年夜饭是自家人人热闹，父母妻儿同席共饮图个团圆和瑞。这过了年才是正要忙活起来的时候，少爷和阿陶是一早就被拉起来搁前院儿里接待宾客了。
若是书院学生，郭门弟子也就罢了，大伙儿都熟门熟路的，自个儿进来请安拜年得了呗。可那些老先生们还有师父辈儿的长者，个个都得要迎的，哪儿能让人自个儿进门说两句再自个灰溜溜出去的，这传出去不也太失礼了吗。
俩小子在外头忙活着，长辈们自然是去找大先生了；同行而来的女眷啊，姑姨婶婆都去后院陪着夫人闲聊了。
两位爷是忙得不可开交了，一个迎一个送，里外走了几圈也没见俩人得空说句话。忙活了一个时辰，烧饼和堂主来了，没等进内院和师娘请安拜年，在师父书房磕了头出来就被咱们大少爷给拦住了。
烧饼打小也在家里头住着，俩人打打闹闹说笑了几句后，还是帮着去前院招待招待盛京城那些个少爷们了。
先生们看着乐呵，闲聊几句时不禁感叹，这些小子平日里要是有这样的劲儿读书那可了不得了。
堂主看着有些心事重重得，少爷瞧了一眼，与旁人打了招呼就拉着他往内院去。
“你怎么回事啊？”
少爷说着，神色里带着年节欢腾的喜乐。
“小辫儿什么时候回来？”
堂主道。
“母亲一直念叨着你们，也不知道早点过来，我都忙活一早了！”
少爷仍旧笑着，不仅答非所问，甚至还有些刻意打断他话的意思，嗓音还提了提。
“你说你，母亲对你比对我还好呢！也不知道早点过来帮着我，我这一早啊…”
“哎呦喂，这腿给我酸的。”
话语不停，可不就是活脱脱一个碎嘴子。
堂主跟着往里走，唇角挂着温润的笑容，时不时地给往来路过行礼的小厮婢子点头示意。
大过年的，这盛京却落得满城霜雪皑皑。
俩人进了内院，从和晖堂侧门过，没进屋请安径直避开了大门，从右侧木廊绕去后花园，沾了一身的碎雪。
终是避开了所有人从先生书房院子的侧门进了书房隔壁的暖阁。
刚打正门请了安出去，绕了这么一大圈儿又回来了。
堂主也没来口问，只是这么一走，原本不确定的担忧这下更是眉心蹙川。
两人没坐上多久，外头宾客的声儿渐淡了下去。
先生推门而入。
“师父。”
两孩子起身，恭恭敬敬地站在一边儿。
先生在桌案边坐定，翻开桌案正当中的一本旧书。边角儿尤为破烂，一看就是时常翻阅的；看着不起眼又十分不重要的样子，比起书架上那些仔细收藏的可旧多了。
四指覆页，拇指推页，翻连成影时顿在中间儿，显露出一封信来。
大先生拿出信来，往桌面儿一推，合上书道:“看看。”
少爷仍旧规规矩矩地站着，堂主扫了一眼就明白过来，这是就差他不知道了。
信上字迹一瞧就认得出是小辫儿的手法，前头长篇大论也就是问候师长及喜得龙凤的消息，唯有最后的两句让人心头一颤。
“辞旧迎新往不复，师长喜乐胜旧年。”
唯有这一句的字，不同于前边的长篇大论；是草书。
原本家书也不分这些个儿细枝末节的，愿意写什么便写什么就好。孟鹤堂却是知道，小辫儿打小不爱练字，师父但凡留下课业抄文他必定是要偷懒的。
师父总说：小辫儿那字写得，比草书还草。
时日久了也就不求他会什么，但求书写工整不丢人就好。这行书隶书是最不得他心，一笔一划最要工整，写得他累，还是草书写得痛快。
前头虽然写得一般，但好歹工整，让人一眼看得出是行书，越到后头越是有些潦草，最后这一句祝语就是实打实的草书了。
看着让人觉得是写得不耐烦了，最后落的一行字来。
他又怎么敢对着养大自个儿的姐夫师父有半点儿的不耐烦。
他若是和师父通信，为怕指责，必定是逼着自个儿一字一句写好的，哪敢有这样的字。
“师父…”
堂主抬头时，声儿颤都不止，除去满眼不可置信更多的还是那股痛心疾首。
“这是娘昨儿个带回来的。”
少爷道。
“师父，这不能…”他有些手足无措连带着气息都乱了，攥着信纸咬紧了唇。
辞旧迎新，辞岁迎新。
辞旧辞旧，可笑。
先生目光停在桌案上，看不出是累了还是厌了，总归是看多了也习以为常了。
“老舅的书信现在要是进京，一准会被人盯上，情况不好，咱不能光顾着痛心了。”
少爷难得的郑重，压了压堂主的肩头，像是给他力量又像是无力撑扶。
“圣旨不日就会下来，筱亭跟阎鹤祥是最有可能的人选。”
大先生没有抬头，望着桌案上旧书。
道:“南境的货贸渐入佳境，比西北更让人眼红；你要做好准备。”
一场无刃之战。
按着得到的消息，陛下会降旨派人去南境换下原本的驻军，再将驻军调去天津城交由云磊训练，如同当年的玄甲军一般。
“是。”堂主最终点了头。
不似当初殿前护军，孟鹤堂绝不后退。
不似从前密林灭敌，金弓羽箭穿膛过。
变成了烟火盛却的无力，明烛燃尽的黑暗，大雪成冰的透骨寒。
孟鹤堂，最后什么也没能护住，包括他的赤子之心。
都说十年饮冰，难凉热血；寒得是心骨，再不复从前的意气风发。
“孩子，现在还没有到你能悲春伤秋的时候。”大先生起身，握住了孟鹤堂的手，觉得粗糙横纹儿满是茧痕。
道:“再忍忍，起码得陪父母过了今年的中秋才是。”
今儿是大年初一，过中秋。
八个月的事儿罢了，孟鹤堂听着就觉得心里难受，像是等不到一般。
“师父，德云一脉忠君护国，我和小辫儿自问无愧于心。”
他站在原地，有些冰冷无情地说着。
“为了平定西北，小辫重伤险些丧命，落疾至今未愈。”
“为了朝中党争，梅岭一役，九龄大楠重伤，杨九小产。”
“为了赶赴天津调兵，陶阳送我秘密出城时，为了护我中了太师府的毒箭。”
“为了守卫宫城，我亲口下令，绝不后退，害死了保住九良的余家小姐。”
“为了铲除叛党，您困于书院作为诱饵险些丧命。”
“为了替蛮族清扫内乱…”他开始抖了起来，眼眸红得像要溢出血来，眼泪成串地往下掉着。
努力稳住气息:“为了蛮族人，我亲手放箭杀了老秦和玉溪…”
“孩子…”先生想阻止他的话，一开口发现连自个的嗓子也沉得很。
“师父…”堂主又哭了。
这个重情重义又每每不得两全而深受折磨的人，又想起了从前自个儿也是个满腔热血，立志忠君报国的少年郎。
“我们没有做错任何事，为什么到头来换回了这样的境地啊？”
“德云一脉，死伤无数，这到底是谁对不起谁！”
他歇斯底里，质问的不是师父，是自己。——到底，所做为何。
值否？
“孟哥！”少爷一把握住了他的手臂，红着眼却一句话都说不出来；只想压下他的嗓音，稳住他如今满脸通红，青筋暴起的情绪。
剪窗吹进几片碎雪，扫过先生眉眼。
大先生扯着嘴角笑得苦涩，道:“狡兔死，走狗烹，本是常态。”
刘筱亭虽然年少但总归聪颖，平日里话虽不多但好在“耳聪目明”。朝堂险恶他自有心防，自打西北回来论功行赏后，这身价水涨船高，一下就瞧出了不对。
昨日年三十不回家，是听说夫人回京而赶着去接，一心也想着问问天津是否有所察觉；路上和堂主提起也是因为心有疑虑而不得确定。
他是早早察觉陛下疑心，有意换防；只要拿回兵符就能对德云一脉无所顾忌。
只是西北驻军都是二爷的人，由二爷一手操练多年的兵马，深得军心；若是没有合适的理由断断不动他不得。
而能替换西北驻军的只有玄甲军和禁军，禁军护卫宫城且沙场战役经验不足，实在不能用；玄甲精兵人数不多，留守一城护卫陛下尚还可以，要想驻扎西北远远不够。
昨儿那么一说，刘筱亭是听了堂主的话放下心去；堂主思量一番察觉有异，回府也一纸薄信往天津城飞鸽传书了，今儿一早没见信鸽回来，他就知道大事不妙。
没想到，陛下真的动了南境。
当年虽然当众把南境交给了云磊，但去的都是陛下的人。
南境地小物盛，又是各国商贸往来之地，玄甲军的名头配得上也守得住；换回的南境驻军里是陛下的人，送去天津，届时淏城大军镇守西北，玄甲精兵护卫南境，云磊身边的淏城军根本不是南境驻军的对手。
是非黑白全凭陛下圣心。
当年云磊曾与师父密谈，两人细细想过，这南境陛下早有安排而无论是谁都得是一个他放心的傀儡，用来挡住朝中有异心的叛党；若非梅岭一役，云磊千思百虑就是要推的，为的就是怕这一天；傀儡实不轻松。
一步错，步步错。
经历过重臣把政，逼宫造反的君王又怎么还会轻信旁人。
堂主闭上眼，只感觉这刚溢出眼的热泪霎时冰凉，划过脸庞。
都说这世间无情，命运残酷；且不知，人性冷酷，隆冬大雪不及心狠半分。
他一笑，嘲讽的嘴角儿溢出热气儿来，在空中旋了几道儿。
“你昨儿的飞鸽传书是我的人截下来的。”少爷道。
“禁军里有一只队伍被派了出来，老舅回天津时陛下就心生怀疑，这一回算是被盯紧了。”
“昨儿夜里原本是想让暗卫去通知你尽早过来，避开那些个宾客，没曾想发现有人盯着孟府，这才偷摸闯进院子，在你放飞鸽子时从另一处打落。”
倒也不是陛下如今就急不可耐了，那人原本是看着刘筱亭的；他迟迟不归留在宫城，虽然话不多但言语里多有试探，进来私下查探的事都与陛下调兵有关，到底还年轻，堂主二爷又都不在，难免被人盯上。
堂主晨起在府上等了许久，就是没见鸽子回来这才发现大事不妙，听少爷这话，一下惊得瞳孔骤缩。
“你放心，没有泄露。”少爷蹙眉，安抚地点了点头，生怕他又给自个儿套上枷锁非要定个罪来惩罚自己。
所幸刘筱亭聪明，没有露出太大的马脚；陛下没有明令前，这些人也就是盯着，昨儿看他和堂主大街上停下说了不少话，转身就回家过年了，为防万一自然是要上孟府瞧瞧了。
万幸鸽子是从堂主书房放出去的，没等飞出内院就被打了下来；一个手脚慢些，出了前院上空，被陛下暗兵打下，今儿可就没有这样的好光景了。
“这么说，小辫儿已经有所察觉了。”堂主眼睫一垂，喃喃低语道:“天津…天津也被陛下盯上了。”
“不至于。”大先生转过身去，在铺着绒毯的红木椅上坐定，指尖儿习惯地敲这椅把儿。
淏城军总营又是郭门祖地，小辫儿的人不少，只是有所察觉陛下疑心，如今不知如何是好。
大先生道:“你这段日子得想办法见到筱亭，两人面谈，赶在圣旨下之前安顿好那些事儿。”
如果非要死，那也绝不该是你们这些孩子；你们的未来，才刚刚开始。
堂主看着师父良久，面无表情地感受着眼中热泪滑落成冰；最终眼眸一酸，跪地重重磕了一个头。
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家国道义于心，父母师长在后。
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