雨夜漆黑的街上，有人撑着素色的油纸伞，那伞仿佛黑夜湖面上一片小小的枯叶，不知将会飘向何处。撑伞人一身小厮打扮，悄悄靠近端王府邸，叩响了王府一处角门。
过了好久，王府的伴当探头问：“是谁？”
“我是小七姐，有要事禀报王爷。”
伴当连忙开门迎她进去。
端王府书房内烟雾缭绕，端王与幕僚们刚刚散会。素色纸伞搁在了书房外的滴水檐下，露出一张柳眉樱口的粉脸——正是今天在孟光时营帐中弹琵琶的那名营伎！
端王尚在不惑之年，腾蛟纹略深了些，蓄起了长续。他仰坐在圈椅中，双目闭着，眉心紧拧，一幅心事很重的模样。
琵琶伎轻轻进了书房，行礼道：“王爷万安。”
端王豁然睁开眸子，问：“今天孟光时那里究竟是怎么回事？”
琵琶伎沉默了片刻，道：“依妾看，孟将军绝对没有弑君谋逆之心。”她微微抬眼，觑着端王：“孟将军是皇贵妃亲手所杀。”
书房外忽然传来一片请安声，琵琶伎不禁一惊，却见端王继妃叶氏笑吟吟地端着羹汤掀开绣帘走进来，道：“这么晚了，王爷还不安歇？有什么事，明儿再议不迟。”
琵琶伎连忙站起来，向王妃行礼道：“给王妃请安。”
端王妃笑道：“原来七娘子在这里。不必多礼。”放下羹汤复对端王道：“七娘子在，妾便先回去了。”
端王面目表情道：“王妃先歇息去吧。”端王妃肃了一肃，走出书房，却又忍不住一回首。幢幢灯影下，琵琶伎正在对端王唧唧细语。端王妃叹了口气，转身走开。
书房内的烛光忽然飘忽起来，琵琶伎走到烛台边剔了剔灯芯道：“妾所见的，只有这些。”想了想又道，“从前王爷说，孟将军是陛下的人。如今看来，孟将军未必是陛下的人。”
端王从圈椅里站起身，仍然面无表情，只道：“你辛苦了，先去歇息吧。”琵琶伎行礼退下。
端王踱步道门边，吩咐侍女道：“去看看王妃在做什么。倘若王妃还没歇息，请王妃来书房一叙。”
端王妃并未歇息，须臾便来了，见端王站在门边看天，笑道：“今晚下着雨，哪有月可赏？七娘子呢？”
端王忽然携了王妃之手进屋。因为两人之间少有这般亲密举动，端王妃不禁一僵，还没回神，耳边就响起了端王低沉沙哑的声音：“劳烦王妃找个妥当的办法，取她性命吧。”
潇潇秋雨止，凉风乍起，凭添凄意。银字笙寒调正长，水纹簟冷画屏凉。不知是哪一宫的宫人吹起了笙，笙声传入皇贵妃叶思卿所居的宁华宫里。隔着屏风，思卿遂吩咐守夜的宫人：“天已寒，竹簟石枕都撤下罢。你们也下去，不必守夜了。”
珠帘镂曳，香炉中的香烟袅袅，户满香风。夜已深沉，半窗残月的影子投射在妆台上，仿佛生了一层薄尘。
醉也无聊、醒也无聊，那雨一时又脉脉飕飕地下起来。飞翘的檐角将汇集在瓦间的雨水抛下，水声沥沥，连宵未绝。
宁华宫里一片死寂，宫人已然睡熟。长夜漫漫，思卿却辗转难眠。她忽然凉凉一笑，对黑暗的门边方向低声道：“三哥既然来了，怎么不进来坐坐？”
黑影慢慢的移动着，萧绎一开口时，声音有一丝干涩：“还没有睡着？”
思卿身披月白浅交领衫，从屏风后走出，点亮了蜡烛，映亮了她的面容。
两人都不再提及今天傍晚的口角，萧绎见思卿走过来，于是问思卿：“你说端王叔明日会有什么反应？”
思卿把蜡烛放在烛台上，道：“先帝遗诏，由嘉、靖二国公辅政，‘诸王亲贵不得干政’。端王不占理，陛下占着理。无论端王作何反应，总归是被动的。”
萧绎见思卿穿得单薄，于是去握思卿的手，觉得自己仿佛握了一块冰，问:“手怎么这样凉？”于是解开自己氅衣的绦子，亲手给思卿披在身上。
思卿系着氅衣的带子，一只手腕却又被萧绎的四指按住，她终于笑了：“我是懂医道的，岂敢劳烦陛下。”
思卿年幼时曾险些被伤寒夺去性命，每至秋天便咳嗽不止。她自嘲“医不自治”，故而也不甚在乎。萧绎道：“你从前不是吃着药么，如今怎么不吃了？”
思卿笑：“那药我吃绪了，又不管用，还吃它做什么？”
萧绎知道多说无益，转而笑道：“你今儿火气好大。”
思卿横了萧绎一眼，转身坐下，低声问：“万一端王孤注一掷……”
萧绎冷冷道：“端王若想孤注一掷、落得个身败名裂的下场，倒是正合我意，免去咱们许多麻烦。就怕端王太精明，不上套。”
思卿会意：“‘小杖受，大杖走’，端王定然明白这个道理。他若是以退为进，只怕以后会生出更多变故。”
灯烛摇曳，满殿的纱幕游魂一般飘荡。思卿身边的亲信女官菱蓁叩殿门送了点心汤水，思卿瞟了一眼点心道：“甜腻腻的，一看就没胃口，你自己吃吧。我一时半刻睡不着了，还有几册账，我去核完。”说完拿起一盏灯往书房去了。
思卿伏案核账核了许久，一手推开案头堆积如山的账目，月已西斜。她起身拨开窗前的纱幕，倚窗而立。伸手去摸烟斗，半晌没摸到，大概是她近来过烟瘾太勤，被她身边的女官藏起来了。
皎皎空中孤月轮，清光洒在案头，格外清明。思卿拿开琉璃灯罩，吹灭了案头的灯，准备回寝殿去。重重帘幕中，思卿敏锐地捕捉到殿后的异常。思卿把美目一扬，悄无声息地坐回书案边，静静听着外间的动静。
一股异香幽幽飘来，思卿以袖掩住口鼻，眉头不禁一皱——这分明是迷香的味道。
还好吹入的迷香分量甚微，大概是怕宫人明早发觉有异。良久，万籁俱静，思卿摸黑轻声走回寝殿，只见萧绎仍在昏黄的灯下看邸报。思卿沉默了片刻，只道：“很晚了，睡罢。”
恰如萧绎所料，翌日早朝，端王果然轻易让步，萧绎下朝径直到宁华殿对思卿道：“端王道孟光时原系端王府长史，由他举荐出任京卫指挥使的，故而他有失察且举荐不当之罪。言罢上疏辞政，并举荐嘉国公沈江东接管兵部。”
“然后御史台有谏官出列说孟光时出任京卫指挥使后便是嘉国公、金吾将军沈江东的属下，进而弹劾沈大哥？”
萧绎无奈道：“你猜的没错。然孟光时调任京卫指挥使未满一月，认真查下去，必然与江东无关，江东最多不过失察之罪。我原本有意让江东兼任直隶总督，眼下只怕不好办。江东已经上疏自劾，并辞金吾将军职事。”
思卿问：“失察误国，危及陛下，也是重罪。三哥打算怎么办？”
“江东的请罪奏疏？自然是留中。”
思卿心里冷笑，嘴上却不直接点破，只道：“留中不是办法。你不发作沈大哥，这件事就会成为埋在沈大哥身边的隐患，孟光时背负的是弑君之罪，应景发作起来对嘉国公府极为不利。我还是那句话，舍弃一个孟光时足矣。而且你准了端王辞政的折子，却不处理沈大哥自劾的折子，偏心偏得太明显了吧？贻人口实。”
萧绎掂量着那一句“舍弃一个孟光时足矣”，沉吟道：“但是眼下江东的位置无人能够代替，旁的还好说，内卫——”萧绎忽然不言语了，转而打量起思卿。
此时思卿身边的女官菱蓁进来禀报：“各宫的娘娘都基本都到了，来给皇贵妃问安。”
思卿位同副后，嫔妃们逐日过宁华殿晨昏定省。思卿听了菱蓁的禀报，遂披上一领织金褙子往正殿受礼去了。
隔着一扇檀木大屏，外间正殿里的声音清清楚楚地传入萧绎耳中。
萧绎身边嫔妃不多，先皇后故去，一直以身居皇贵妃位的思卿为尊。下有容嫔周氏、宁嫔何氏、琳嫔谢氏，还有几位才人、美人，此刻除了宁嫔何氏都在坐。见思卿走出来，纷纷行礼请安。思卿一一应付了，招呼众人坐下。
一位年纪最小的李美人道：“宁嫔姐姐怎么还没来？总是叫咱们等她。”
宁嫔何氏是先皇后的族妹、左相何适之的族女，身份尊贵，一众嫔妃都让她三分，故而无人去接李美人的话。
此时菱蓁进来禀报道：“宁嫔那里来人，说宁嫔娘娘仿佛是撞克了什么，又像是被镇魔了。满口胡话，起不了身，今日不能来了。”
李美人听了满脸不屑。
思卿道：“让太医好好给宁嫔看看，开些宁神的方子。嘱咐宁嫔宫里的人，别胡乱弄符水、狗血、丹药。再送些辟邪的东西给她。妆台上那个剔红盒子里的就好。你去一趟。”思卿一面说一面给菱蓁递眼风，菱蓁会意，低头答应着走了。
李美人与宁嫔同住一宫，两人积怨已深，忍不住插口道：“上次宁嫔不适，洒了许多符水，半夜殿中着起火来，反说是嫔妾放火要害她。今日又说撞克着了。宁嫔心里若没有鬼，哪来这些……”
“琳嫔一个人带着大妞儿，恐照应不过来。李妹妹愿不愿意搬到琳嫔那里去，帮着照应大公主？”思卿笑问。
李美人眼睛一亮，连忙起身行礼道：“多谢皇贵妃体恤。”
思卿笑着微微一颔首答了李美人的礼，转头对身边的宫人道：“请陛下得闲了去瞧瞧宁嫔的病。”
众嫔妃闲话了几句，喝了一盏茶，纷纷起身告辞。思卿脱身转过屏来，见萧绎正把玩自己平日里常用的青玉狮子镇纸。
思卿夺过镇纸，道：“你这么清闲，为什么不去看看宁嫔？”
萧绎无奈问：“宁嫔又闹哪一出？”
思卿冷笑：“老把戏，新招数，层出不穷。我怎么知道她唱哪一出？”
萧绎笑：“菱蓁那丫头抱着个剔红盒子出去的时候笑个不停——难道不是你又戏耍宁嫔？”
思卿圆不了谎，脸上一红，道：“她要是不使奸，能叫我抓住尾巴？昨儿晚上我听见有动静，见有人在殿后鬼鬼祟祟的。我当时没言声，今早命人去殿后一瞧，殿后的花木被动过，从花丛底下挖出几只巫蛊木偶。我正愁找不出是什么人干的，宁嫔就说她被镇魔了。”思卿忍不住一笑，“下面的把戏铁定是宁嫔病得奄奄一息，说是被巫蛊弄的，然后搜宫，从我殿里搜出镇魔她的木偶。我百口莫辩，就此玩完。”
萧绎噗嗤一笑：“菱蓁抱着的剔红盒子里是不是宁嫔叫人埋在你殿后的木偶？你让菱蓁把从你殿后挖出来的木偶送还给宁嫔‘辟邪’？”
思卿也笑：“三哥英明。”
“那你还叫我去看宁嫔做什么？她的‘病’明儿一早准就好了。”
和顺进殿禀报，说端王回府取了印信立刻就去兵部缴还交接了，萧绎深深看了一眼正在点茶的思卿，吩咐和顺请端王进宫。
思卿道：“你去忙正事吧。小厨房正做着藕粉桂花糖粥呢，我叫了内廷司的人吩咐准备八月节的事，等糖粥做好了，给你送去。”
萧绎回懋德殿见端王，赏下许多古籍字画，道：“太皇太后生前遗言，选立皇贵妃叶氏为后。如今太皇太后孝满，中宫之位不可久虚，朕欲下诏行册封礼。端王叔是左宗正，你以为如何？”
端王改颜道：“臣有谏言。”
萧绎不动声色道：“王叔请讲。”
“臣望陛下今后切勿白龙鱼服，以身犯险。”
萧绎依旧不动声色，端王又奏道：“皇贵妃暴戾无德，染指朝事。且皇贵妃出身右相府邸，右相叶端明如今身陷抚州一案，陛下岂能立罪臣之女为后？”
萧绎听见端王将“暴戾无德、染指朝事”八字加诸思卿身上，目光霎时变冷，两颊微微抽搐，但旋即恢复平静。端王轻易让步辞政，萧绎心中固有疑惑，却也不得不给端王三分颜面，于是道：“抚州的案子还未定案，右相有罪无罪尚且难说。军心不可失，民心不可失，朕欲使沈江东署理直隶总督，将抚州一案一查到底。立后之事，新正后再说罢。”
端王道：“陛下圣明。”遂告辞出殿，恰巧遇上来懋德殿送点心的思卿。
端王停步道：“见过皇贵妃。”
思卿还礼道：“端王爷。”又浅笑道，“端王深谙‘思危、思变、思退’之道，令人佩服。”
“皇贵妃谬赞了。皇贵妃不仅精于琴棋书画，武学修为也深，臣着实佩服。”
“端王既然什么都知道，还是上表辞政，足见王爷对陛下有赤诚之心。”思卿不愿与端王多费口舌，敷衍了两句便走开。萧绎站在懋德殿仪门前正好看见思卿与端王交谈的那一幕，见思卿走来，便问：“你方才和端王叔说什么？”
思卿面色肃然，挥手命宫人退下，对萧绎道：“端王方才莫名其妙地对我谈及武学——他大概已经知晓孟光时是我杀的了。”
萧绎疑道：“居然这么快就知道了？是谁露了口风？”
思卿眼中精光一轮：“一定是昨日孟光时营中那个琵琶伎！情形一乱，咱们只顾盯着孟光时帐下的军士，便把她忽略了。”
萧绎刚要招手让左卫统领至近前，思卿身边的菱蓁却手捧礼盒快步从游廊下走来。
“这是端王府方才供奉给娘娘的礼物。”
思卿疑惑道：“不年不节的，送什么礼物？”
思卿伸手打开盒子，盒子里散落着木樨香片，内中还有一个较小的套盒。思卿又将小套盒打开，菱蓁吓得面如土色，险些丢掉盒子叫出声来。
盒里装的竟然是那位琵琶伎的项上人头！头颈部用石灰填着，口鼻宛然，显然被杀未久。
萧绎大怒：“什么乱八七糟的东西都敢往朕和皇贵妃面前送！你们是做什么吃的！”
底下侍从跪了一地，菱蓁连连叩首谢罪。思卿不欲声张，向萧绎递过一个眼色，萧绎强压怒火，半晌道：“今日之事，倘若泄露一个字出去……”
宫人纷纷叩首道：“奴婢们不敢。”
思卿道：“都起来吧。”
萧绎本来想吩咐左卫统领去杀此琵琶伎灭口，此时端王已将这琵琶伎的人头送来，萧绎遂道：“你们下去吧。”
思卿盖好礼盒的盖子，将盒子交给颤颤巍巍不大敢伸手去接的菱蓁，吩咐菱蓁，“好好安葬。”口里又道：“端王的忠心倒是表得彻底。归家便是三生幸，鸟尽弓藏走狗烹。陛下与端王，果真都是太祖皇帝的子孙。”言罢转身便走。
此语讽刺萧绎为打压端王，而杀死卧底端王身侧的孟光时；端王将琵琶伎作为耳目放在孟光时营中，又将琵琶伎斩首为礼。
萧绎面色青白不定，伴随着一声巨响，殿内一橱价值连城的瓷器碎了一地。
思卿闻声回首，冷冷道：“妾不好裂帛声，陛下却喜欢这千峰翠色。”
端王走到外省，见左相何适之谀笑着走近行礼道：“见过王爷。下官有一事，想请教王爷。抚州案……”
左相何适之是先皇后的伯父、而今东宫太子的外公，平素与皇贵妃叶思卿之父右相叶端明不和，举朝皆知。左右相近年来党争伐异，朝野多有非议。端王不欲再参与左右相的党争，遂道：“本王已上表辞政，左相勿要多言。”说完拔脚便走，那左相何适之呆在原地。