颐行纳了个福，却行退到一旁。
留牌子是预料之中事，只要没人从中作梗，凭尚家女儿容色，没有过不了头选。
宫灯高悬在头顶，伴着壁上彩画，连人带景儿，都显得美轮美奂。
颐行站在那里，一眼便是个精瓷做成人。老姑奶奶一词加诸在她身上，奇异地带上了点俏皮味道。就像小孩儿戴了大人帽子，拿腔拿调，自己憋着笑，那种故作沉稳做派和灵动眼眸，分明形成了鲜明对比。
因着同出尚家，难免叫人拿来比较，照着先头伺候皇后钟粹宫掌事私下混话说，皇后主子生得周正，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，但那种周正里，总好像缺了点什么。直到瞧见跟前这位，才明白过来，缺就是那股子对万事万物饶有兴致劲儿。
先头娘娘有仙气儿，不近人，早前刚进宫那会儿，眼里偶尔也有华彩，但日子越久，越是沉寂成了一口井。不像这位老姑奶奶，又活泛又漂亮，心思不重还带着点儿糊涂。要是尚家不坏事，这得是金窝跳进凤凰窝命格。不说旁，就说这身条长相，让阖宫主儿摘了点翠、拆了头，只怕没一个能越过她去。
不过世上机缘就在一个“巧”字上，先头娘娘不挨废，断没有嫡亲姑爸进宫应选这一遭儿。尚家也是没想到，照着常理儿，老姑奶奶到了岁数，找个门当户对好人家嫁了，将来封诰做福晋是顺理成章。娘家根基壮，从小又宠着，所以没人把活着艰难告诉她，老姑奶奶不知道人间疾苦，也不知道人心险恶，更没有进了宫即是水深火热觉悟。
刘总管又瞥了她一眼，发现她脸上老是带着笑，不由唏嘘着，调开了视线。
“上徵旗佐领翀秀之女，留牌子。”
又一个姑娘划拉进了入选之列，站到了颐行身旁。颐行知道，这就是刚才和她打招呼姑娘，不由细瞅她两眼。
这姑娘和她差不多个头，微微丰腴，挺着胸。见颐行打量自己，悄悄冲她咧了咧嘴，说：“姑爸，我也入了选，我给您做伴。”
姑娘间好交情，就打做伴上来。颐行见她长着个大脑门子，人又白净，活像个包子，当即很是喜欢，压着嗓门问她：“你叫什么名字？今年多大呀？”
那姑娘脸上透出一点红来，“我们家姓焦，您叫我银朱吧！我今年也是十六，二月里生，指定比您大，可我还是得管您叫姑爸，辈分千万不能乱喽。”
颐行倒有点不好意思，“我这辈分，是有点儿托大。”
“辈分越大福越厚，”银朱很善于安慰人，“您家皇后娘娘也管您叫姑爸，我倒是冒充大牲口了，斗胆和怹老人家一样称呼您。”
因着参选人越来越多，留了牌子可以站到一旁去，颐行便和银朱淹没在了人堆儿里。
头选五百多呢，审阅就这几位太监嬷嬷，难怪要选到明儿早晨。
颐行闲来无事也张望，到这会儿才看明白，原来刘太监说看手并不是看手相，是遇着了需要审度再三，看脸看耳朵看爪尖，只为了尽可能齐全。
一旦意识到这点，她就有点泄气，自己算是丢人现眼了。可银朱说了不起撂牌子，其实也没什么。
“不过您应选，心里头打定主意奔哪儿了吗？是想留牌子，还是想落选回家去？”
颐行这个人，没出息时候连自己都瞧不起自己，忽然争起气来，很有铜豌豆般精神。她说：“尚家就我一个姑奶奶了，我也得学我侄女，挣功名。”
“那可不是功名，是位分。”银朱拿眼睛示意她瞧，“这么多人呢，少说也有三五个晋位，到时候后宫多挤慌，您不稀图个一心一意待您人吗？”
颐行想了想，摇头，“不稀图。一生一世一群人，多热闹！”
这下银朱也被她说愣了，大概是因为看话本子太少，感情方面缺了根弦儿，这才觉得一大群人争宠热闹。
颐行闹不清她为什么这么问，便道：“你应选，不图进宫当主子？”
银朱笑道：“我是包衣出身，我们这号人，生来就是做奴才。这会子跟着官员家秀女一块儿参选，等再过两轮，就该编入‘包衣女使’了。当上几年差，时候到了还能出宫，也挺好。”
可是在宫里虚耗九年，出去都二十五了，似乎也好不起来吧。
银朱却说：“进宫于咱们来说是镀金，伺候过主子，见过大世面，将来自有人家求咱们过去做当家奶奶。”
银朱说时候只管笑，可颐行却在琢磨这话真实性。这得是成亲多晚大家子，才会娶一个二十五岁姑娘。寻常人家爷们儿二十郎当岁就定亲了，其实很多宫女出去后都是给人当填房，夫家好几个拖着鼻涕大小子，仰着头擎等着管你叫妈呢。
所以还是留在宫里好，嫁谁不是嫁。她在家时候就听见风言风语，说尚家往后出不了皇后了，福海也得老死在乌苏里江。
于颐行来说，出不了皇后不要紧，出个高品级妃子也行。
等她手里有了权，就想办法把大哥哥调回京畿。还有她那大侄女……被废后据说送到外八庙修行去了，等自己有了出息，再想辙把人捞出来，让她过上自己想过好日子。
所以任重道远，颐行小脑瓜子里装着大大念想，好好应选，争取当上皇贵妃，是她终身奋斗目标。
有了这份心气儿，以前娇滴滴老姑奶奶，连除夕拜祖宗都嫌累，这回毫无怨言地在宫里站了一晚上。同期应选秀女们，因为都是初来乍到，且不知道前景如何，至多多看她两眼，倒也相安无事。
刘总管和尚仪局嬷嬷们相看每一张脸，直到次日辰时前后才全部相完。最后撂牌子每人领取一两雇车银子，就可以随众出宫了。
颐行终于松了口气，这一夜站得真辛苦，她和银朱是互相搀扶着走出神武门。
宫门外头，骡车排起了长龙，照旧是按着每旗序列接人，等颐行登上自家车轿时，已经是正午时分了。
过了筒子河，将要分道时候，银朱从她骡车里探出身来喊：“姑爸，回去好好歇着，后儿还有二选，到时候咱们还在一处。”
颐行嗳了声，挥手和她作别，回到家里时候，见老太太正对着院里石榴树发呆。
颐行上去叫了声额涅，“我过了头选，回来给您请安啦。”
老太太连头都没回，喃喃自语着：“你瞧，今年石榴树长得多好！自打你阿玛没了，这树就枯了半边，因是他亲手栽，我没舍得叫人挖走，前两天下了一场雨，没想到竟抽条儿了……槛儿啊，这怕不是什么好兆头。”
颐行乳名叫槛儿，不管是大家大户还是小门小户，都崇尚贱名好养活旧俗。门槛儿嘛，用不着造房梁好材料，但没它不行。且老北京有个传统，过门不许踩门槛，瞧瞧，既不出众又没人敢欺压，算是长辈对孩子最善良质朴祈愿吧。
颐行听了老太太话，也跟着仰脖儿瞧，确实老朽枝丫上冒出了嫩生生新芽，“枯木逢春，怎么不是好兆头？”
老太太对插着袖子摇头，“换了平时还有可恕，如今正是采选时候……”
老太太心里，是极不愿意这个顶小丫头入宫。孩子没吃过苦，进了宫一个能倚仗人都没有，保不定还会因她是尚家人，被有心之人刻意欺辱，这么一想，真够叫人着急。
家逢骤变，所幸朝廷看着祖辈往日功勋和老太爷面子，没有惊动内宅，但今非昔比，这是不争事实。老太太宁愿孩子留在身边，也不要她去攀那个高枝儿。爬得高容易摔断脖子，这个道理等活到她这把年纪，就看得透透了。
“唉……”老太太叹着气，回头望了颐行一眼，“你那几个哥哥外放，家里也没个能商量人。下一辈里头又都是男孩儿，你一个人……”
颐行见老太太忧心，把昨晚和银朱相识告诉了她，老太太寻思了半天，“哦，想起来了，是翀秀家姑娘，这么着也算有个做伴人。不过依我说，还是给撂牌子好。宫里全是人精，你这等缺心眼儿，进去了要吃大亏。”
知女莫若母，老太太总能准确点中颐行死穴，颐行是不大乐意，“我面儿上糊涂，实则精明，令人防不胜防。”
老太太心说得了吧，你是狗见了都摇头，那么没眼力劲儿，还爱横冲直撞。
早前福海任杭州织造时候，老皇爷带着太子爷下江南，尚家曾接过圣驾。那会儿颐行也就五六岁光景，整天在园子里晃悠。尚家花园大得没边儿，太子爷独自游园时找不着茅房了，在一堵花墙后自便，谁知一扭头，边上站着个孩子，就这么笑吟吟看着他，问他“干嘛呢”，差点没把太子爷吓死。
后来老皇爷召见尚家女眷时，颐行磕完了头大尽地主之谊，对太子爷说，“就你站那块地方，往南五十步就有茅房”。太子爷当众又扫了一回脸，虽说那会儿只有十二岁吧，人家毕竟也是储君。阿弥陀佛，如今太子爷已经成了当今皇上，万一想起当年旧怨来，槛儿小命还保得住吗？
所以说，别进宫为好，这丫头是真不机灵，可她自己不这么认为。听听她，溢美之词一套套地往自己身上加，老太太忧愁更添一重，已经开始琢磨有没有什么法子走个后门，把她给刷下来了。
无奈，尚家走窄后，平时热络亲友都断了往来，这会子是叫天不应，叫地不灵。
颐行安慰老太太：“额涅，我阿玛在天上会保佑我，您就甭操心了。”
老太太愁眉苦脸，不操心是不能够。可是没办法，两日之后还得目送她登上骡车。
这一去不知道怎么样，只求宫里主儿使绊子让她落选，那就是天大造化了。