因着要准备乡试,刘淮平素忙得紧，除却中秋后回过一两次，一直到过年前夕才回来。
姝娘一早就跑去村口迎,等了小半个时辰,才远远见风雪中一辆骡车缓缓靠近,车上坐着一人。姝娘倏然眼前一亮,她搓了搓冻僵的小手,提声喊道：“阿淮哥哥。”
车上人闻声看过来，还未至歪脖子枣树下,他就慌忙跳下车,快步往这厢奔来。
姝娘一下扑进刘淮的怀里,撒娇道：“阿淮哥哥,你终于回来啦。”
刘淮拢了拢她的领口，将她抱起来，蹙眉道：“这么冷的天怎的跑出来了，也不怕冻出病来。”
“姝娘太想阿淮哥哥了，想早点见到阿淮哥哥嘛。”姝娘道，“阿娘煮了好些饺子,在等我们呢，我们快点回家吧。”
见她这幅兴高采烈的样子,刘淮也不好再斥责她许多，只得无奈地笑了笑,道了声“好。”
他抱着姝娘在雪地里深一脚浅一脚的走,很快便到了刘家门前。周氏从灶房的窗口看见他们，擦了擦手上的水，笑意盈盈地出来，“回来啦,快进屋暖暖。”
姝娘从刘淮怀里跳下来，蹦蹦跳跳地跑进灶房，周氏给她掸了身上的雪，摸摸她冰凉的小手，心疼道：“哎呦，这么凉，我早说了不必去接，你偏是要去。来，快喝碗热姜汤。”
“谢谢阿娘。”姝娘接过碗，仰头一饮而尽，辣得张大嘴直哈哈。
周氏看着她这模样，忍不住在一旁笑。
“阿淮回来了。”
刘猎户恰自屋外进来，取下头上的斗笠，抖落一身的雪。
刘淮唤了他一声：“爹。”
“诶，正好。”刘猎户从怀中拿出一叠红纸递给他，“村里不少人家托你写春联，说是要花钱买，但我想着都是乡里乡亲的，平素也帮了咱们不少忙，没必要占这个便宜。要不你有空写上十几幅，我给他们送去。”
长平村大多是大字不识的粗人，从前过年，为了添点喜气，村里人会特意去镇上花十几个铜板买一幅对联，但如今长平村都出了秀才了，还是县案首，村人觉得再没必要舍近取远，费力去跑一趟。
让村里的大才子写对联，贴在门上不仅倍有面儿，说不定还能让自家跟着沾点福气。
“我知道了爹。”刘淮接过红纸，“我这就去写。”
说罢，他同姝娘招招手，“姝娘，来帮我裁纸可好？”
“嗯。”姝娘点点头，跟着刘淮进了屋。
刘淮将纸折成相同大小的长条，让姝娘用剪刀裁，裁完了，才开始磨墨书写。
姝娘贴着桌子，目不转睛地看着，她能认的字尚且不多，只能指着春联勉强道，“这个是‘安’，这个是‘家’，这个是‘福’......”
她的字都是刘淮闲时教她的，大多只是指着认了一遍就记住了。刘淮摸了摸她的头道：“都说对了，我家姝娘真聪明。”
姝娘被夸得不好意思，脸都红了，“我哪有哥哥聪明，我一同村里的人说你是我哥哥，他们都羡慕我呢。”
刘淮抿唇一笑，低眸扫了一眼道：“我送给你的绢花，为何不戴？”
姝娘闻言愣了一下，睁着一双水灵灵的大眼睛，搅着手指嗫嚅道：“那绢花太漂亮了，我不舍得戴，我怕弄脏了，想等过年那天再戴。”
“你尽管戴便是，我不是说了，我会买更多更好的给你。”刘淮神色温柔，“旁人都知道我是你哥哥，你需得打扮得漂亮些，替我长脸，是不是？”
这话落在姝娘耳中，倒是十分有道理，如今她是刘淮的妹妹了，可不能像从前那样邋里邋遢，给她阿淮哥哥丢人。
姝娘重重地点头，语气坚定道：“嗯，我知道了，那我天天戴，日日戴，不给阿淮哥哥丢人。”
她扒着桌子，凑近看刘淮写的春联，忍不住夸赞道：“阿淮哥哥，你的字写得可真好看。”
虽说她也没看过旁人的字，可她就是觉得刘淮写的好看，她也不会形容，就感觉看到那字像是看见了巍峨壮观的群山。
“想学吗？我教你。”
见姝娘点头，刘淮将她抱到膝上，取了张废纸，握住她的小手一笔一划地写着。
纸上出现是姝娘不认识的两个字，她疑惑地看了一会儿，转头问：“哥哥，这是什么字啊？”
“是你的名字。”
“我的名字？”姝娘觉得有意思，原来这就是她的名字啊，她目不转睛地盯着好一会儿，默默记下了。
没一会儿，刘淮又领着她在纸上重新写了两个字。
“这是‘刘’字。”姝娘认识其中一个，她想了想，猜道，“这是阿淮哥哥的名字吗？”
“对，姝娘，你要记住了，这是我的名字。”他缓慢地咬字，“我叫‘刘淮’。”
他看向姝娘的眼眸漆黑深邃，透着几分年幼的她尚且看不懂的东西，姝娘略有些茫然地与他对视了一会儿，旋即咧开嘴粲然而笑。
她当然知道她叫刘淮啊。
“姝娘记住了！一辈子都不会忘的。”
刘淮抿唇轻笑，神色间隐隐透着几分释然与欣慰。
他手脚快，很快将十几幅春联都写完了，待晾干墨，刘猎户又冒着风雪给各家送去，回来时手中提着不少腌肉咸菜，都是村人们给的回礼。
除夕那日，周氏做了一桌好菜，到了晚间，一家人坐在堂屋里守岁，姝娘挨不住，没过子时就躺在周氏怀里沉沉睡了过去。
年后不久，刘家隔壁空了许久的屋子又搬来一户人家，周氏唤来刘淮和姝娘，让他们端盘饺子送去给新来的邻居。
去之前，周氏特地对刘淮嘱咐道：“隔壁那个妇人，你唤孙大娘便是，孙大娘一家不容易，丈夫病逝后，被叔伯排挤，迫不得己才搬到这里的。你和姝娘去的时候莫要问太多，别惹得人心里不痛快。”
刘淮应下，牵着姝娘去了。
隔壁正忙着收拾，刘淮扣了扣门，从里头走出一个大抵十一二岁的男孩来，皮肤黝黑，看起来憨憨的，他略有些警惕地问：“你们找谁呀？”
“我家就在隔壁，我娘说以后就是邻居了，让我们送一盘饺子来。”刘淮解释道。
听说是来送饺子的，男孩背后钻出一个小脑袋来，她盯着姝娘手中那盘香喷喷的饺子吞了吞口水，畏畏缩缩道：“我娘不在，她出门去了。”
“那你们就把饺子拿进去吧，饺子是我阿娘亲手包的，可好吃啦！”姝娘将盘子递过去，介绍道，“我叫姝娘，这是我的哥哥刘淮，你们叫什么啊？”
“我叫许大成。”许大成说罢，拉了拉身后大抵比姝娘小了二三岁的小姑娘，“这是我妹妹。”
那小姑娘见刘淮与姝娘和善，才大着胆子走出来，声若蚊呐道：“我叫春桃，六岁了。”
“六岁？”姝娘高兴地去拉了春桃的小手，“我比你大两岁，那我就是你姐姐了！以后我能经常来找你玩吗？”
许大成看着眼前长得粉雕玉琢，性子活泼又讨喜的小妹妹，不由得越看越喜欢，没等春桃回答，他先点头答应道：“好啊，好啊，你往后常来玩就是，我很会捉鱼的，我看前面就有一条河，等开春冰化了我带着你和春桃一起去捉鱼好不好？”
姝娘从未抓过“鱼”，她正想说“好”，没想到身子却一下子悬了空，抬眸便见刘淮蹙紧眉头的脸。
他长得愈发高了，力气也一日大过一日，手臂一揽，轻轻松松就能将她抱起来。
“阿娘还在等我们吃饭，我们该回去了。”他淡淡道。
“哦......”姝娘失落地冲许家两兄妹招了招手，她原还想同他们玩一会儿呢，“大成哥哥，春桃，那我有空便来玩。”
刘淮没多说什么，只有礼地笑了笑，抱着姝娘转身离开。姝娘敏感聪慧，看出刘淮似乎有些不高兴，等出了许家院门，她才偷着伏在刘淮耳边问：“哥哥怎么了？是哪里不舒服吗？”
刘淮摇摇头，柔声道：“没有，是哥哥太饿了，所以才催着姝娘回家。”
他顿了顿，又道，“不过姝娘，往后你可以去跟春桃玩，但是尽量别跟许大成玩。”
“为什么？”姝娘满目疑惑，可那个大成哥哥怎么看都不像是坏人啊！
“你不知道有句话叫七年男女不同席不共食，姝娘八岁了，是大姑娘了，不能轻易同男子待在一块儿，也不能教别人抱的。”
姝娘似懂非懂，但看刘淮神色认真，眼神真诚，不像是同她开玩笑的样子。
没错，她阿淮哥哥几时骗过她，定都是为着她好。
只是......
“可阿淮哥哥也是男子，那姝娘以后是不是也不能跟阿淮哥哥......”姝娘一想到不能跟刘淮靠得太近，心里就难过，嘴角霎时耷拉下来。
“小傻瓜，我当然不用。”刘淮正了正姝娘的毡帽，“因为我不一样，你现在是刘家人，我也是刘家人，我们是亲人不是嘛，难道你还要同阿爹避嫌？”
听得这话，姝娘才眉开眼笑起来，“那就好，姝娘不想跟阿淮哥哥疏远。”
“姝娘，你是不是想捉鱼？”刘淮忽得问道。
姝娘愣了一下，旋即点点头，“嗯，姝娘没抓过，可刚才听大成哥哥讲，好像很有意思的样子，姝娘也想试试。”
听到“大成哥哥”这个亲昵的称呼，刘淮不由得剑眉微蹙，心头隐隐有些不舒服。
“正好过完年，我还能再待上一阵才回学院，到时我陪你去河里捉鱼，好不好？”
“嗯。”姝娘高兴地在刘淮怀里窜了两下，“到时抓到了鱼，让阿娘做鱼头汤和红烧鱼吃。”
说到吃的，姝娘眼睛都亮了，想到那鱼的滋味，登时忍不住咽了咽口水。
刘淮见状用手指在姝娘鼻子上轻轻刮了刮，笑道：“小贪吃鬼！”
待到二月初，冰破雪融，春回大地，刘淮便信守承诺，带着姝娘去家门口的小溪里捉鱼。
溪水不深，可尚且有些凉。刘淮怕姝娘下了水生病，便让她乖乖站在河边看着他捞。
因溪水清澈，不时能看到鱼游过，姝娘兴高采烈地站在岸边，时不时给刘淮指，“阿淮哥哥，那里那里，快抓住它，别让它跑了……”
她欢快的笑声很快就将隔壁的许家兄妹吸引了来，春桃跑出屋，见姝娘他们正在捉鱼，忙去告诉许大成。
这等热闹，许大成自然不会错过，他提起屋里的鱼篓，兴致勃勃地就奔了出来，二话不说，挽起裤腿就踏进溪水里，边走边道：“刘大哥，我捉鱼捉得可好嘞，我帮着你一起捉。”
刘淮看着笑得憨憨的，自说自话，捉鱼热情高涨的许大成，不由得蹙了蹙眉。
岸边的春桃在姝娘耳边兴奋道：“姐姐，我哥哥可厉害了，先前在我们那个村子里，他是最厉害的，一下能捉好多好多的，没人能赢得了他。”
听得这话，姝娘却是不乐意了，她扁了扁嘴，将自家鱼篓举给春桃看，“我阿淮哥哥也很厉害的，他小半个时辰就抓了四五条，每条都很肥，我觉得我哥哥更厉害。”
“不，我哥哥更厉害。”春桃不服气道。
“不是。”姝娘反驳，“是我哥哥。”
正在溪中捉鱼的刘淮和许大成没想到，岸上两个小姑娘谁也不服谁，竟然幼稚地争吵了起来。
争吵声越来越来大，变得愈发不可收拾起来。
刘淮忙上岸去，却听春桃道：“既然你说你哥哥厉害，那我们就比一比，看谁捉得更多。”
“比就比。”姝娘一叉腰，“我阿淮哥哥一定是最厉害的。”
她转身仰头对刘淮道：“是不是，阿淮哥哥？”
刘淮颇有些哭笑不得，但还是无奈地点了点头，心下甚至因姝娘维护他而生了几分欣喜，他看向溪中的许大成道：“那便只当是玩玩，半个时辰为限，我们看看谁捕得更多，怎么样？”
许大成旁的不行，捉鱼这方面信心十足，忙点头答应，埋首专心致志捉鱼去，一副势在必得的模样。
刘淮却不慌不忙，只对姝娘耳语了几句，姝娘双眼一亮，两人不急着下水捉鱼，反提起鱼篓回屋去了。
春桃奇怪地看着他们，好一会儿才见他们出来，手中不知拿着什么，径直往上游而去。
他们前前后后，耽误了一炷香的工夫，许大成的鱼都抓了二条了，春桃骄傲地嘟起嘴，心里想，这下他们可赢定啦！
约摸着到了半个时辰，春桃忙向许大成招手，“哥，哥，时间到了，你快上来吧。”
许大成刚巧又捉到一条鱼，他上了岸，将鱼丢进篓里，春桃立刻迫不及待地上前数，“一条，两条，三条……九条！有九条诶！哥哥真厉害，他们一定赢不过哥哥。”
许大成被夸得直挠头，不好意思起来，抬眉便见那厢刘淮和姝娘拎着鱼篓过来了，看神情，那篓子似乎还不轻。
春桃兴冲冲上前，得意用手比了比道：“你们捉了几条？我哥哥捉了九条呢！”
听到“九条”，姝娘顿时喜笑颜开，“我就说我哥哥更厉害，我们捉了十二条呢，而且我们只捉了一会儿。”
姝娘唯恐春桃不信，将竹篓递给她看。
春桃上前一遍遍地数，连数了几遍，都跟姝娘说的一样，她尚有些不服气，忽地想起什么道：“不对，你们不很早就开始捉了吗？是不是把刚才的鱼也算上去了？”
“我们才没有呢，刚才捉的鱼都放回屋里，不信你去我家看。”姝娘道。
见春桃耷拉着脸输了不高兴，许大成拉了拉她，“春桃，没事的，输了就输了嘛，今晚我们有鱼吃了嘞，你不高兴吗？”
“不高兴。”春桃摇摇头，哽着声儿眼泪噼里啪啦地掉，“他们都说刘大哥念书厉害，说刘大哥聪明，可我想让哥哥赢，哥哥捉鱼也很厉害的。”
春桃还是个六岁的孩子，她倒也不是胜负欲强，只是听多了周围人对刘淮的夸赞，替许大成不平，单纯想让许大成也能出风头而已。
刘淮在一旁看着，默默将手上的网展开来道：“其实你哥哥倒也不算输，毕竟他是用手捉的鱼，我是用网捕的鱼，方法不同，若是论谁捉鱼捉得多，那赢的应该是他。”
听到这话，春桃才止了哭，抬头问：“真的吗？”
刘淮重重点头。
姝娘也不忍心看春桃哭，她们只是比赛，又不是吵架，她没想让她难过的。
她上前牵起春桃的手道：“阿淮哥哥说的对，要是论谁用手捉得多，那是你哥哥赢了。春桃，我一会儿让阿娘烧红烧鲤鱼吃，多烧一份给你们好不好？我阿娘手艺可好了！”
春桃抽抽搭搭地“嗯”了一声，这才被哄好了，许大成牵着春桃回家去，临走前还不忘对刘淮道：“刘大哥，你这用网捕鱼的法子真厉害，有空教教我好不好。”
刘淮抿唇浅笑着道了声“好”。
许家两兄妹回去后，姝娘也艰难地提着满满当当的鱼篓跑进院去，边跑边道：“阿娘，我们又捉了好多鱼回来。”
周氏从灶房的窗子探出头，调侃道：“呀，你们这是把整条小溪的鱼都捉来了啊！这么多，哪里吃得完。”
虽这般说着，她还是擦了擦手，从灶房出来，接过姝娘手中的鱼篓，蹲下身宠溺地问：“姝娘，这鱼，想吃清蒸的，还是红烧的呀？”
“姝娘想吃红烧的，红烧大鲤鱼。”姝娘馋得抿了抿嘴，“阿娘能多烧一条吗？我答应了春桃让她尝尝阿娘的手艺的。”
“好，当然可以。”周氏摸了摸她的头，转而对刘淮道，“阿淮，左右那么多我们也吃不完，你挑两条肥的鲫鱼，给隔壁庄婆婆家送去，她媳妇方才小产，想必也需要好好补补。”
听到“小产”二字，刘淮微一蹙眉，不由得问道：“怎就小产了，我听说隔壁那嫂子都怀了三个多月了，三个月胎不就稳了吗？”
周氏挑眉道：“呦，你还知道三月坐胎的事呢？”
刘淮眼神飘忽了一瞬，但很快又神色如常，“学院里有几个成了亲的同窗，我就是听他们提起过。”
周氏倒没怀疑他这话，只叹声道：“庄婆婆那儿媳妇也是可怜，摊上这样一个丈夫，整日游手好闲不说，喝醉了便对她拳打脚踢，虽他们对外说孩子是不小心掉的，但村里人都清楚，孩子是庄婆婆那混蛋儿子给打掉的。”
刘淮闻言，面色倏然有些凝重，垂眸不知在想着什么，周氏连唤了他好几声，他才回过神。
“知道了娘，我这就把鱼送去。”刘淮勉笑道。
刘淮出了院子后，周氏便着手开始处理起鱼来，姝娘凑到周氏面前问：“阿娘，姝娘能做什么吗？姝娘想帮你。”
“那你就帮阿娘切菜。”周氏将葱姜递给她。
“嗯。”姝娘搬来小杌子，站在上头，拿起菜刀切起了葱姜，从前在秦家时她没少干这活，因而动作又快又熟练，切得也好。
周氏将处理好的鱼用生抽、姜蒜和料酒腌过，才开始下油煎鱼，将鱼煎得两面金黄了再捞起来，放葱姜蒜爆香，倒入调好的酱汁再将鱼放下去煎煮。
诱人的香味很快飘散开来，姝娘望着锅中被煮得咕噜咕噜响的鱼，迫不及待地去摆碗筷。
周氏将出锅的鱼分了两个盘子，对着窗外喊道：“姝娘，鱼好了，你给春桃家送去。”
“好。”姝娘小心翼翼地端起盘子，往隔壁去。孙大娘已经回来了，见姝娘送烧好的鱼过来，还颇有些不好意思，收了鱼，反往姝娘手上塞了两个刚煮好的鸡蛋。
姝娘回到院子时，刘猎户刚从山中打猎回来，他正在井边打水洗手，见姝娘甜甜地喊了声“阿爹”，冲他奔过来，忙伸开手将姝娘一把抱了起来。
“阿爹，我和阿淮哥哥今天抓了好多鱼，阿娘晚饭煮了红烧鲤鱼给我们吃呢。”
“哦，是嘛？我最喜欢吃你阿娘做的红烧鲤鱼了。”刘猎户笑道。
他抱着姝娘进了堂屋，刘淮已将菜都端了出来，摆放整齐了。
周氏收拾了灶房，招呼他们吃饭，一家人坐在饭桌前其乐融融。
刘猎户这回进山收获并不多，只猎得几只野兔，不过心情倒是不差，他向来乐观，还让周氏取了一坛酒，就着菜喝了一小碗，还嫌不够，又要添时被刘淮被阻了。
“爹，少喝点酒。”刘淮蹙眉劝道，“喝酒对身子不好。”
刘猎户刚想说没事儿，姝娘紧接着学舌，用刘淮的语气一副严肃的样子道。
“阿爹，少喝点，对身子不好！”
刘猎户闻言愣了一下，旋即大笑起来，摸了摸姝娘的头，“好，阿爹听姝娘的话，不喝了，不喝了。”
他方才将酒壶收起来，便听刘淮又道：“爹，我现在有廪膳，一人也用不完，多的我都会寄回来。山中危险，那么多猛兽，您别去打猎了，平素就在家中种种田，多陪陪娘吧。”
“不至于，你爹我还年轻着呢，哪能就这么闲着。”刘猎户无所谓道，“你放心，我在山中都打猎十几年了，心里有分寸，危险的事儿不会干的！”
刘淮张了张嘴，眸色深沉，还欲说什么，可看刘猎户高兴的模样，到底什么都没说。
年后，刘淮便十五了，正是成婚的好年纪。他是长平村唯一一个秀才，且以他的才能，将来定能做大官，十里八乡凡是家里有适龄姑娘的人家都不免盯上了这个香饽饽，频频派媒人前来探口风。
这般大事，刘猎户夫妇不便替刘淮拿主意，毕竟刘淮大了，或许心下早有打算，他前程无量，将来计划着娶个达官显贵家的姑娘为自己铺路也无可厚非。
他们寻了个日子与刘淮商量，却不想刘淮听说此事，却拒绝得格外干脆，只见他淡然笑道：“爹，娘，我不都已经有媳妇了，还娶旁人做什么？”
周氏和刘猎户对视了一眼，皆有些诧异。
“你说的是姝娘？”周氏微微颦眉，“虽说当初将姝娘娶进门来，确实是以你媳妇的名义，但那只为冲喜，实则做不得数的，毕竟姝娘比你小了整整七岁，待她及笄时，你都已二十二了，你真的想清楚了？”
“想清楚了！”刘淮定定道，“儿子这辈子就认定姝娘了，绝不娶旁人，五年也好，十年也罢，儿子都等得起！”
刘猎户闻言沉默半晌，旋即点头道：“也好，虽说我和你娘本打算将姝娘当亲生女儿养，到时再挑个好人家嫁出去。但养了近两年，心下多少有些舍不得将她让给别家。将来若与你成婚，咱们也还是一家人，倒是再圆满不过。”
周氏的想法与刘猎户相差无几，见刘淮态度坚持，不像随意下的决定，她自然是高兴的，但她也不忘正色道：“阿淮，我们既是姝娘的公婆，也是姝娘的爹娘，你既说了往后要娶她，就不得反悔，你若负了她，爹娘到时是要同你好好算账的！”
“儿子明白。”刘淮挺了挺背脊，“儿子发誓，此生绝不会辜负姝娘，不然天打雷劈，不得好死。”
商议罢，刘淮起身去寻姝娘，本以为她乖乖坐在屋里练字呢，然出门便见姝娘正站在院子外，同一人说话，类似争吵的声儿隐隐约约，从那厢传来。
“不行，不能给，哥哥是我的哥哥，谁也不能抢走！”姝娘嘟着嘴，拦着院门不让那周家姑娘进去。
自打刘淮身子恢复后，那周家姑娘在村里撞见过他几回，便心仪他已久，此番前来就是想趁着刘淮回县城书院之前，将自己缝的荷包送给他，可又不好意思亲手送。走到刘家门前遇见姝娘，便托姝娘代为转送，谁知姝娘一口拒绝不说，还气呼呼的，让她往后别再来了。
姝娘与刘家的关系长平村谁人不知谁人不晓，这位周家姑娘自然也清楚，见姝娘这般拦着，不由得气从中来，“你就是来冲喜的，又不是真的嫁了刘淮，怎还阻止旁人给他送荷包呢，难不成往后你真要嫁给她不成？”
姝娘毕竟还小，嫁人什么的，她其实并不太懂，但她知道姑娘家给男子送荷包，就是想嫁给他的意思，但阿淮哥哥如果有了媳妇，就不能总陪她玩了，一想到这个，姝娘打心底觉得不高兴。
她努力抬起下颌，装出一副拙劣的嚣张模样，“对啊，我要嫁给他，长大了以后，我要嫁给阿淮哥哥，给阿淮哥哥当媳妇儿，所以你不能送荷包给他......”
周家姑娘愣了一下，少顷，不屑道：“你愿意，他还不愿意呢，他将来定会飞黄腾踏，怎还愿意娶你这么个乡下小丫头！”
她话音未落，便听一个清朗的少年声传来。
“谁说我不愿意！”
姝娘还没转过身，就有一只手落在她的小脑袋上，亲昵地摸了摸。
“我刘淮这一辈子还就认定这个小媳妇了！”