恒王府一众女眷因皇嗣内斗而成牺牲品，此事很容易引发世家抱团与皇室软对抗。
若处置不当，甚至可能激化矛盾，导致更严重的后果。
该不该公开揭破太子罪行以平息世家怨怒，实在很值得商榷。
翌日散朝后，萧明彻跟着齐帝进了勤政殿，这才禀报了恒王死因。
这两年，齐帝因为头风症反复发作，目力愈发模糊，日常批阅奏章都得由旁人读给他听。
呈上相关卷宗，并大致说清目前已掌握的人证物证后，萧明彻道：“眼下确知恒王兄死因的人，除了下毒的那名侍女及东宫，就只有儿臣、闻声及大理寺资深仵作卫兵。”
宗正寺审理恒王一案本就没有对外张扬。
恒王暴毙后，齐帝命萧明彻与闻声连夜赶去核查死因，也是低调行事。
截止今日，恒王夫妇已经身亡的消息都还被压着。至于中毒的事，连恒王府那些女眷自己都不知道。
齐帝稍稍松了口气，扶额低询：“那个卫兵，你打算如何封口？”
卫兵虽只是个仵作，但在大理寺任职已七年，参与大案无数，齐帝是知道此人的。
那家伙出身医家，年少时因故随家人转徙江湖，见识甚广，性情滑溜又通透，说话做事一向很有分寸。
但此次事关重大，齐帝会这么问，多少是起了点杀心的。
萧明彻道：“禀父皇，像卫兵那样的仵作，举国上下寻不出十个。他向儿臣承诺会守口如瓶，闻声也为他作保，儿臣斗胆，请父皇留他一命。”
在齐国，仵作是个很尴尬的差事。
因为总和死人打交道，民俗上难免觉得晦气。若非迫不得已，寻常人少有会入这行的，更别提钻研到专精的地步。
但大理寺这种专司复核大案、疑案的机构，仵作又是不可或缺的。
所以卫兵对大理寺而言，是可遇不可求的宝贵人才。
既闻声为他作保，萧明彻也为他求情，齐帝心中斟酌片刻，便放弃了灭口的念头。
“那就留着吧。叫闻声盯紧些。”
萧明彻执礼：“是。”
“太子毒杀恒王，”齐帝半抬眼皮看向萧明彻，神情莫测，“你手上既证据确凿，为何不在早朝时当众禀奏？”
一国太子下毒残害手足，为此还罔顾恒王府一众无辜女眷的生死，当然该承担后果。
齐帝既命萧明彻主责探查恒王死因，若萧明彻今早当庭禀奏，无论从法理还是人情上都没谁能挑他错处。
毕竟人证物证俱齐，只需当众揭破，太子就彻底完蛋。这对萧明彻无疑是巨大利好。
可他却等到散朝后才单独来禀，这有些出乎齐帝的预料。
萧明彻道：“太子是国之储君，若此事被公开，牵连的不止是他个人。”
南境与宋国战在即，若在此时贸然公布太子所有罪行，稍有不慎便会引发大动荡。
那样的话，就是举国上下共同承担后果了。
齐帝缓缓靠向椅背，疲惫地闭上眼。
过去这么多年里，齐帝最满意、最宠爱的儿子，无非就是太子萧明宣和恒王萧明思。
他在二人中难以取舍，一直默许并旁观他们的争斗，试图更准确地看出高下，所以很清楚他们行事的手段。
至于萧明彻，他从前只觉“可用，但也就那样”。事到如今他才发现自己对这个儿子是低估了。
会因惜才而冒险作保求情，又不因私利而罔顾大局。光这两点，在太子和恒王身上就很少见。
“成婚这两年，你长进许多。”齐帝没有睁眼，虚弱的声音里满是感慨。
萧明彻淡漠地瞥向他，口中道：“是父皇教导有方。”
这话让齐帝很是欣慰：“陪朕用午膳吧。有些事需从长计议，咱们父子俩边吃边说。”
他上了年纪，又饱受病痛折磨，眼见着一天比一天衰弱。
眼下恒王、太子接连出事，他更是明显苍老，中气不足，连说话的声音都显得柔和了。
虽然萧明彻下头还有福郡王、康郡王两个已成年的异母弟弟，但那两位郡王因生母出身低微，性情又温和，一向都谨小慎微，无甚做为，齐帝从未将他们放在心上。
如今乱象突生，齐帝猛然发现，膝下已成年的儿子里，就只有萧明彻这一个稍成气候的。
虽然萧明彻不是他最满意的儿子，但他如今只有这一个选择。
他已没有时间也没有精力再去扶植别的儿子了。
人有时候很可笑。
如今他只能将希望放在萧明彻身上，便好像忘了从前是怎么对待萧明彻的。
或许也记得，但他别无选择，只能强行父慈子孝。
对齐帝难得的和蔼示好，萧明彻心中冷冷哂笑，表面却平静乖顺：“谢父皇隆恩。”
李凤鸣曾说过一句话：亡羊补牢，羊毕竟是没了。
萧明彻深以为然。
对他而言，“父皇”这个称谓，与“陛下”没有区别。
在他心里，自己从小就父母双亡。面前这个苍老的男人仅仅是君王，不是父亲。
无论齐帝对他好或不好，真心还是假意，他都无所谓的。
*****
太子在恒王府算是捅了马蜂窝，局面非常棘手，齐帝虽怒火攻心，却并没有十分慌张。
近些年太子和恒王斗得虽厉害，但在国政朝务上各有强项，齐帝便只把控大局，将具体事宜交托给他二人去出面坐镇。
再加上齐帝从去年起反复发作头风症，目力大损，就更像个不问事的虚弱老者了。
可事实上，抛开人品德行不谈，他做为一国之主，还是有几分本事的。
“照你看来，该如何处置太子？”齐帝拿起象牙箸，眯眼睨向萧明彻。
萧明彻垂眸摇头：“储君之过，当由圣心裁断。”
他这么有分寸，齐帝很是满意。“那就让太子继续在东宫养病吧。”
南境与宋国大战在即，当前若废太子，后果难料，几乎等同赌国运。
萧明彻微微颔首：“那恒王兄的死因，对外如何说法？”
“勾连金吾卫中的叛逆狂徒，意图行刺太子，事发后自尽。宗正寺立即结案，丧事从简，恒王府女眷以戴罪之身继续圈禁。”
齐帝摸索着夹了一筷春笋肉片，细嚼慢咽起来。
“至于后续该当如何，朕想听听你的想法。”
萧明彻道：“卫兵对那种毒略知一二，可命他协助御医署加紧研制解药。待恒王府女眷身上的毒都解了，父皇再行大赦。”
先发制人定了恒王的罪，恒王遗孀们自要连坐。这棒子敲下去，世家再怎么也会安分一段时日。
等到她们的毒都解了，齐帝再做好人行大赦。如此恩威并举，就算世家往后得到什么风声，明面上也不会跳太高。
这样虽比齐帝原本打算的“全数问罪灭口”要麻烦，但有人味多了。
“你啊，心软，”齐帝哼了哼，却没有反对，“这法子倒也可行。不过，后患无穷。天下没有不透风的墙，若世家将来得知真相，照样可能借机抱团闹事。到时该如何收场，你可想过？”
世家坐大，这事从齐帝祖父辈起就是皇室一块心病。齐国三代帝王都在不动声色引庶族入朝，试图逐步消解世家顽固根基，但成效甚微。
此次出了恒王府这桩事，齐帝不担心别的，最怕就是没有安抚好各家、埋下动荡隐患。
国政朝务如棋局，事无大小，都该走一步看三步，谋定而后动。
他已只能指望萧明彻，有些事便得一点点教起来。
然萧明彻已在他不注意时独自长大，教不教的，好像也就那么回事了。
“此次南境国战后，若蒙圣恩拔擢，军方便能多出许多庶族将领。”
这话是从萧明彻口中说出来的，但根本就是齐帝的心思。
齐帝既惊讶又欣慰，噙笑点头，又问：“那朝堂呢？文臣仕途被世家把持许久，此事经你高祖父、祖父与我，萧氏三代绞尽脑汁，都未能完全破局。”
“那是因为不曾大破，自无法大立，”萧明彻从容应道，“若能效仿夏、魏，改夏望取士为文武科考，可破。”
夏望取士是齐国仅有的入仕通途，若要得应试资格，首先就需有贵族举荐。
有举荐资格的家族，自是优先推举自家人，其次才是收取大量钱财保举外姓寒门士子。
他们也不是谁给钱都收，会收钱举荐的，多半也是他们认定的“自己人”，入朝后大都会为他们所用。
李凤鸣早就说过，如此当然是贵族愈贵，寒门愈寒，世家不坐大才怪。
齐帝接过近侍递来的汤，状似随口一问：“这是你那王妃教的？”
萧明彻应声抬头，毫不犹豫：“不是。是我自己想的。”
“朕只是问问，急什么？”齐帝眯起浑浊的眼笑睨他，“老五你记住，公主入朝参政，此事可议；后妃干政，绝无可能。”
萧明彻心中咯噔一下，正欲辩驳，齐帝又发话了。
“南境开战在即，你将恒王府的事交接完后，便随廉贞去一趟，”齐帝饮了口汤，“不必久留，完成誓师后，立刻返京。”
*****
两日后，宗正寺结案并发布恒王夫妇死讯。
因对外宣称“恒王畏罪自尽、王妃殉情”，丧礼简之又简。
前去吊唁时，李凤鸣遇到了闻音，两人便躲到无人处说话。
恒王妃毕竟是闻音的表姐，李凤鸣握住她的手，低声道：“节哀。”
闻音摇了摇头，苦笑：“其实我没有别人以为得那么难过。”
“为什么？”在李凤鸣的印象中，闻音与恒王妃走得还算近。
闻音垂眸，喃声道：“小时候是真的很亲近。后来她做了恒王妃，便总爱拿我去与太子妃较劲。”
早些年皇后曾与闻音的母亲说过，等闻音成年便入东宫做侧妃。
后来闻音长大，太子却嫌她不够好看，此事不了了之，也让闻音成了雍京贵女们的笑柄。
其实这种事，别人笑话一阵也就过了。
偏偏恒王妃总喜欢带着闻音往太子妃眼前戳，故意惹太子妃不痛快，这反倒让闻音长久处在风口浪尖，眼看快到二十都无人敢上门提亲。
闻音也不是在意有无人提亲，但她对恒王妃的心情很复杂。
“我与她是血脉相连的亲人，也算从小一起长大，我曾真心敬爱她这个姐姐。却没想到，长大后，她只当我是根能让太子妃难受的针。”闻音扬唇笑笑，却有泪珠盈睫。
“她死了，我真的不难过。只是很遗憾从前一直憋着没敢对她说，我不喜欢被那样对待。”
李凤鸣环住她的肩，轻轻拍着她的后背：“傻姑娘，难过就难过，嘴硬什么？”
闻音将头埋在她的肩窝，百感交集。“凤鸣，将来你若成了……你也会变吗？”
李凤鸣知道她的意思。
虽朝野都还不知太子做了什么，但春祭风波后，太子长期服食丹砂伤了肺腑，这事许多人都听到风声了。
现下恒王死了，太子又遵圣谕养病，数月不曾露面，聪明人都能想到，但凡太子有个三长两短，继任太子定是萧明彻。
闻音想问的是，李凤鸣将来若成了太子妃，会不会也像她表姐那样变了。
李凤鸣安抚地拍着她的后背，郑重答：“放心，我不会。”
她根本就不会成为太子妃。
别说她愿不愿意了，齐帝第一个就不会容她。
闻音抱住她，压抑啜泣，泪流不止。
这头正安慰着，萧明彻与廉贞就交谈着寻了过来。
萧明彻老远看见这温情相拥的一幕，脸色顿时就不好了。
他大步走过去，揪住闻音的后衣领，将她从李凤鸣怀中拎了出来。
李凤鸣瞠目：“淮王殿下，你做个人行不行？怜香惜玉都不懂？”
“不懂。”萧明彻扭头看向刚刚跟过来的廉贞。
廉贞看看萧明彻，再看看李凤鸣，最后将目光落在泪闻音的婆娑泪眼上。
他试探性地抬起双臂，小声道：“或许，我懂？”
闻音被这突如其来的转折惊到发懵，顿时停了哭泣，慢慢红了脸。
好半晌，她才抽抽噎噎回身，再度扑进李凤鸣怀中：“他怎么这么轻浮？！”
*****
恒王夫妇的头七之后，萧明彻也将京中诸事做好了安排。
在启程赶往南境前，齐帝又与他单独密谈一场。
回府已是戌时末，李凤鸣院中灯火已灭。
她今早突然来了癸水，难受地懵了一整天，照例是不动也不言，天还未全黑就进寝房安置下了。
萧明彻刚进院就被突然窜出的辛茴拦住：“淮王殿下，我家殿下今日……不方便，已经睡了。”
“我明早要启程往南境誓师，”萧明彻道，“有重要的话与她说。”
见他神色凝肃，辛茴也不好太强硬，便道：“那就委屈您稍候，我得先去问问殿下的意思。”
“有劳。”
去寝房的途中，辛茴悄悄回头看了三次，萧明彻始终站在原地，未再进寸步。
说实话，辛茴有点惊讶。
若萧明彻硬闯，她未必拦得住。
可自从去年李凤鸣立了规矩，萧明彻几乎没再做过不经通传就入内的事。
对齐国男子来说，妻子不过私有物，万事都是他们想怎么样便怎么样。
而萧明彻身为一个齐国皇嗣，即便到了如今这般只差半步便登储位的风光地步，也依旧愿意遵守李凤鸣立下的规矩，这真是非常出人意料。
进了寝房，辛茴小声轻唤：“殿下。”
“嗯？”李凤鸣并没有睡着。
她每次癸水来了就难受，但只有遇到满心烦闷时才会不言不动地发木。
听她应声，辛茴立刻道：“淮王此刻就在外头。他明日就要启程去南境，有重要的话要与您说。让他进吗？”
李凤鸣恍惚了一瞬，才有气无力道：“好。”
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萧明彻除去外衫，摸黑上榻。
李凤鸣背对他侧身躺着，他便贴上去，展臂环住她的腰。
“父皇命我明早启程，”他贴在她耳畔，沉声低语，“他今日与我谈了些事，但我还没有给他答案。”
他虽没说齐帝今日与他谈了什么，但这种事哪里瞒得过李凤鸣？
太子被废是早晚的事。继任太子人选除了萧明彻，没有更合适的第二人。
皇家做事要脸面，若等他真正被册封为太子时再换掉李凤鸣这异国王妃，必被天下人诟病他才得势就抛弃发妻。
李凤鸣盯着满目黑暗，面无表情。
只是艰难而缓慢地摸索到他的手，一点点与他十指交扣。
萧明彻手上紧了紧，下颌轻轻抵住她的发顶：“我不在家时，你要乖。”
李凤鸣无声牵起唇角：这是什么鬼话？
“不要趁机偷跑，更不要胡乱听信别人的话，”他低头，在她发间落下轻轻的吻，“在储位和你之间，我选你。真的，你信我。”
这话犹如惊雷炸响在李凤鸣耳边。
她用尽全身力气猛地翻身，瞪着黑暗中那双熠熠有光的眸子，哑声震惊：“萧明彻，你清醒一点！”
在唾手可得的储位和她之间，选她？这是什么震古烁今的惊天大鬼话！