天成元年春三月，中书门下上言：“请停废诸道盐运使、内勾司、租庸院大程官，出放猪羊柴炭户。括田竿尺，一依朱梁制度，仍委节度、刺史通申三司，不得差使量检。州使公廨钱物，先被租庸院管系，今据数却还州府，州府不得科率百姓。百姓合散蚕盐，每年只二月内一度表散，依夏税限纳钱。夏秋苗税子，除元征石斗及地头钱，余外不得纽配。先遇赦所放逋税，租庸违制征收，并与除放。今欲晓告河南府及诸道准此施行。”明宗从之。乃下令：“诸司使务有名无实者并停，分遣诸军就食近畿，以减馈送之劳。秋夏税子，每斗先有省耗一升，今后只纳正数，其省耗宜停。天下节度、防御使，除正、至、端午、降诞四节量事进奉，达情而已，自于州府圆融，不得科敛百姓。其刺史虽遇四节，不在贡奉。诸州杂税，宜定合税物色名目，不得邀难商旅。租庸司先将系省钱物，与人回图，宜令尽底收纳，以塞幸门云”。
天成元年夏四月丙午，李嗣源自兴圣宫赴西宫，文武百僚缟素于位，李嗣源服斩衰，亲奉攒，涂设奠，哭尽哀，乃于庄宗柩前即皇帝位。百官易吉服班于位，李嗣源御衮冕受册讫，百僚称贺。以枢密使安重诲为检校司空，守左领军大将军，依前充枢密使。宰相豆卢革进位左仆射，韦说进位门下侍郎兼户部尚书、监修国史，并依旧平章事。兗州节度使、检校太傅朱守殷加同平章事，充河南尹，判六军诸卫事；沧州节度使、检校太傅安元信加同平章事，移镇徐州；邠州节度使、检校太保毛璋加同平章事。以太子宾客郑珏为中书侍郎兼刑部尚书、同中书门下平章事；以工部尚书任圜为中书侍郎兼工部尚书、同中书门下平章事、判三司。河阳节度使夏鲁奇加检校太傅，以贝州刺史房知温为兗州节度使，以齐州防御使王晏球为宋州节度使，以洺州刺史米君立为邢州节度使。宰臣豆卢革等三上表请听政，从之。李嗣源始听政于中兴殿，御文明殿受朝。制改同光四年为天成元年，大赦天下。
李嗣源即皇位，是为后唐明宗。明宗对庄宗奢侈之风深恶痛绝，下令：“诛杀宫中所有宦官和伶人，释放大部分官奴，禁止进献鹰犬珠宝珍玩，后宫庄宗的嫔妃皆遣散归家”。
壬戌，明宗以前相州刺史、北京左右厢都指挥使安金全为安北都护、振武节度使、同平章事。前西都留守、京兆尹张筠加检校太傅，充山南西道节度使；以夔州节度使李绍文为遂州节度使；以前邓州留后戴思远为洋州节度使。以金紫光禄大夫、检校司空赵在礼为滑州节度使，加检校太保。以诸道马步副都指挥使安审通为齐州防御使。庚午，以权知北京军府事、汾州刺史符彦超为晋州留后，以前陈州刺史刘伸殷为陕州留后，以皇甫晖为陈州刺史。
李嗣源授赵在礼为滑州节度使、检校太保。任命下达后，赵在礼秘密奏报军情，说：“魏州经过兵变之后，还不稳定，不想除官调任，请求再等候一段时间。”明宗许之，不久就改任赵在礼为天雄军兵马留后、邺都留守、兴唐尹。赵在礼任邺都留守后将皇甫晖、赵进等相继派遣到各郡任职，把他们都送走之后，上表请求更换镇守之地。明宗对其大为嘉奖，乃任命其为沧州节度使。
明宗没读过什么书，不晓文义，初登位，四方书奏，多令枢密使安重诲读之。于是孔循献议，说：“唐室有侍读之号，皇上应该召集有才学的人作为参谋。”明宗于是即创端明学士之名，民乃命翰林学士、户部侍郎、知制诰冯道，翰林学士、中书舍人赵凤，俱以本官充端明殿学士。
明宗知道郭崇韬、朱友谦乃冤死，于是下诏：“故西道行营都招讨制置等使、守侍中、监修国史、兼枢密使郭崇韬宜许归葬，其世业田宅并还与骨肉。故万州司户朱友谦可复护国军节度使、守太师、兼尚书令、河中尹、西平王，所有田宅财产，并还与骨肉。”
明宗授朱守殷河南尹，判六军诸卫事，加侍中，移汴州节度使。二月，加女婿石敬瑭检校太傅兼六军诸卫副使，进封开国伯，增食邑四百户。是月，明宗令石敬瑭赴阙。石敬瑭拜见明宗说：“朱守殷为人阴险狡诈，喜欢投机倒把，不可信任。”明宗说：“朕知道此人为人，只是前段时间局势未稳，特对其不断加封。”于是加石敬瑭食邑八百户，实封一百户，旌为政之效。
十月，明宗下令幸汴，以石敬瑭为御营使。明宗来到浚郊，外议喧然，初以为平吴，又云制置东诸侯。朱守殷听闻后大惊，乃对众将领说：“刘邦用陈平计，说天子要出外巡视会见诸侯，通知诸侯到陈地相会，说‘我要游览云梦泽。’结果韩信无备，被擒拿。现明宗巡幸汴州，就是想图我。”于是决意谋反。
朱守殷将叛，召都指挥使马彦超、副使宋敬与计事，朱守殷说：“兔死狗烹，鸟尽弓藏，我等为明宗登极立下大功，现在明宗却要图我们，我们不如占据一州，足以起事。”彦超、宋敬不从，朱守殷杀之，其他将领畏惧，硬着头皮跟随朱守殷造反。
朱守殷婴城拒命，驱市人闭壁以叛，明宗途次京水，闻之，亲统禁军，倍程直抵其垒，长围夹攻，汴州兵士大恐，由城上缘索而下投降甚众。军士郭威从石敬瑭一军率先登城，汴州守不住，朱守殷力屈，尽杀其族，引颈令左右尽其命。王师入城，索守殷党，尽诛之。明宗诏鞭守殷尸，枭首悬于都市，满七日，传送洛阳。
明宗怜马彦超之死，以其子马承祚为洺州长史。封石敬瑭为宣武军节度使、侍卫亲军马步军都指挥使兼六军诸卫副使，进封开国公，加食邑五百户，赐耀忠匡定保节功臣。石敬瑭以郭威长于书计，召置麾下，令掌军籍，郭威年轻有为，前后将臣，无不倚爱。
四月，唐帝车驾还洛，制加石敬瑭为检校太傅、同中书门下平章事、兴唐尹、鄴都留守、天雄军节度使，驸马都尉。
郭崇韬平西川，淮人大惧，将去伪号，称藩于唐。时崇韬欲陈舟师下峡，为平吴之策，会崇韬既诛，洛城有变，淮人闻之，比屋相庆。明宗纂嗣，杨溥复遣使修好后唐，安重诲奏说：“杨溥既不称藩，无足与之抗礼，来侦国情，不如辞绝。”明宗乃谢其使，不受所贡，遣之。
天成二年。杨溥称帝，改顺义七年为乾贞元年，其年十月二十三日，徐温卒，赠大元帅，追封齐王，谥曰忠武。徐知诰前梦徐温负其登山，逾年温卒，杨溥乃授徐知诰辅政兴邦功臣，知内外左右事、开府仪同三同、守太尉、中书令、宣城公。徐知诰自平朱瑾之乱，遂执吴政
魏王李继岌平蜀，尽选其宝货浮江而下，船至峡口，会庄宗遇祸，高季兴尽截取之。明宗即位，复请夔、峡为属郡，高季兴初俞其请，后朝廷除刺史，季兴上言，称：“已令子弟权知郡事，请不除刺史”。明宗见高季兴不臣之状既形，诏削夺其官爵。
天成二年三月，明宗遣襄州节度使刘训为东北面招讨使，以东川董璋为西南面招讨使，西方邺为副，出兵讨伐高季兴。董璋乃拜西方邺为夔州刺史，以兵出三峡。
时阴雨绵绵，粮运不继，后唐大军人多疾疫。刘训等无功见黜，诸将皆罢，董璋亦想罢兵，西方邺对董璋说：“领军打仗，贵在出其不意，现天气霖潦，刘训已罢兵，高季兴一定放松警惕，末将破高季兴正在此时。”董璋壮之，西方邺乃袭取夔州、忠州和万州三州。
明宗闻捷大喜，乃以夔州为宁江军，拜西方邺节度使。西方邺又取归州，数败季兴之兵。高季兴不得已，乃以荆州、归州、峡州三州之地向南吴称臣，吴帝大喜，册封高季兴为秦王。
豆卢革、韦说平庸无能，明宗将他们罢相，乃下制说：“豆卢革、韦说等，身为辅相，手握权衡，或端坐称臣，或半笑奏事，于君无礼，举世宁容。革则暂委利权，便私俸禄，文武百辟皆从五月起支，父子二人偏自正初给遣。说则自居重位，全紊大纲。叙荫贪荣，乱儿孙于昭穆；卖官润屋，换令录之身名。丑行叠彰，群情共怒，虽居牧守，示塞非尤。革可责授费州司户参军，说可夷州司户参军，皆员外置同正员，并所在驰驿发遣。”寻贬豆卢革到陵州长流为百姓，委长吏常知所在。
韦说在江陵之时，与高季兴相知，及入中书，亦常通信币。后唐自讨西蜀，季兴请攻峡内，庄宗许之说：“如能得三州，俾为属郡。”西川既定，季兴无尺寸之功。明宗继位，高季兴频请三郡，朝廷不得已而与之。革、说方在中书，亦预其议。及季兴占据峡内三郡，明宗独归其罪于韦说，流于合州为百姓。
明年夏，明宗下诏说：“陵州、合州长流百姓豆卢革、韦说，顷在先朝，擢居重任，欺公害物，黩货卖官。静惟肇乱之端，更有难容之事，且夔、忠、万三州，地连巴蜀，路扼荆蛮，藉皇都弭难之功，徇逆帅僣求之势，罔予视听，率意割移。将千之土疆，开通狡穴；动两川之兵赋，御捍经年。致朕莫遂偃戈，犹烦运策。近者西方邺虽复要害，高季兴尚固窠巢，增吾旰食之忧，职尔朋奸之计。而又自居贬所，继出流言。苟刑戮之稽时，处忠良于何地？宜令逐处刺史监赐豆卢革、韦说自尽。”
韦说、豆卢革罢相，任圜与安重诲、郑珏、孔循议择当为相者，任圜意属李琪，李琪，字台秀，学富五车，年少成名。后梁之时就为宰相，庄宗入汴，素闻琪名，因欲大任。同光初，历太常卿、吏部尚书。三年秋，天下大水，国计不充，庄宗诏百僚许上封事，陈经国之要。庄宗深重之，寻命为国计使，垂为辅相。而郑珏、孔循雅不欲琪为相，两人对安重诲说：“李琪非无文艺，但不廉耳！宰相，端方有器度者足以为之，太常卿崔协可也。”重诲以为然。
佗日，明宗问谁可相者，安重诲说：“崔协以进士及第，劳苦功高，可以为相。“。任圜前争说：“重诲未谙朝廷人物，为人所卖。天下皆知崔协不识文字，而虚有仪表，号为‘没字碑’。臣以陛下误加采擢，无功幸进，此不知书，以臣一人取笑足矣，相位有几，岂容更益笑端？”明宗说：“宰相重位，卿等更自详审。然吾在籓时，识易州刺史韦肃，世言肃名家子，且待我甚厚，置之此位可乎？肃或未可，则冯书记（冯道）先朝判官，称为长者，可以相矣！”议未决，安重诲等退下，休息于中兴殿廓下，孔循不施礼，拂衣而去，行且骂说：“天下事一则任圜，二则任圜，圜乃何人！”任圜对安重诲说：“李琪才艺，可兼时辈百人，而谗夫巧沮，忌害其能，若舍琪而相协，如弃苏合之丸而取蜣蜋之转也！”安重诲笑而止。安重诲心想：“崔协不识字，正好受我摆布，冯道学富五车，又是明宗所以推荐的人物，两人都可以为相！”于是终以孔循之言为信，居月余，崔协与冯道皆拜相。任圜与重诲交恶自崔协始。
明宗对叛乱深恶痛绝，下令民间禁止私藏兵器，禁止私自操练，违令者杀无赦。天成三年正月，明宗收到巡检军使浑公儿的口奏：“有百姓二人以竹竿习战斗之事。”明宗大怒，派石敬瑭前去探查，石敬瑭查到是村中两个小孩拿竹棍嬉戏，于是屈杀两名村童。两名村童父母向朝廷喊冤，当明宗审明真相后，方觉失刑，明宗循揣再三，愧惕非一，令：“减常膳十日，以谢幽冤，罚了石敬瑭一月俸银，将浑公儿撤职，决脊杖二十，配流登州，并对冤死者，赐绢五十匹，栗麦各百石，便令如法埋葬。兼此后在朝及诸道州府，凡有极刑，并须仔细裁遣，不得因循。”
庄宗的嫔妃大部分被遣散归家，其中有一个绝色女子柴氏就在其中。柴氏带着财物来至黄河岸边，其父母来迎，寒暄一翻后，恰遇大风雨，只好暂住于旅舍。此时，柴氏见一身躯伟岸的男子从其门前经过，男子衣服破旧，不能蔽体。柴氏问店主人道：“此是何人？”店主人说：“此乃马步军吏郭威，人称郭雀儿也。”柴氏见郭威形貌不凡，产生了爱怜之心。
郭威进到旅店，见柴氏貌美如花、风情万种，立即被她迷住了。此时，一群强人带刀拿枪来到旅店，大喊：“抢劫。”众人惊慌失措，强盗看到柴氏财物众多，于是纷纷上前抢夺，强盗头目看到柴氏美貌如花，立即两眼发直，大刀突然掉在地上，头目想要强戏柴氏，郭威拣起头目的大刀一刀把强盗的头目结果了，小喽罗见老大被杀，一拥而上，郭威以一敌五，三五下砍倒两人，其他的强人拔腿就跑，郭威把刀一扔，应声又一个倒地。郭威擦擦身上的鲜血，问柴氏是否安恙？柴氏吓得双脚发软，战抖说：“奴家无恙，谢谢军士相救。”郭威笑说：“举手之劳，何足挂齿。”众人清理完贼寇的尸体后，郭威大叫：“店家，拿酒来。”店主连忙把好酒好肉蹲上前说：“郭大官人身手了得，那么快就把强人打跑了，真是了不起，了不起！”郭威大笑说：“此几个小毛贼，撞到我郭威的刀口上，算他们运气背。”
大酒大肉后郭威回房休息，柴氏也回到房间，回想起刚才惊险之间郭威如此英勇，柴氏于是对郭威有爱慕之心。柴氏于是把想法告诉父母，父母坚决反对说：“汝乃皇帝左右之人，归家后当嫁给节度使，为什么却要嫁与一个穷军吏？”柴氏坚定说：“此乃贵人，将来前途不可限量。”柴氏令身边的婆媳去告诉郭威自己的想法，郭威喜出望外，说：“我光棍一个，柴氏既然想嫁给我，看来我以后贵不可言。“于是同意了婚事，
婆媳连忙欢天喜地的回禀柴氏，柴氏遂将所带行李财物分一半给其父母，另一半作为嫁妆。柴氏父母见女儿意志坚定，知道不可改变，也就只好同意。柴氏在旅舍之中与郭威三拜成亲，郎才女貌，两人在旅舍中度过了洞房花烛夜。