待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
当此时，黄巢方围亳州未下，尚君长弟尚让率仙芝溃党归黄巢，黄巢见尚让等人衣衫褴褛，心想：“怎么会搞成这样！”尚让大哭王仙芝死状，黄巢安慰说：“仙芝意志不坚定，败亡是迟早的事，汝放心，吾一定替他们报仇！”于是众将领推黄巢为王，黄巢自号“冲天大将军”，署拜官属，驱河南、山南之民十馀万掠淮南，建元王霸。
黄巢驱河南、山南之民十馀万掠淮南，大军攻克宋州，引出一个枭雄，其人姓朱名温。朱温时寄居于萧县人刘崇之家，听闻黄巢大军来到宋州，乃与两个大哥商议说：“吾兄弟三人，寄人篱下，穷困受苦，大丈夫处世，如不立一番功名霸业，空生于天地之间也！吾想投靠黄巢，不知道两位兄长意下如何？”仲兄朱存说：“弟弟有雄才大志，我愿意跟随”。其大哥朱全昱反对说：“黄巢聚众作乱，逆贼也，弟要三思而行。”兄弟两人不听，朱全昱说：“弟既然意志坚决，为兄只好替汝照顾好母亲。”说完流泪。
明日，朱温与朱存三拜母亲，悲伤的说：“儿子要去参军，请母亲保重身体，它日一定封官进爵回来看望”。朱母伤心欲绝的说：“儿啊！不要去，现在外面兵荒马乱，命是天注定的，不是人人都可以做大官的!”于是拉着朱温和朱存死活不让他们走。刘崇安慰说：“男儿志在四方，让他们去吧。”朱母这才放手，朱温和朱存乃辞崇家，俱入巢军，朱温作战勇猛，以力战屡捷，得补为队长。
唐僖宗拜高骈为淮南节度使，阻击黄巢。黄巢于是北上，破考城，取山东濮州，兖州小吏刘汉宏素有野心，从小就是无赖，见到黄巢势张，乃途中劫持军队辎重叛去，刘汉宏投奔黄巢起义军。黄巢封刘汉宏为归义校尉。明日，又有一个小吏前来投考，黄巢问其姓名，小吏说：“小人名叫张名言，因多次受到县令的困辱前来投奔。”黄巢大喜说：“朝廷无道，何必为了五斗米而折腰!”于是封其为刀笔使。
时曾元裕大军还在荆、襄，远水救不了近火，唐僖宗更拜张自勉为东北面行营招讨使，督诸军急捕农民军。黄巢此时正在攻掠襄邑、雍丘，唐僖宗诏滑州节度使李峄壁原武。黄巢乃转寇叶州、阳翟，欲窥东都洛阳。朝廷忙令左神武大将军刘景仁以兵五千援东都，河阳节度使郑延休兵三千壁河阴。高骈令大将张潾和梁缵北上击黄巢，黄巢令大将李罕之和毕师铎迎战，两军对垒，张潾和梁缵出马，李罕之和毕师铎跃马而出，张潾见李罕之剃了个光头，手拿阴月铲，乃以大刀指李罕之说：“你是何方妖孽？既然敢祸害人间。”李罕之大怒说：“我是你爷爷，有本事和我大战三百回合。”张潾大怒，舞起大刀直取李罕之，梁缵也和毕师铎抓对厮杀。李罕之的阴月铲阴风阵阵，每接近身体让人毛骨悚然，张潾的大刀却刚气十足，杀气腾腾，刀对铲，谁与争锋？魔对人，谁更厉害？双方大战一百回合，张潾大喊一声挂住李罕之的阴月铲，张潾用力一推，李罕之立即掉于马下。张潾把刀挂在李罕之脖子上，对毕师铎大喊说：“立即停手投降，不然我杀了这个妖贼”。毕师铎和梁缵正打得起劲，没想到李罕之先输了！于是连忙下马投降。张潾向高骈告捷，并把李罕之和毕师铎关进囚车令士兵押回淮南让高骈发落。
李罕之和毕师铎到扬州后，高骈听闻了李罕之和毕师铎勇猛，于是下令打开囚车。高骈对李罕之和毕师铎说：“你们是否愿意归顺我?”李罕之和毕师铎下跪说：“大将军英明神武，我们愿意跟随。”高骈大喜，表李罕之为光州刺史，毕师铎为淮南都将。
黄巢听闻李罕之和毕师铎投靠了官军，大惊。连忙南走江西。探子快马加鞭禀报高骈，高骈乃对大将张潾和梁缵说：“你们带领一军在长江渡口埋伏，等农民军半渡之时，突然杀出，一定可以大败黄巢。”张潾和梁缵领命而去。黄巢带领大军来到江边，只见对面都是老弱士兵在布江防守，黄巢大喜，下令渡江，大军刚刚半渡，张潾和梁缵突然杀出，农民军大乱，个个逃命。黄巢损失惨重，死战过江；黄巢转寇浙西，浙西节度使裴璩大慌，心腹蒋都尉对裴璩说：“节度使不必惊慌，巢贼在长江受到高骈大军重创，现在已经是惊弓之鸟。”裴璩乃与蒋都尉在洲泉镇西率军迎战黄巢军，黄巢令黄存出马，黄存舞枪而出，大叫：“裴璩，拿命来。”裴璩大将朱实大怒，挺枪而出，大叫说：“三岁奴，认识你朱爷爷吗？”两人大战，六十回合黄存不敌，裴璩和蒋都尉领军一阵大杀，农民军又大败，黄巢两位大将被斩杀，死者甚众。黄巢大沮畏，问计军师郑汉璋，郑汉璋说：“大丈夫能屈能伸，现在官军势大，吾等陷入绝地，不如先投降朝廷，等时机一到，再起！”黄巢然之，乃让郑汉璋到高骈的天平军乞降，高骈连忙上报朝廷，朝廷大喜，诏授黄巢右卫将军。
各地籓镇听说黄巢的农民军投降，个个顾着扩展争夺地盘。黄巢算度籓镇各自为政，未足制己，即叛去，转寇浙东，执观察使崔璆。高骈大怒，遣将张潾、梁缵分道出击，大破黄巢农民军，黄巢不少部将率部投降。黄巢收众逾江西，破虔、吉、饶、信等州，张潾和梁缵紧追不舍，钟传、危全讽、彭玕、卢光稠、谭全播等江右豪杰也和农民军死战，黄巢被迫退缩到吉、饶等州山野。群山围绕，前无去路，后有追兵，黄巢懊丧不已。突然，先锋柴存报说：“前面全部是高山，无路，不如返回？”黄巢大怒说：“为先锋者逢山开路，遇水搭桥，汝既然说前面无路，再言无路皆斩。”柴存惧，下令刊山开道七百里，直趋建州（福建）。
福州官员听闻农民军到来，个个逃命，朱温作战勇猛，升校尉。初，黄巢本是读书人出生，也算半个儒生，其知道领军打仗，智勇双全才可以获胜，于是在军中谣说：“凡事遇到儒生就杀戮，军队就必然会覆灭。”黄巢入闽，俘民绐称儒者，皆释放。黄巢围福州，观察使韦岫率军两万出战，两军对垒，官军们看到密密麻麻的农民军个个发麻，韦岫一声令下领军冲杀，农民军势大，官军不胜，韦岫弃城遁，黄巢率军入城，屠贪官污吏。晚上，黄巢带兵过崇文馆校书郎黄璞家，黄璞正在秉烛夜读，黄巢下令说：“此儒者，灭火炬不要焚烧其屋。”黄巢重视儒生，军威又起。时，儒者赵璋正在武夷山隐居，听闻黄巢重士人，立即加入农民军。黄巢听闻赵璋才高八斗，于是封其为行军祭酒。不久，闽地诸州皆归顺黄巢，朝廷诏高骈为镇海节度使、诸道行营都统兼盐铁转运使以加紧打击黄巢。
高骈派大将张潾、梁缵继续南下追击黄巢，福建各地又归顺朝廷，黄巢于是离开福建，陷汕头，进寇广州，岭南东道节度使李迢率兵拒守。时，广州乃唐朝第一商埠，城里住有很多外国商人，李迢召集他们说：“黄巢乃逆贼，城破之日就会烧杀抢掠，大家想活命就和本节度使拼死守城。”那些老外为了活命，个个拿起武器准备和农民军拼个你死我活。黄巢令朱温带兵攻打广州城，朱存身先士卒被乱箭射死，朱温痛哭流涕，下令撤军。
黄巢久攻广州不下，给节度使李迢书，书说：“巢聚众为乱是为民请命，朝廷如表本大将军为天平节度，本大将军立即归顺朝廷，如不然鱼死网破，观察使崔璆性命难保。”李迢把文书上报朝廷，唐僖宗看到黄巢的归顺文书，立即召集群臣商议，宰相卢携当时正重用淮南节度使高骈，欲让高骈建立功劳，便说：“高骈才略无双，淮南军更是天下精兵，而且各地军队就快到了。我们又何必惧怕一个小小毛贼，让各地军队离心呢？”另一宰相郑畋说：“黄巢因饥荒而起义，靠钱财聚集军队，所以能从江淮起兵，席卷全国。而国家太平日久，兵将忘记了战争，所以各地都闭关不敢出战。如果以恩德来免除罪过，等到丰年，黄巢部下想回家，军队离散，黄巢便成了砧板上的肉，这就是兵法所说的‘不战而屈人之兵’。如今不靠计谋取胜，而靠着军队攻打，我担心国家的担忧不会了结。”左仆射于琮说：“岭南出产宝物，富甲天下，如果交给黄巢，国家财源就枯竭了。”唐僖宗心里也指望高骈，于是同意了卢携的提议，乃暂时拜黄巢率府率。僖宗下令卢携起草诏书时，郑畋说：“贼军百万，横行天下，高骈消极作战，无意消灭贼寇。国家的安危全靠我们，您依靠淮南军，我不知道结局会怎样。”卢携大怒，拂袖欲去，结果不小心把袖子飘到砚台里。唐僖宗怒道：“宰相互相谩骂，如何为天下表率。”便罢免了二人的相位。郑畋被贬为太子宾客，任命卢携为太子宾客分司。
中人来到广州，宣读圣旨说：“黄巢为民请命，朕已知之，现在特封其为率府率，希望其能够效忠朝廷，为民办事，为国效力！”黄巢问中使：“率府率是个什么官？”中使说：“那可是个肥缺，掌水泽出产之官。”黄巢一听掌水泽出产，大怒说：“玉帝封孙悟空为弼马温，结果天庭被闹翻，唐僖宗封我为率府率，这是对我极大的侮辱。”于是急攻广州。
朱温宝剑在手，怒说：“后退者皆斩。”于是身先士卒，首先登城，李迢不能够抵挡，黄巢军攻进广州城，执李迢，开始屠城，十几万外国人被屠杀。黄巢于是定都广州。黄巢令尚让、孟楷攻取安南，准备做华南王。
不久，广州爆发瘟疫，起义军不少人感染瘟疫，死者十之三四，部下思乡心切，很多谋士对黄巢说：“广州的财富我们已取完，现在瘟疫横行，不如北归，以图大利”。黄巢见广州城难以为久，开始谋北上，于是问计赵璋，赵璋说：“唐首乱者乃庞勋，其从桂林起兵，一路北上，攻占湖南、湖北到达江淮，之后不思进取被朝廷攻灭。将军想北上必先取桂林。”黄巢乃自号“义军都统”，传檄各地说：“皇帝昏庸，宦竖柄朝，垢蠹纪纲，诸臣与中人赂遗交构，郡吏鱼肉百姓，县令贪赃枉法，科举用人失才，国家已到水深火热之中，吾为民请命，将率军入关，清除宦竖，禁刺史殖财产，县令犯赃者灭族，汝等不要拒我”。黄巢率军夹持李迢离开广州，向西北进发，攻取桂林，一路上贫苦、破产的农民不断加入，巢下令自桂林编大桴，沿湘下衡阳、永州。
宰相王鐸见黄巢猖獗，请自行出征。唐僖宗见宰相亲自出马，高兴的说：“有公出马，孤就放心了。”乃拜王鐸为荆南节度使、南面行营招讨都统，率诸道兵进讨。王鐸屯江陵，表泰宁节度使李系为招讨副使、湖南观察使，以先锋屯潭州，两屯烽驿相望。黄巢大军掠到潭州城下，李系率军五万出战，黄巢令孟楷出马，孟楷和李系大战一百回合，李系不敌，黄巢领军冲杀，大破李系，李系溃败入城，孟楷追着入城，守城门士兵想关门被孟楷一箭射死，李系退守潭州，黄巢军追击到潭州，如蚂蚁般攻城，李系弃城走朗州，官兵十馀万毁于一旦，尸体蔽江。黄巢进逼江陵，号称五十万。黄巢令尚让、刘汉宏攻江陵，王鐸兵寡，弃城走襄阳，官军乘乱纵掠，刘汉宏即乘城。攻克江陵后，刘汉宏纵兵烧杀抢掠，人皆窜山谷。会雨雪，人多死沟壑，黄巢入江陵训斥刘汉宏，于是开始约束部队。