胜过几分。
胤禩暗自冷笑，夹起一块酱蹄子入口。“有劳诸位大人费心了。”
嘴里说着，手中筷子也未停，连尝了好几道菜，脸上表情显然是很满意的。
见他如此模样，一众官员也都把心放回肚子里，放开了吃，席上氛围渐渐热闹起来。
“八爷此来，可有什么想去的去处？”
“嗯，史公祠，观音禅寺，都是要去看看的。”
李陈常哈哈一笑：“自然自然，扬州的画舫也是一绝，不知八爷可有兴趣？”
胤禩惊奇：“画舫也能称绝？可是上面雕梁画栋，巧夺天工？”
乔兴祖轻咳道：“画舫再好，也入不了八爷的眼，只是这画舫中的人，却是有别于北方女子风情，江南佳人，如清溪明月，煞是动人。”
胤禩恍然大悟。“原来如此，那可得去好好瞧瞧。”
座上其余诸人对望一眼，交换了一个彼此才懂的眼神。
宴席一直吃到戌时才散，李陈常等人竭力挽留他们在盐政衙门落脚，却被胤禩婉拒了，便先遣人将胤禩所住的客栈包了下来，又派了十几名侍卫护送他们回客栈。
“这个李陈常，也真会做人。”隆科多看着空荡荡的客栈感叹道。
“他要是不会做人，盐运使这个肥差也落不到他头上了。”胤禩笑道，举步踏上阶梯。
“贝勒爷。”身后有人匆匆过来，手里捧了个盒子。
“这是您方才落下的，李大人特地吩咐小的送回来。”
阿林咦了一声：“刚才我们没有落下东西啊。”
胤禩但笑不语，吩咐陆九收下，又给了打赏钱，这才上楼回房。
几人随他回到房中，胤禩也不避讳，当场便打开盒子。
隆科多出身富贵，早已见惯不惊，阿林却仍是惊叹出声。
“这扬州的官也太阔气了，难怪都说一任清知府，十万雪花银！”
只见盒子里整整齐齐码着两层白银，上头还叠了几张银票，数下来竟有二十万之多。
胤禩笑眯眯的。“他们不下点本钱，怎么让我闭嘴？”
“爷……”隆科多迟疑道。
他与阿林皆是御前侍卫，此行除了保护胤禩之外，自然还奉了康熙密旨，身负监察之责，以免胤禩被江南的花花世界迷昏了眼，与这些官民混在一起。
说到底，康熙除了身为父亲，还是一名帝王，就算是自己的儿子，他也不会毫无保留地交付信任，总要留点余地，这就是帝王心术。
胤禩合上盒子，惬意道：“这盒子暂且放着，他们送什么过来，照单收下便是。”
隆科多还想说什么，话到嘴边又闭上嘴巴。
如果八阿哥想收下这些东西，也不至于当着他们的面，他年纪虽轻，却颇有城府，无须自己多说。
翌日胤禩刚起身，便见陆九苦着脸推门而入。
“这是怎么了？”
“爷，扬州知府那边送来两个女子，说是来照料爷的日常起居的，还非抢着奴才的活儿干……”
胤禩挑眉。“人在哪儿？”
“奴才这就去喊她们进来。”
不一会儿，两名少女跟着陆九走了进来，头垂得低低的，露出一段雪颈，衬着绯色衣裳，更如落在梅瓣上的新雪，别有一番动人风姿。
“奴婢青裳，翠羽，见过主子。”两人怯生生地请安行礼，不敢抬头看胤禩。
“你们会点什么？”
翠羽道：“琴棋书画，奴婢们都略懂一二。”
“洗衣做饭呢？”
翠羽忍不住压抑地抬起头，随即又意识到自己的失礼，忙低下头：“这些也会。”
胤禩点头：“那就留下吧，今儿个起你们就跟着陆九。”
“爷！”旁边陆九愁眉苦脸。
胤禩没理会他，续道：“他让你们做什么，你们就做什么。”
“是。”两人齐齐应声。
待陆九带着她们出去，早就站在门口的阿林咋舌：“八爷，您也太不怜香惜玉了，这娇滴滴的美人，居然让她们去干粗活！”
胤禩似笑非笑。“若是你看中了，那送你也无妨。”
阿林连忙摆手。“奴才可消受不起，若是收下了，怕是夜里说了什么梦话，第二天就传到那帮孙子耳朵里去了。”这一路来几人早已同胤禩混熟，也知他没什么架子，说话便少了许多顾忌。
“阿林，你拿我的手令，去找扬州总兵达春。”
阿林与隆科多俱都一怔。“八爷，这是？”
胤禩悠然笑道：“伺机而后动，一网打尽。”
其实陆九也没有吩咐他们做什么，只是拿出一些衣服，留她们在房中缝补，便独自出去了。
“翠羽姐姐，你说贝勒爷为什么让我们做这些？”青裳才十三岁，虽然长得亭亭玉立，不开口却也似十七八的模样，但是说话之间却露了些稚气憨态，相比之下，翠羽比她大了两岁，就显得稳重一些。
“我也不知晓。”翠羽摇摇头，面色平静。“既是贝勒爷有命，我们自然要遵从，大人早已将我们送了人，如今这境地倒还好……”她忽而想起从前在青楼里见过的那些姑娘的下场，不由打了个寒颤。
没有被年老的富商买下，受府中妻妾欺压，也没有因为年纪到了被强迫接客，这位主子看起来年少俊俏，也好相处。
她捺下几许心思，专注做起手头的活。
曹乐友觉得自己进来很不妥。
心神不属，连平日最喜爱读的书也入不了眼。
“少爷，您这是怎么了？”书童看着他，惊奇道。
“我认识了个朋友……”他只不过是还惦记着上回与应八见面的情景，眼前总是萦绕不去。
“一名才情双全的女子么？”书童暧昧地笑。
“自然不是。”曹乐友失笑，拿书敲了下他的额头。“是一名翩翩佳公子。”
啊？书童瞪大了眼睛。
曹乐友自己却陷入神思。是了，又不是貌美女子，自己怎的老是惦记？
或许是那人妙语如珠，或许是他的翩翩风度，又或许是……
自己与他很投缘。
但也不至于一日不见，如隔三秋吧。
心头浮现起这句话时，曹乐友莫名红了脸颊。
正想得入神，管家来敲门：“少爷，老爷让您准备一下，晚上陪他赴宴。”
曹乐友皱了皱眉，这些应酬往来，自己素来是不耐烦去的，父亲也不会喊他，这次怎么例外了？
“父亲有说原因么？”
“老爷说，今晚筵席上会有贵客。”
曹乐友嗯了一声，起身更衣，再不情愿，父亲的话也不能不听。
筵席摆在扬州最好的酒楼，胤禩带着隆科多到时，已经满满坐了三大桌的官员与盐商，众人看到胤禩，都连忙起身见礼，胤禩笑着一一回应，温雅脸上带着笑意，更显和蔼可亲。
这回皇上真是派了个好阿哥来。李陈常暗道，向胤禩介绍坐在他旁边的盐商。
“八爷，这位就是扬州第一盐商曹真，旁边那位，是曹家公子。”
曹真作势要跪下行礼，胤禩一把扶住他，笑道：“久闻大名。”
“有辱清听，有辱清听。”曹真忙道，一边不忘推出自己的儿子。“贝勒爷，这是犬子，颇懂文墨。”
曹乐友文人习性，父亲略带巴结的话听在耳中，总有说不出的别扭，但对方身份尊贵，也不由得自己失礼，他顺着父亲的话抬起头，却一下子就愣住了。
只见胤禩正望着他，笑容温煦，表情未变。
“曹公子真是一表人才。”
曹乐友怔怔地看着他，有点反应不过来，他怎么也没想到，与自己见面不多，却有知己之感的应公子，突然之间就成了贝勒爷，当今八阿哥？
“应……”
“乐友！”曹真见他神色不妥，忙出声低喝。
曹乐友醒过神来，行礼拜见，只是表情动作都有些木然。
胤禩与他们笑谈了几句，便有别席的人不停过来敬酒，他来者不拒，都与其碰杯，但喝得却极少，众人不敢灌酒，见八阿哥很给面子，也就渐渐放开，一时间觥筹交错，谈笑风生。
曹乐友那边，却是另一番景象。
他心情烦闷，也不顾自己酒量不长，随着父亲向别人敬酒，很快就有点醉意。
扶着脑袋正有些昏沉，忽然听到耳旁有人说话。
“八爷，您这是……”
“喝多了点，出去解解酒，扬州地界太平得很，这外头有知府大人的护卫把守，你就不必跟着了。”
“嗻。”
曹乐友不及多想，也跟着起身走了出去。
他下意识跟在胤禩身后，及至后院花园，一阵凉风袭来，神智顿时清醒不少。
胤禩停住脚步，转身。“曹兄跟着我有事？”
“你……”曹乐友满嘴苦涩，说不清是酒味，还是别的。“你真是八阿哥？”
胤禩点点头，道：“先前没有表露身份，不过是觉得我们平辈论交，没有必要拿身份来压人，我知道曹兄心里头不痛快……”
“我没有……”曹乐友一挥手，像是要抹去他说的话。“只是，唉，是我唐突了，那日你与我说的话……”
胤禩走过去扶住他，就近找了个亭子坐下来，神色柔和。“自然是肺腑之言，我观曹兄为人坦荡，也是真心为令尊担忧，才会出言相劝。”
曹乐友闻言，面露迷惘。“我不知道该怎么做……”
胤禩道：“盐商渔利颇丰，与官员勾结成风，还是在于扬州官员自己把持不住操守，若乐友能助我，我定能保曹家平安无事。”
曹乐友微垂着头，没有说话。
胤禩也不逼他，微微一笑，拍拍他的肩膀。“你我君子相交，我不会勉强于你，你好好想想，然后再来找我，回去罢。”
胤禩早已看出这个曹家公子与他老子绝不相同，所以也不担心这番话会被曹乐友转述给他父亲，从而引起盐商警惕，只是他不知该笑一个商贾之家居然生出这样的儿子，还是庆幸刚好被自己撞上了。
又说了一会儿，胤禩先起身回席，曹乐友看着他走在前面的背影，喃喃道：“你还是应八，该有多好……”
风袭来，吹落满树繁花，连带着话语，也消散在风中。