1681年3月9日，温泉镇。
初秋时节，在广阔的田间，已经出现一片繁忙景象。除了忙碌的大人，于农田中挥汗如雨，全力收割成熟的庄稼，还有无数的孩童也置身于其中，帮着自己的父母，做些力所能及的农活。
在齐国的农村中，几乎家里的每一个孩子（婴幼儿除外），无论处于什么年纪，都会做大量工作。不管是作为临时的雇农，还是父母的帮手，他们都能帮助父母获得更多的报酬和收获。
收获季对“童工”的需求量非常大，这从传统齐国各级学堂的假期时间安排就能看出来。女人和孩子的工作通常较为机械，比如收集被砍下的秸秆，把它们捆成一束，堆在一起作为燃料，或是在田地里捡拾被遗落的麦穗以及驾车（推车）搬运粮食。
另外，采摘豌豆、挖土豆、择啤酒花和掰包谷等也需要这样的劳动力。给农田除草基本上也需要靠人力来完成，对于一些力不从心的农人，雇佣几个闲散的孩子是一个不错的经济选择。
男孩子一般会做一些粗苯或者比较脏累的活计，清理马厩、羊圈、堆肥。而女孩一般负责收集并捆扎割下来的茎秆、挤牛奶和收集田野里散落的谷粒。
当然，在齐国不同的地区，孩子负责的农活也有所不同，有的人会打理羊毛，有的人则会折编木筐。他们都在努力帮助家里实现“收支平衡”。至于捡柴火、劈柴、打水、打理菜园或苗圃，更是孩子们的日常工作。
在北边的大城市里，甚至许多工厂主会“好心”地雇佣大量的孩童进厂做工，以便让他们稚嫩的肩膀可以分担一下家庭的经济重担，其中有很大一部分还未满十四岁。相较于成年男子，孩童的薪酬不到他们的三分之二，甚至仅二分之一，这对那些颇具经济头脑的工厂主而言，将会是他们最优的选择。
虽然，一些学者和教育人士对此表达了极为不满的言论，认为此举，是对齐国青少年的一种摧残，是在挥霍齐国的未来。那些不满十六岁的孩子，应该继续接受教育，掌握更多的知识和技能。这不仅对孩子而言，更具有经济意义，对整个国家来说，也会培育更多的高素质国民，进而提升国家未来竞争力。
然而，在普通民众的眼里，一个男孩进厂务工，能赚到的钱是非常可观的，于整个家庭而言，是额外增加收入的重要途径。
大概从十四岁开始，男孩子的收入就会超过母亲；而到了十六七岁，很多男孩甚至比父亲赚得更多。
四十多年来，齐国女子虽然广泛地参与社会劳动，但她们的薪水普遍都很低。即使干着与男子同样的活儿，女子的薪水也只有她们的父亲、丈夫和兄弟的一半或者三分之二。在许多工厂里，有的工作分工明确，男人和女人干的活稍有不同，这在一定程度上掩盖了这种收入落差。但即使是最熟练、最勤奋的女性工人，也很难得到较好的收入。
在十三四岁之前，孩子们的薪水通常也很低--大概每月在两三块钱，所以对男孩来说，在家里照顾幼小的弟弟妹妹或者做家务，要比外出兼职或做临时性的工作更有意义。男孩在家帮忙，就能让自己的母亲外出工作，母亲虽然赚得不算多，但至少比得过十二三岁以下的孩子。
而男孩一旦长到了十四岁，全职工作就成了他们最佳的选择。目前，在齐国的一位成年男子每月可以从工厂里拿到8-10块钱，而他的十三岁的儿子就可以挣到四五块钱。若是运气好，十五六岁的男孩，甚至能赚到8-9块钱，及只更高。
此时，母亲往往就会放弃原来的工作，从孩子手里接管所有的家务活，这一“策略”能让家庭收入最大化。在城里，很多工人家庭对孩子收入的依赖与对成年人的不相上下，男孩是家里的二线工人，如果一个家庭有很多能挣钱的男孩，成年男子甚至都不必负责养家糊口了。
男孩挣的钱几乎无一例外地交给了他们的母亲，母亲把零碎的小钱给他们作为零花钱，剩下的钱都用在必要的家庭开支上。家里有个赚钱的男孩，总能极大改善其他孩子的伙食，每个孩子都知道这一点。
“那个时候，每当我把薪水交给我娘，看着她一脸欣慰的神情，我就感到无比的自豪和满足。”大兴陆军学校战术教官、上士鲁方强看着农田里穿梭忙碌的孩童，仿佛看到了自己小时候的模样，“能给家里赚钱了，我就觉得自己就是一个真正的男人了。在家里，我可以跟我爹一样享受用餐时的优先待遇，可以喝一口大人才能喝的酒，可以拥有自己的单人小床。”
廖修义胳膊缠着绷带，吊在脖颈上，靠着马车厢壁上，安静地听着鲁方强讲述少年时期的事。
“那你怎么想到又加入到军队？”一名学员兵好奇地问道。
“乾武二十八年（1670年），我大齐发动惩戒马打兰王国的战争，我在威海（今澳洲凯恩斯市）码头看到一队队威武雄壮的陆军官兵登船前往开化岛（今爪哇岛），那场景，我立时就被震撼到了。当时就想，嘿，狗日的，要想做一个真正的男子汉，一个真正的爷们，还有比加入陆军更适合的职业吗？”
“所以，你加入军队，一待就是11年，一直不想退役？”
“若是军队不嫌弃我，我倒是想当一辈子的兵。”鲁方强伸手擦了擦帽檐上的五角帽徽，“你要我再去穿上那平民的服饰，那是浑身都不得劲！再者说了，我大齐军队战无不胜，攻无不克，作为其中一员，你能体会到普通老百姓所没有的那种自豪感和荣誉感。”
“可惜，我们这次对抗演练，输给了建业陆军学校。”齐广正坐在车尾，不无遗憾地说道。
“没办法，谁让人家装备了更先进的武器，这仗才刚刚开打，咱们就被判定阵亡一半的人。”鲁方强苦笑着说道：“就算最后，我们集结所有兵力，冲出甘谷堡，向他们发动刺刀冲锋，但也于事无补，徒增伤亡。”
二十多天前，大兴陆军学校和建业陆军学校之间对抗演练，在甘谷堡只进行了不到三个小时，便以大兴陆军学校两百多学员兵近乎全军覆没的结局落下了帷幕。
在面对大兴陆军学校学员兵在甘谷堡精心布置的战场，对方根本不按既定的套路来演，在经过两次小规模试探性进攻后，便搬出了黑山军工厂最新研制的大口径臼炮，向甘谷堡不断抛射“开花弹（榴散弹）”，那是用一个外壳包裹着无数小铁球被发射出去，让它飞倒敌人阵地上空再炸裂出其中的小铁球，那么这些小铁球就会保持外壳具有的致命速度，射杀周围的敌人。
榴散弹轰击五轮过后，陆军部派来的作战参谋经过评估，判定位于甘谷堡内的大兴陆军学校的学员兵阵亡一半。
随后，待甘谷堡守军以集结所有火炮，密集轰击城外敌军榴散弹炮兵阵地时，对方向后撤退五百米。就在守军欢呼声还未落下，建业陆军学校又将改进版的火箭弹，以火力覆盖的形式，对甘谷堡实施了一次饱和式打击。
在这种情势下，大兴陆军学校的学员兵又被判定阵亡六十余人，使得整个守军人数已不足四十人，已处于崩溃边缘。
不甘失败的守军，在战术教官的指挥下，端着火枪，朝城外的敌军发动刺刀冲锋。最终能杀到敌军面前，不足十人，被对方以密集刺刀阵给攒成刺猬。
英勇的廖修义学员不甘就此“牺牲”，在被判定阵亡后，仍旧端着火枪左冲右突。他这种行为成功激怒了对方，被下了黑手，扭折了胳膊，死死地摁在了地上。
“建业军校的人不讲规矩！”一名学员兵嚷嚷道：“哪有这般打仗的？连起码的战术技巧都不讲，直接以榴散弹轰击的方式，大量杀伤我防守人员，再以火箭弹覆盖战场，置城中的平民百姓死伤于丝毫不顾。……他们这不就是一味的倚靠蛮力的打法嘛！”
“讲规矩？”鲁方强嗤笑一声，“咱们齐国凭借各种先进火器欺负那些南洋土人，还有攻伐日本和莫卧儿帝国时，败其军，杀其将，何曾跟他们讲过规矩？利用先进武器，避免与敌近面接触，从而减少己方伤亡，这也是一种战术技巧！诸位毕业后，皆为带兵的军官，切记战争的第一要点，那就是要想方设法地保全自己和部下的生命，予敌最大杀伤，取得最后的胜利。至于战术技巧选择，自然是无所不用其极，更无须讲什么规矩！”
大兴和建业两家军校的学员兵四百余人，在温泉镇稍事休整两日后，随即搭乘火车前往建业城，准备演练下一阶段的军事科目--抢滩登陆作战。
3月12日，夜，九时。
火车抵达永兴（今澳洲北部阿德莱德里弗小镇），本来以为只是一个经停车站，机车在加了煤和水之后，会继续朝建业城驶去。但不知何故，火车却迟迟未予启动，反而将所有乘客逐一请出车厢，引得一阵混乱。
“哇，站台上这么多的警察、宪兵，还有武装乡兵……”车厢里的学员兵纷纷趴在车窗边上朝外观望。
借助着站台上的数十盏煤气灯，可以看到数十名警察和宪兵，正在引导着那些抱怨不已的乘客朝车站外走去，两百多名武装乡兵在预备役军官的带领下，背着行囊，扛着火枪依次登上火车。
“这些乡兵是配合我们去做军事演练的吗？”
“不至于吧。黑山军营驻扎了一个营的陆军，怎么着也不能让乡兵陪我们做对抗演练吧。”
“难不成，南洋地区的土人造反了，需要从本土紧急抽调乡兵支援？”
“瞎扯！本土的乡兵差不多有十多二十年没有出外作战了。这要真的是南洋地区哪个土邦造反，凭借宣化（今帝汶岛）和开化（今爪哇岛）两个总督区的驻防陆军和武装乡兵也能轻松平定，怎么都不至于向本土求援！”
“那这些乡兵全副武装地跟咱们乘一列火车，要干嘛去呀？”
“该不会是出了几个亡命之徒，需要这些武装乡兵配合围捕？”
“那也不对呀。这要是其他地方出了亡命之徒，为何不动员当地的武装乡兵，反而要从永兴这边抽调？……我觉得吧，肯定是北边哪个地方出大事了！”
“……”
“开元（今澳洲北部汉普蒂杜市）矿场的土人苦力暴动了！”
一名御武校尉（上尉）教官一脸严肃地对车厢中学员兵说道：“受建业府所请、陆军北方司令部命令，我全体军校学员将被临时征召，前往开元平定土人暴动。提醒诸位，这不是演习！这是一次真枪实弹的实战，是要去镇压那些胆大妄为的土人苦力！在接下来的战斗中，你们的所有的表现将被记录在毕业评判之中。”
“教官，我们需要配发实弹吗？”
“你说呢？”那名御武校尉嘲讽地看了那名提问的学员，“若是你觉得刺刀拼刺技术过硬，也可以向那些土人展示你的个人武勇！”
“教官，那些土人有多少？……他们会不会已经杀到了开元城？”一名家在开元的学员担忧地问道。
“暴动的土人数量在三千左右。”那名御武校尉想了想，然后说道：“至于他们有没有攻入开元城，我不得为知。上头给我们的命令，就是乘坐火车，以最快速度赶到开元。好了，小伙子们，检查你们的行囊和武器，丢掉不必要的东西。咱们一起去迎接你们军事生涯中的第一次战斗！”
艾澄与几名秦国学员之间不由互相看了看，脸上均是一副震惊的表情。
齐国也有内乱呀！