睡得好好，半夜里被敲醒，大伙儿手脚并用爬下炕，一个个惊惶地在炕前站着。有胆儿大问了句：“嬷嬷，走水了吗？”
老宫女面若寒霜，横了发问人一眼，“你睡迷了？走什么水！”
既进了宫，资历又浅，就得服人管。大伙儿被提溜起来，就算脑子里发着懵，也得老老实实站好了受人训斥。
老宫女把点了名三个划拉到了一旁，然后转过身来，逐个打量众人脸，“真没想到，看上去个个人模人样，谁知道半夜里竟是山大王。有磨牙、有说梦话，还有撒癔症打拳……怎么着，你们家地方不够大，跑到宫里操练来了？”
到这时候大家才弄明白，忽然给叫起来，竟是因为这个原因。
可是这种事儿，谁也做不了自己主，因这个被教训一顿，实在不应该。
老宫女调理新人多少回了，哪能不知道她们在想什么，便寒声道：“你们犯嘀咕也没用，规矩就是规矩，一点儿也不能出错。我记得早前叮嘱过你们，在这宫里，一言一行要合乎规范，白天少说话多办差，夜里睡觉老实不冲撞殿神，可惜你们全没把我话听进耳朵里。先前我在门上候了你们半个时辰，点了名三个，看样子是娘胎里带来毛病，没法子调理，等天一亮就出宫去吧。剩下，打这会儿起，仔细着你们手足口鼻。夜里不四仰八叉，不咬牙、吧唧嘴、放屁，哪怕是睁着一只眼睛睡觉，也别落了这个短处，回头给撵出宫去，丢人事小，找不着婆家，事儿可就大了。”
这是实在话，因夜里睡觉不消停被撂了牌子，传出去着实不好听。所以那三个要被撵出去秀女哭着央求老宫女，说：“嬷嬷，我们夜里不警醒，我们错了。求嬷嬷再给我们一次机会，明儿夜里要是再犯，我们也没脸求嬷嬷，自己悄没声儿地就出去。”
可老宫女压根儿不留情面，“倘或你们动静不大，我也就担待了，可你们三个人合起伙来，差点没把房顶掀喽，断乎是留不得。行了，甭说了，宫里规矩比天大，我还想留着脑袋吃饭呢。”说罢朝边上大宫女抬了抬下巴，任她们怎么哭求，大宫女们带着一股子蛮横劲道，强行把人拽了出去。
一场莫名浩劫，剩下人劫后余生，颐行到这会儿才发现，原来留住一个伺候人资格也那么不容易。
老宫女哼哼了两声，油灯下敷了粉脸，看上去白得瘆人。
“我该说话全说了，接下来谁要是再犯，藤条可直接落到身上了。”
大家谁也不敢违逆，笔直地站着，低头应了声“嗻”。
至此，半夜里训诫算是完了。
老宫女一走，大伙儿才敢松口气，然而谁也不敢多说半句，麻溜地爬上床钻进被卧。仰天躺忙侧过身去，担心自己磨牙，拿被角垫住了槽牙。
横竖这一晚睡得很不自在，第二天四更又被催促起身，颐行混在人堆儿里洗漱，又一块儿去了伙房。端着碗排队舀粥时候，她扭头朝外看了一眼，二月里清晨还有些冷，一层薄雾沉淀在房檐之下，对面往来人影，像花色枣泥糕落进了牛乳茶里。
“姑爸，我给您拿了一碟南小菜（苏州小菜），快吃吧。”银朱把菜碟子往颐行面前推了推，“听说宫里头吃饭点儿和外头不一样，回头还不知道怎么折腾咱们呢，别管好不好吃，且得吃饱了。”
颐行点了点头，怅然说：“我那个侄女儿，出门那天满脸不乐意，我还说呢，进宫当娘娘有什么可伤心，现在看看，想在这宫里好好活着不容易。”
银朱问：“您后悔了吧？”
本以为那位娇生惯养老姑奶奶真能咂摸出生活苦涩来，没曾想她说不，“我更想知道当娘娘是什么滋味儿了。”
银朱笑起来，边笑边晃脑袋，“我敢打保票，您压根儿不明白当娘娘最首要是什么。”
这个颐行倒真没想过，一脸洗耳恭听神情，“你知道？”
银朱觑了觑左右，才压声道：“这宫里，除了太后和皇上，其实全是奴几。咱们干杂活儿，服侍主儿们，主儿们呢，第一要紧是伺候皇上。”
说起皇上，颐行倒真不那么当回事儿，早前也打过两回交道，没看出来长三头六臂，反倒是容易脸红，斯文得像个姑娘。后来听说他登了大宝，在她心里形象才略微高大了点儿，可转年他不是娶了她侄女儿吗，辈分上又矮一截，在她看来，又变回了那个乱撒尿小小子儿。
反正想起来就觉得很可笑，且颐行对他也是衔着恨，皇后究竟能有多大错处，他要废后？虽说保住了一条命，总算是不幸中万幸，但出妻发还尚家不行吗？为什么偏要把她送到那么远外八庙去修行。
所以这帝王家要说人情，真没多少，自己一心往上爬，是因为除了这条路，她再也想不出别辙，捞出倒霉哥哥和侄女了。
颐行才要接话，边上樱桃挨过来，给她和银朱一人塞了一块蜂糕，乐呵呵说：“运气真不错，我们胡同早前在德胜楼掌勺大师傅，上宫里做厨子来啦。他认出我，给了我两块糕，你们快吃了吧，免得让别人瞧见。”
要说这蜂糕，本来没什么稀奇，颐行在家不稀罕吃它。但在宫里，这蜂糕好歹上小主们饭桌，所以一般刚进宫宫女，还真没这福气吃它。
颐行问：“怎么给我们呀，你自己呢？”
樱桃说：“我才刚已经吃过啦，这个给姑爸和银朱姐姐，你们吃得饱饱，回头好当差。”
到底是个孩子，说话难免有疏漏，一头才说就得了两块，一头又说自己吃过了。
想是人与人相交，都打这上头来吧，有钱人有贵物往来，没钱只好拿最质朴东西换交情。颐行很领樱桃这份心，却也不打算吃她东西，笑着说：“我擎小儿不爱吃糕点，你自己留着吧，正是长个子时候，别亏空了自己。”
恰在这时有大宫女过来招呼，便忙搁下筷子，匆匆提袍子走了出去。
才进宫秀女，还没到真正分派差事时候，眼下无非跟着姑姑学规矩。落选姑娘里头，有好些本是出身不俗，家里头教得好，原以为应付起来不难，谁知一天光练仪态行礼，及到夜里也把人累趴下了。
“唉哟，这身子不是我了……”
“早知道这样，宁愿不进宫来。”
到处叫苦声不断，捶腰揉腿，横七竖八躺了满炕。
樱桃和颐行、银朱隔了几个铺位，到底年纪小，浑身上了发条似，别人大伤元气时候，她却麻溜儿爬到了颐行身旁，讨好地说：“姑爸，您累坏了吧？我给您松松筋骨。”
颐行本想婉拒，无奈她不由分说便上了手。孩子好恶都不加掩饰，颐行一则感动，一则心疼，温声说：“大伙儿都是初来乍到，你没人结对子，咱们愿意带着你，你不必有心逢迎咱们。”
樱桃说不是，“我知道您和银朱姐姐都待我好，可我就光杆儿一个人，没什么可为您二位做。我唯独有把子力气，往后打水洗衣裳活儿就交给我吧，只求你们别嫌我笨，有我没做好地方，您二位教教我，总比我吃姑姑簟把子强。”
唉，这么会讨人欢心孩子，说起来也怪叫人心疼。颐行和银朱对看了一眼，顺势牵过了她手，“我们自己都挨姑姑骂呢，哪儿有我们教你份。你不嫌弃我们，往后咱们在一处就好了。宫女行动都得两个人，咱们三个，逢着谁有事儿了，也好匀得开，于你是个助益，于我们也是个方便，你说呢？”
樱桃喜出望外，拽着她们手说：“谢谢了，我在家里本也是缺斤短两长大，没想到进了宫反倒有人帮衬。姑爸，您就是我亲姑爸，我给您磕头……”
樱桃说话就要拜下去，被银朱一把托住了，小声道：“这头可不能瞎磕，主子跟前才磕头呢，没叫人知道了说闲话。你感激姑爸，心里有数就行了，面儿上还和往常一样，啊？”
“诶。”樱桃喜滋滋点头，复又来给银朱捶腿。
银朱推了几次，实在推不开，便由她去了。就寝前有一阵子能闲聊时候，便道：“那天三选留牌子人，过两天就要面圣应选了，她们挨太后、皇上挑，咱们挨掌事阎嬷嬷挑。阎嬷嬷从新进宫女里头选出她认为机灵，送到各宫请主位娘娘们掌眼，娘娘们把人留下，再指派给缺人小主儿……所以咱们能不能往上迈一步，就全看阎嬷嬷了。”说完压低了声儿，三个脑袋凑到了一块儿，“我听今儿站班春寿说，往常一向有宫女给阎嬷嬷行贿。阎嬷嬷这人认钱不认人，但凡得了别人好处，或早或晚，都会想辙把你送上去。”
颐行开始穷琢磨起来，像这种贿赂，撑死了五十两一个人头，自己那张二百两银票支应三个人，想来足够了。
然而设想得很妙，变化却让人措手不及。颐行身家就那么点儿，毕竟外头能带进宫东西有限，得要经过搜查那一关，她是袜筒里头夹带，才留下这一点儿傍身钱财。
给安排睡大通铺之后，她在银票外包了油纸，再想方设法塞到垫子底下砖缝里。满以为万无一失了，可就在她打算把银票抠出来疏通关系时，居然发现那张银票不翼而飞了。