这时代的魔都上海，有着惊心动魄的美丽，也有着触目惊心的丑陋。
红日仍半埋于东海，但洋溢着无限朝气与活力的魔都上海，其每一个朦胧的角落，却都已体现出整座城市的脉动和韵律，即有秩序文明和无秩序野蛮的交织。
衣冠楚楚的人和衣衫褴褛的人，都同样沉浸在对欲望无休止的追逐当中，也同样面临着难以预料的危机和叵测的凶险。黄浦江边，每天都有主动跳江的投机商，而苏州河里，被绑上石头沉河的挑战者也不鲜见。
梅园路以西、长安路以南的某地，迷迷糊糊的吴安平被夏听白推醒，揉着眼睛，顺着她努嘴示意的方向，侧身朝车窗外看去，只见福特车前面十多米远的地方，竟不知何时聚集了三四百人。这三四百人，大多是衣衫褴褛的老人和妇孺，间或有一些年轻男性，也大多肘膝胸颈等处浸出鲜红，似是带了重伤。
“真是受伤？”吴安平皱起眉道。
“我问过，其中是有一两个真有伤在身，但其他都是照丐头吩咐，拿鸡血、鸭血染的，说白了，就是要博取同情。”夏听白不知该做何想。
吴安平发现骆春琴也在其中，便推门下车，走过去问道：“这是怎么回事？好几百人不休息，就围在这里？”
骆春琴昨晚被推举为领导者之一，虽然天亮之前根本没合过眼，但此刻精神却仍很振奋，她左右看看周围的人，回吴安平道：“先生，他们都是乞丐。以往每天大概这个时间，丐头都会来这里领人，他们决意和丐头决裂，所以早早就聚集起来，想多做些准备。”
吴安平问道：“那丐头什么来路？一般几个人来？这里足有三四百号人，难道力量还不够，还需要另行准备？”
应该说，骆春琴这个领导者很称职，她虽然是船娘，不入乞丐行，但早将这方面的情况问清楚：“据说上海北部的乞丐，都归两个总头管，一个姓王，一个姓沈。这丐头姓袁，人叫他袁癞子，倒和王、沈不是一路，只是具体有什么背景，也不清楚。袁癞子每次都会带十几人来，然后每人分领二十来个男女老少，到柳营路和八字桥一带行乞。”
吴安平打量一阵，突然感觉哪里不对，细一琢磨，便冷着脸道：“其他人呢？其他人怎么不在？难道就凭这些老弱妇孺和袁癞子抗争？郑大钧呢？他此刻在哪？”
骆春琴见他表情不对，忙解释道：“郑老哥带人去准备武器，立马就到。”
吴安平讶道：“凭六七百人对付十几个人，还需费这些事？袁癞子若是聪明，最多摆两句狠话，难道他还当真不要命，敢当面逞凶不成？”
骆春琴支支吾吾道：“袁癞子......有枪......”
“有枪？”吴安平头痛道：“对方有枪，怎么早说？”
有枪也无需惧怕，但这玩意毕竟凶险，最好还是要有些应对。
要是昨晚即知对方有枪，吴安平就索性装一车军火放到了这里，吓都能把袁癞子吓死，而且还方便张树声、马英图等取用，免了另寻他处挖掘地下军火库的麻烦。他先前不愿将这些人扯进更大的危险，就没运枪，只弄过来些食品杂物，现在再想操持，已经不大方便。
时局混乱，禁枪令早名存实亡，为防身或撑势，民间不少人都有持枪，只是枪支毕竟紧俏，若没门路，一般个人还是很难弄到。袁癞子既然有枪，多少说明其不是一般混混，或者还另有些背景，为郑大钧、骆春琴等人的长久安全计，自然应该另有一番布置。
只是说什么都已太晚，只能走一步看一步。实在不行，就得联络张树声、马英图出面摆平，说实话，这虽然是个更稳妥的选择，但吴安平还是更愿意自己将之处置好。
想起自己随身带着一柄左轮，吴安平便问骆春琴：“你们中间有谁打过枪没？”
骆春琴想想，不确定道：“有人当过猎户，应该会打枪。”
“没吃过猪肉，总见过猪跑。”吴安平无奈道：“我这里有支手枪，你把它交给那猎户，以防万一袁癞子恃枪行凶，也能与其对峙。不过，要不懂用枪，就不要随意摆弄，免得走火伤人。我估计，这就是个倚仗，应该到不了动用枪支的地步。小心无大错，总之，尽量做好万全准备。”
他回头跟夏听白说了一声，就接过那支左轮手枪，递给了跟过来的骆春琴。
骆春琴拿着手枪有些发呆。就在这时，不远处突然又涌过一大帮人，乱哄哄的，手里各拿着一些打磨锋利的菜刀、削尖的木棒及锈迹斑斑的铁条，打头的正是郑大钧。
郑大钧看上去满腹踌躇，但来到吴安平跟前，却又突然怯懦起来，眼皮也不敢抬，缩着脖子道：“先生，我们......我们准备好了......”
“准备好了？”吴安平的目光溜过菜刀、木棒、铁条，又回到郑大钧的脸上：“这就准备好了？”
郑大钧红着脸不敢吭声。吴安平知道不该责怪他，只是摇了摇头，又对郑大钧和骆春琴道：“你们怎么定的计划，就怎么施行，不用管我。暂时，嗯，我只是看客。”
郑大钧和骆春琴面面相觑。
夏听白看着吴安平走近，低声问道：“怎么这种动静？有危险？”
吴安平轻轻摇着头，小声答道：“发现点意外，不过，危险谈不上......”他先把枪的事复述一遍，又接着道：“若事态真有失控的迹象，我们就亲自出面转圜，相信能及时压制住。”
夏听白惊讶道：“就凭我们两个？赤手空拳的？”
吴安平道：“放心吧，我们只要往前一站，保证谁都不敢放肆！你瞅瞅我们的穿着、气质，还有这辆福特车，都明白地显出，我们身份绝非一般人。”
“我估计，现在郑大钧以及骆春琴，甚至杨三泰、小三、小七他们，都在猜测我们的身份，是洋行买办、银行经理，还是其他资本家？当中无论哪种身份，都绝不是普通人所能招惹的。那袁癞子在街面上混，能没一点眼力价？我们要是出头，给他一百个胆子，也不敢当面放肆，肯定是会先退缩，然后再盘我们底的。”
夏听白嘘一口气道：“你有把握就好。”
吴安平冲他笑笑，就示意她跟上，一起去看望杨三泰。小七、小八两个小子，昨晚也在车里，只是兴奋过度，一直没睡着，在座椅上来回翻身，老有动静，倒让吴安平和夏听白两人也没休息好。这时，两人正领着十几个小孩子，围着汽车好奇打转，听吴安平招呼，这才恋恋不舍又摸一把车灯，小跑着跟上。
杨三泰的烧是整个退了，只是鼻塞和咳嗽还没大好，感冒药再有特效，治疗总需要过程。他身体还有些虚弱，吴安平便叮嘱他多喝些粥，葡萄糖也补充一些。
正说到今天的安排，便有些嘈杂的声音从外面传来，侧耳细听，似乎夹杂着激烈的咒骂和争吵。
吴安平和夏听白双目相接，都知道是丐头到了。
果然，刚要出杨三泰的窝棚，就有昨晚见过的那个在码头做脚夫的年轻人闯了进来，气喘吁吁地说：“先生，袁癞子，他来了.......”吴安平道：“慌什么？一个袁癞子，翻不过天去！走，带我们去见识一下上海人口中的瘪三......”
乞丐和地痞，上海人谓之“瘪三”。由于上海的小瘪三发源于洋泾浜上的郑家木桥一带，所以上海人常用“郑家木桥小瘪三”一词骂人。袁癞子的老家就在郑家木桥附近，因此“瘪三”的身份，在他倒最为正宗。
只是，他这个瘪三也有些特别。
袁癞子原是五省联军驻沪手枪营的一个普通士兵，在中共领导的上海工人第三次武装起义中，见势不妙提早逃回老家，这才躲过一劫。国民革命军入沪后，他见风声已过，市面已有些平静，就从郑家木桥来到闸北，想从上海滩混口饭吃。
只是，上海滩好混饭，但想混口好饭就不容易。袁癞子本就不是踏实人，抗包拉车的活儿不想干，嫌挣钱少又累，各工厂里挣钱多的技术活，他眼馋又没本事干，终归只能在市井捞偏门，坐实了“郑家木桥小瘪三”的身份。
但在上海的市井，各行各业都有把头，能捞的偏门虽多，却个个都被先入行者划分了地盘，立下了行规，也不是谁想干就能干。想拜把头，袁癞子拿不出礼钱，想争地盘，他不够胆也不够狠。
他其实是在帮的，因手枪营一个排长是洪门弟兄，为拍马屁混些好待遇，他也跟着入了洪门。只是那排长本就是个小角色，连带他也边缘到不能再边缘，跟称雄上海滩的洪帮，根本套不上什么近乎，还是得自谋出路。
琢磨来琢磨去，他脑中灵光忽现，决定从事最没风险的乞丐行，纠集十来个同样五省联军的逃兵，想做一方丐头。
袁癞子逃离战场时，没忘记带走手枪，后来也一直随身带着防身。其他十来个逃兵，也没忘记带着枪跑，只是他们毕竟不是本地人，没钱根本待不住，转眼就把自己的手枪或步枪卖了，得了一些银元，也逍遥了几日。这些逃兵中，袁癞子资格不是最老，资历也不是最深，就因为他剩了枪没卖，又是本地人，就成了头，当了老大。
乞丐行也有把头，而且组织也很严密。
上海就有陆、周、钟、王、二沈、二赵八个著名丐头，这八人掌管着全上海的乞丐。他们可说是乞丐世家，父辈是本地的地痞恶棍，由管事或地保推选出来，充任丐头管理行乞者，为的是清净地方，不使生事。丐头可坐收渔利，调解争端，规范行乞，平均利益，每月每年都能从各商铺得些月规、年规，收入颇丰，且子孙相传并无限制。
这八个大丐头，每人手底下都有六个大头目，再往下又有三十个小头目。而每个小头目之下，又有一种领袖，称爷叔，负责组织具体的行乞活动。一般每个爷叔，控制大约十到二十个乞丐，又分老丐、残丐、丐童几种。
八个丐头把整个上海划分为东西南北四大区域，每两个丐头管理一个区域。每个区域都有无数个行乞者的小集团，每个小集团又都有一个颇有资历的爷叔为首领，下面管辖着十几二十个乞丐，占有一个大本营。
在八大丐头的管理下，上海的乞丐行，除分凤阳帮、淮阳帮、山东帮、江北帮、江湖帮和本土帮等派别外，还根据行乞方式不同，另分钉靶派、训子派、硬矗派、唱春派、哀党派等行，各拜释迦牟尼、朱元璋、赵匡胤、方卿、金松、百里奚之妻等为本派的祖师。
各帮各派各有地盘，又因利益倾轧，经常发生冲突，严重时还会闹出人命。
袁癞子哪知道这些。
他只见那些爷叔吃穿不愁、丐头足食丰衣，却从没见过爷叔向小丐头上供、小丐头向大丐头缴银，又感觉上海的乞丐多不胜数，哪里都能拢到一些，所费又不需几何，便急不可耐跳入了这个行当。
刚开始确如他想，收获还不错，凭在入沪各道口截到的两百多逃荒要饭的乞丐，每日他和十来个逃兵兄弟，都能各分半个到一个银元，足以让他们不愁吃喝，且隔三差五能找些私娼泄泄火。这些人本就没多大追求，有这样的日子过，已足称满足。
只是好日子没过多久，便接二连三开始出事故。因袁癞子不懂行规，悍然入侵其他丐头的地盘，非但他控制的那些乞丐，总是遭到其他乞丐的抢夺，几个逃兵兄弟也相继遭到了一些爷叔的殴打及恐吓。
袁癞子是有枪的，但这枪却只能用来威慑，而且他那支手枪本就是一支“善良”之枪，自分到他手中，就从来没对着人射击过，打靶成绩虽好，但晕血。
他算比较聪明，拿着这把善良之枪，陆续在弄堂堵住好几位爷叔，变着法地威吓。虽是虚张声势，但那些爷叔也是眼睛大见识小，被黑洞洞的枪口一指，就都吓得屁滚尿流，非但赔钱赔罪，连手下的乞丐也都被袁癞子毫不客气夺走。
麻烦终于来了。所谓“鱼有鱼头，蛇有蛇精，蚂蚁有主，蜜蜂有王”，就算沦落到成为乞丐，这些个爷叔也是既有窠又有头的。袁癞子得意没几日，便被爷叔上面的小丐头找上门来，双方大打出手，各有胜负。小丐头搞不定他，便找了再上一级的头目，这回人多势众的袁癞子这伙人便只剩挨收拾的份。
但是，上海势力最大的乞丐集团，恰恰是本乡本土的“老弟兄”丐帮。袁癞子探知丐行的规矩后，便想方设法疏通了“老弟兄”来调解。“老弟兄”上报到八大丐头，八大丐头怕人议论不照顾本乡人，便发下话，平息了袁癞子和其他小丐头的纷争。
“吃讲茶”过后，袁癞子不得不答应退出城隍庙一带，而且交出手底下所有乞丐，以补偿其他小丐头的损失。但作为平衡，恰好柳营路和八字桥一带的丐头，因不慎得罪青帮的大人物，被沉了黄浦江，王沈两位大丐头便商定，若袁癞子能出些“份钱”，便能接收死鬼丐头的地盘和其控制的三百多乞丐。
这些乞丐，正是吴安平在窝棚区遭遇的这一批。
袁癞子还想吃这行，便又是凑又是借，交了两百大洋的份钱，这才在几天前成了这里的新丐头，那十来个逃兵兄弟，也重又当上了爷叔。为此，袁癞子欠下八十块银元的高利贷，虽利滚利有些重，但是青帮的买卖，他不敢不还。
不过他算盘打得也算如意。这里有三百多人，每天的收获省下来，能有十几块银元，两个月也就能还清，到时候还是该吃就吃，想嫖就嫖，天天都是好日子。
袁癞子绝没想到，今天一早他满面春风来喊人开工，竟会遇到三百多乞丐要集体与他决裂这样的怪事。他自忖比起其他丐头，自己已算仁义，既没干为博取同情故意打折人腿脚的事，也没在规费之外另收这些人的敬奉，但这些人竟跟他来这一手，莫不是觉得他袁癞子当真可欺不成？
虽然上海永远不缺乞丐，但他这时已知道，就算收拢乞丐也是有规矩要守。凤阳来的要归凤阳帮管，淮南来的要归淮南帮管，况且，就算能找到些哪里都不犯忌讳的孤魂野鬼，要将之整合成高效率的行乞团队，也非朝夕便能成功。要饭不是技巧，但要钱就有技巧，而且想要得到更丰厚的施舍，更是必须经过一系列专业培训。爷叔就是干这个的。
要是搁在以往，袁癞子或许能退让，但现在不同，若隔段时间收不到钱，那高利贷就会越滚越多，直到他再也还不起。他还真不想有朝一日，竟不得不到黄浦江底和水草为伍，和王八鱼虾比试水性。