“青竹这是死脑筋么？我也没说一定要上琉璃餐具，先替子夜加了碗盏箸子再说。”常氏语带责备的瞥了青竹一眼。
青竹忙端了与其他桌上同制的翡翠餐具上来，在摆放位置的时候，她踌躇问道：“老爷，这餐具是摆在您身侧，还是三爷身侧？”
王恺抬目望了望仍立在大厅门口的王墨，犹豫道：“挨着他三哥吧，他们哥儿几个好说话。”
见座椅和餐具放置妥当，常氏便含笑对门口的王墨道：“今日委屈子夜了，回头母亲给你赔不是。”
“应是子夜仓促回府，给母亲添了麻烦。”王墨含笑躬身一礼，随即衣袂清扬，在众人的瞩目中大步走上前来。
目睹这一幕，座中的侧室夫人们便越发深信今日这出戏出自常氏之手。今日的接风家宴，摆明了就是常氏要让王墨明白：作为一个庶出的儿子，他在王恺的心中是没有地位的。
王墨入席后，并未落座，而是躬身将手中的锦盒双手递给王恺：“父亲，这是孩儿从太行山带回的五花芯党参。孩儿记得父亲往日有气短心悸的症状，见学医理后，知道这味药材有治疗奇效，便亲自进山寻找，几年来，也只寻得这十株极品五花芯。”
王恺打开锦盒，看见盒中并放着十株品相出众的党参，脸上瞬间便展露笑颜：“这成色果然不错，子夜有心了。”
得到父亲赞许，王墨这才捋了衫袖款款落座。
见王恺脸色舒展了，常氏便侧身赔笑道：“老爷，这疏桐往日还是子夜院中的丫鬟，不如看在子夜的面子上，先放她一马，改日我再严加处罚……”
“母亲说得极是。”王墨淡淡附和道。
难得桌面的气氛这般融洽了，王恺便摆摆手道：“后院宅务，但凭夫人处置就是。人都齐了，让厨膳房走菜吧。”
常氏转身吩咐了走菜后，瞥了疏桐一眼，冷冷道：“你先下去。”
疏桐叩首谢过后，躬身退出了朱紫楼。
在决定用王墨的席位做文章时，疏桐预计了两个结果：其一，王恺大怒，她受鞭笞之罚；其二，王墨出面求情，王恺取消惩罚。
这两个结果，前者可以让她借着身体的鞭伤逃脱陪嫁，后者能让她在王家众人前铺下王墨对她有意的伏笔，方便她下一步动作。
只是，疏桐没料到常氏竟会出面护她。是她忘记了，常氏还指望着她日后陪着王蕙与那成都王的正妃乐氏斗法呢。
“疏桐，你今日怎么了？我先前明明提醒了你的！”疏桐还没走出福瑞苑，青竹便跟了上来。
疏桐停步道：“给忙忘了。”
青竹几步走到疏桐面前，摇头道：“依你的性子，这种事怎会忘了？是夫人让你这么做的吧？”
疏桐不置可否的笑笑，随即回头望了望灯火通明的朱紫楼道：“你快回去，仔细错过夫人的召唤。”
青竹抿了抿嘴唇，犹豫道：“看在我们一起长大的份上，若夫人要对公子下手，你……你告诉我一声，行吗？”
疏桐一怔，随即郑重点头道：“好。”
待青竹返回宴会厅，疏桐不禁抬手扶额：连青竹都以为此事是常氏授意，常氏必然会寻根究底，得想出一套好说辞来应对常氏。
沿甬道前行，一阵晚风拂过，鼻底涌入一股沁人的幽香。疏桐仰首望着福瑞苑中的那株槐树，月光下繁花似雪，莹润皓洁，格外美丽。
略作停顿，疏桐又加快了步子。她要趁家宴结束前，完成一些准备工作。
“疏桐姐，你怎么回来了？”疏桐原以为福禄院中的丫鬟婆子都去朱紫楼了，却刚走进院子，便遇见了被花盆割了手的春芽。
“我回来替夫人拿件东西。”疏桐的脚步加快了些，显得行色匆匆。急走几步，她又似忽然想起一般停下脚步：“对了，你的手好些了么？”
春芽皱眉道：“白日敷了炒炭粉，血是止住了，只是伤口有些深，稍稍动作便痛得不行……”
“席上我听子夜公子说他从王寺村带回了些奇效药材，一会儿宴席结束了，我去他那里替你讨要些药粉来。”
“谢谢疏桐姐。”春芽忙忙致谢。
疏桐微微点头，随即便进了常氏的屋子。在常氏卧房里侧的一个木柜里，她取出一个五六寸的檀木盒子，盒里的暖黄锦绒之中排放着几个白玉瓷瓶。疏桐取了一瓶装进衣袖后，又将盒子原样放回。
出了福禄院，疏桐便往清梧院走去。
清梧院一片清寂，疏桐在门口驻立片刻，随即又折返回去，在荷池积香榭外的木栏上无声坐下。
不知道她在静寂的黑暗中坐了多久，直到青竹拎了风灯引了王墨返回清梧院，她才站起身来。待青竹离开后，她快步朝清梧院走去。
叩响院门后，来应门的却不是王墨，而是一个面生的小丫鬟：“姐姐何事？”
没想到常氏这么快就替王墨安排了丫鬟，疏桐朝院中瞥了一眼，见王墨的房间还亮着灯，她便道：“我是夫人院中的，今日家宴上有所差池，得蒙公子偏护才逃脱责罚，特意赶来向公子道声谢。”
小丫鬟便道：“那你等等，我去问问公子是否方便相见。”
疏桐在门口等了一阵，那小丫鬟很快又回来开了门：“你进来吧。”
疏桐进了王墨的房间，见王墨正端坐书案前，就着灯烛翻阅书卷。这一幕让她有些眼熟，她不禁叹道：“没想到公子还和小时一样，喜欢睡前温书。”
王墨闻言抬起头来，脸上依然是那道温润的浅笑：“是啊，小时执教的罗先生常说，睡前和晨起读书，最易背记。”
这话说完，室内的烛光却突然一暗。疏桐便几步走近书案，兀自取下烛架上的琉璃灯罩，拾了烛架下的银签子挑了挑灯芯，烛光瞬间便又亮了起来。
“这白蜡烧久了，灯芯容易塌陷，你要记得及时挑芯子。”疏桐回头对身后的小丫鬟叮嘱道：“还有，公子夜读时，最喜喝茶。”
小丫鬟虽不认识疏桐，但见她以这般吩咐的语气说话，心下也知道她的等级比自己高，便连连点头：“我这就去沏茶。”
见小丫鬟往门外走，疏桐又叮嘱道：“公子爱喝明前的安州茶，茶里记得丢两枚胎菊，醒神明目。”
“桐儿竟还记得这些。”灯光下，王墨脸上的笑意越发深了几分。
疏桐退后一步，屈膝盈盈一拜：“今日家宴上，多谢公子偏护。”
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