十二
当吴染踏上回途时，白热的盛夏便因某种潜流而起了变化。待七月初二，虽暑气一时不散，宪书上已是立秋节令。
抵暮，蔽日的浮云直压紫禁城。城中一进进的殿宇红河影重，如栖息于野原的一群兽，中有两头巨兽呈对峙之势，一望而知是誓不两立的对手。两座建筑皆位于午门内，一座是东南角的内阁，朱漆大门的边沿已有漆皮剥落。仅一弩之距外，另一套院落则簇然一新，气象焕焕，高悬着黄地黑字的大匾，上书“崇定院”。院中环抱着三栋楼阁，丹楹刻桷，画栋飞甍，值房、客室、会揖室、文书室、机要室等一应俱全，此处就是摄政王监国的办公处所。
凡不逢三六九大朝，齐奢的整个上午大都是铁打不动地守在崇定院，值庐中批复公折、接见大臣、召开例会、午餐。他午餐吃得比常人晚，多在未初，之后马不停蹄地直趋乾清宫为少帝讲解国政。事毕，多数时候仍旧折回崇定院批阅剩下的奏折，常待到下钥才动身离宫。
今日一早送来的黄匣子极沉，匣内所装的百官奏章的正本约有五十来件，剔除了请安折，奏事折也有四十四件。偏生从早到晚人稠事杂，只能够见缝插针，下午又在乾清宫滞留得稍久，眼见已申末，手头仍剩了十来件未阅。崇定院的办公时间与内阁一样是辰进申出，值日官便照例进来请示是否还需要召见某位僚属，齐奢正当埋头批阅，一手欧体法度严谨。
“没有，叫大家都散班吧。”
于是崇定院的吏员就各自离职归邸，院内一会儿就彻然无息，只一株黄桷树在沉暮中悬根露爪，古态盎然，似一头神犬守护着窗下的主人。一遇有异动，这巨犬便马上扑梭梭地抖动起鬃毛来。
刚刚退出的值日官重入得房来，两手向外长伸着，“首辅大人、首辅大人，您待小的通传一声，首辅大人，您不能进去，大人、大人——”随即腰一缩，哭丧着转过脸，“王爷，小的实在拦不住。”
值房内的齐奢下颚一扬，把手里的朱笔暂搁去五峰玉笔床，注目举望。来人年届花甲，身架高大，一部白须及腹，瘦硬的脸庞似石雕，连密密麻麻的皱纹亦无丝毫的拖泥带水，全都是时光的刀劈斧凿，站在那儿，是一座悍然的山岳。
齐奢直视着对方欠身而起，这一站，很古怪，竟有说不出的哪里与那老者极相似——他们原就是血亲。齐奢是他的外甥，而他是齐奢的亲舅父，已故王皇后的长兄——王却钊。
王却钊有一女为太后，有两子为阁臣，自己兼任着内阁首辅与吏部尚书，是个咳嗽一声也要叫紫禁城抖三抖的人物，出场时当然会平地起声咳——“喀！”
石破天惊，一品的大红官袍巨袖生风，把手中的一本奏折直摔来齐奢的案头上，恰巧撞翻了笔架。天下至圣的朱砂笔连翻带滚地拉扯出一带仓皇的血痕，受惊避逃。
一壁侍候文书的周敦见来者不善，忙兜手前来请个安，“元辅老先生，有什么话慢慢——”
“滚，”王却钊斜目厉睇，“你算个什么东西！”
周敦的眼皮顿一下、又一下，垂落了。向着身后的两名小太监招招手，一道噤默退出。
大案前摆有两尊降温的冰雕，王却钊就立在晶莹的云鹤与仙草间，如云上的仙翁指点人间，伸指向折子遥遥地一点，“为何驳回？”
眼梢也不略动，齐奢秉持着淡漠的礼数，“不知元辅所说的是哪一件事？”
“哼，镇抚司都指挥使方开印出缺，早已补了孟仲先，同一天出缺的户部右侍郎王正勋，吏部所拟定的升补人选为何三番四次被驳回？”
“内阁的权责在于‘票拟’，即由阁臣群参，再由首揆先行拟答出百官的奏疏，将处理意见用小票墨书，附本候裁。主上阅毕，若同意票拟便以朱笔照批，不同意便发还。元辅入阁二十年，是办事办老的人了，怎么这点子规矩竟要来问？”
王却钊发恨一声：“这里也没别人，我劝你这套官腔就省省。你穿开裆裤的时候还在我这个当舅舅的怀里撒尿，这会子倒认真板起脸拿派头？哼，什么‘主上’，当今主上不过是稚龄幼童，凡事都由你这位首席王大臣代为决定，我不问你又该问谁？”
“元辅既然知道本王是首席王大臣，那就更毋需多问。论辈分元辅是长辈，可论司职，元辅为‘宰’，本王乃‘摄’，自该以摄政的意见为主。”
“喀喀，提到这个，想数年前先帝龙驭宾天时，本是由两宫太后垂帘、内阁辅政，一夜间怎么竟突然冒出个‘摄政王’？谁不知道是怎么回事儿！靠着西边才叫‘西党’，可惜古来东向为尊。”
天，是潮热的溽暑天，齐奢的语调却干冷得毫无温度：“‘牝鸡之晨，惟家之索’，两宫太后未免吕、窦之名撤帘还政，此乃两宫之幸，亦属朝廷之幸。嗣君年幼，循例该托孤于叔王。至于本王‘皇叔父摄政王’的尊衔，凭的是当年大败鞑靼的劳绩军功。而不管是征战沙场，或厕身庙堂，本王只愿四海同心共襄我主，东西党争一说致使人心浮动，元辅若听见有人说这种话就该问他的罪，怎么自己反带头妖言惑众？”
王却钊咄咄逼人道：“既无党争，为何摄政王监国前，六部百司的奏本在内阁往返顺畅，而摄政王监国后，凡内阁的票拟必遭屡屡刁难，以至政务蜩螗。真不知是国之福，还是国之祸。”
“国，是我齐家之国，自没有谁比我姓齐的更盼望国运兴隆。”
“盼望国运兴隆，就应敬天法祖。想我朝自高祖皇帝起，王家一门出过五位皇后，男子世代入阁参政，呕心沥血、忠心耿耿。而历代圣主也无不倚重我王门内阁，照批票拟早已成惯例，如何在摄政王这里就行不通？难道摄政王比先帝、比列祖列宗更加英明睿智？”
“本王自不敢与先帝相比，遑论列祖列宗。而元辅——才元辅说是本王的舅舅——自也不比本王的外祖父王老元辅更加英明睿智，本王的批答不如先帝的批答，元辅的票拟亦不比老元辅的票拟，‘是以圣人不期修古，不法常可，论世之事，因为之备’。形势已非当年，又怎可照搬旧例？再说这次户部右侍郎的遗缺，所报的备选又是元辅的堂侄。天下有志之士何其多也，总是偏劳王家一门，朝廷于心不忍。还请元辅把这件折子拿回，再重拟来看。”
王却钊怒色大现，头一抻，与齐奢脸对脸，眉须狰狞地抖动着，“老三，我们家老四的账我还没跟你算！户部右侍郎这个缺怎么来的你心里最清楚，怎么补，你自己看着办！”泛黄的眼球狠瞪了一刻，拂衣而去。
由崇定院通往内阁的大道笔直一线，王却钊目不斜视，虎虎生风地走着，老远就看到长子王正浩也一身绯袍，小跑着迎上前，“父亲、父亲！”
“说了多少次，”王却钊威喝，“在这里称‘首辅’！”
“是是！首辅大人，首辅大人。”王正浩低缩着两肩，折身伴老父向回走。
“喀，喀！”王却钊嗽两声，但将雪须一拢，话语便拢入了冰丝万缕，无迹可寻，“你不说已找到人选，究竟什么时候动手？”
“是，回首辅大人，”王正浩的声音同样地深不可测，躲在酷肖乃父的一挂密厚黑须后，“一直盯着，只要时机合适，立即动手。”
“快着些，我实在不能多忍跛子三一天了——”嶙峋齿缝间有一缕昏热的气，毒龙般游出。
而直到此刻，崇定院值庐内，齐奢才重拾屏住的呼吸。他讨厌威胁的口气，更讨厌威胁且难闻的口气。屋角的两钵姜花浓香馥郁，他长长地吸入一口气，鼻翼边的两道法令纹直拖到嘴角。这是另一种愤怒，因克制，而更显得森然。
由洞开的双扉中，周敦已无声踅回，一行收拾被打乱的笔案，一行偷窥着齐奢的脸色，“爷，可甭动怒，咱春秋正富，那老匹夫一只脚都进棺材了，只让他一人气去，气得明儿见了阎王爷才好，咱可犯不上陪他。”
“放肆，怎可如此侮辱当朝首辅？”喝斥一声，然而眼底分明漾起了笑意。
周敦撮手往嘴唇上拍一拍，“是，奴才错了，不该说首辅是‘老匹夫’，更不该说他要见阎王，就算首辅当真是‘老匹夫’，明儿就要见阎王，奴才也不该说出来。”觑眼再一看那边早已是哑然失笑，便也嘿嘿地一乐，“说真的爷，天天从早到晚忙得跟陀螺似的，动不动还受‘对门儿’的闲气，”朝内阁的方向扬一扬脸，伸手扶主子归座，“这苦哈哈的日子爷还不自己找点儿乐子？这一阵真累得很了，依奴才说，今儿竟把这些折子放一边，好好歇一歇，去个舒心的地儿、见个舒心的人儿。”
齐奢沉峻的面目上才露出笑纹，已生愁色，“舒心？呵，槐花胡同那地方可没什么舒心的，瞧见‘她’我倒打心底里高兴，可一瞧她那郁郁寡欢的模样，我就，唉……”怅然间，却陡地觉出了什么，提目斜向里一扫，“爷脸上有钱，你这么看爷？”
周敦凑在齐奢的椅后，一下子直起身，把一张面皮绷得紧紧的，“奴才日夜跟着王爷，却从没见过王爷这副表情，所以看个西洋景。”
齐奢笑起来，展开了两臂伸了个长长的懒腰，“这下可好，叫你这么一撺掇，弄得我心猿意马，折子是真看不下去了。听说前几天状元郎也露面了不是？”
“正是，掌班妈妈也跟段姑娘挑明了，既绝了赎嫁的念想，也就不好无故拒客，几日间已新添了不少客人，虽没有停眠整宿的，但一夜里牌、酒应酬也是络绎不绝。”
“呵，真难为她了。”
“说不管对着什么客人，一个不称心，转身就把人撂在外头，陪两杯酒厌烦了，登车就走。旁人都只当是侍奉过了王爷所以自恃身价，哪儿有几个真正晓得段姑娘的心事？”
齐奢重叹一声：“我就知道，不见还好，见了面反而更难受。我也悬了这几日心，今儿去瞧瞧她吧。”
周敦立时应下：“是嘞，奴才这就派人去怀雅堂通报，叫他们清场。”
“慢，不用。叫何无为一人跟着我走一趟，剩下这些折子你替我带回王府里，我去去就回。”
“这不妥吧王爷，还是多带两个人。”
“我自己利利索索的，搞那么大阵仗没的累赘。”
“王——”
“别婆婆妈妈了，我快去快回。伺候我换衣裳。”
琉璃飞檐外，暗云四合处，第一缕星光升起了。