一眨眼，过了冬月，又进了腊月。
今年孵的九十七只小鸡，伤损了三只，八月十五的时候杀了五只小公鸡过节，这会儿还有四十二只公鸡。
程充和徐褚熟门熟路地带人上了一回山，进了深山，来回花了三天时间，带回来十八只野兔，二十二只山鸡，还猎回了两只狍子，三只岩羊，还有两头野猪。十几个汉子好不容易抬回来的。
这些猎物，整个镇子上的人也吃不完，将参加狩猎的，每人分了一只野鸡一只兔子，又将一头野猪剔骨分了，剩下的就准备送到山外卖掉去。
这一年，吴小桐带着妇孺们也采了许多山货，山菌子木耳不说，猴头都得了四对，另外，老苍头上了几次山崖，摘了许多岩耳回来。留出一些自用给裴府做节礼，剩下的都要拿出去卖掉。
收拾一番，竟装了两车。
吴小桐琢磨一回，跟老苍头说了，第一次跟着车队走出双溪镇，往霍山县城去了。
一身靛青的及膝棉袍，里边穿着厚棉衣厚棉裤，哪怕吴小桐身形清瘦，裹了这许多之后，也少不得臃肿了。吴小桐也不在乎，又拿了让碧桃给她编制的棉线围巾，连头带脸地裹了，双手揣进袖子里，与小臭儿拴住一起，跟在两辆牛车后边，慢悠悠地出了镇子，一路又出了山口，踏上了去霍山县城的路。
经过一年的修整，山口以内的路都铺上了卵石，脚踩车轧之后，卵石嵌进泥土，基本都固定下来。吴小桐又带人将主要的几条路拉了沙子填充了石缝儿，就没了卵石的颠簸感，平整地多了，牛车走在上面也不会太过颠簸了。
出了山口，路面上没了卵石，变成坑洼不平的土路，道路中间凸出来，两侧则是天长日久留下的深深车辙。
路两旁除了山石就是冬季萧瑟的草木，寒风呼啸着吹过来，顺着衣领子只往脖子里灌进去，把身上的热乎气儿一点点驱散，只将冰凉一点点透进骨子里去。
吴小桐对路两旁的景致没啥兴趣，对县城的种种也没多少向往，她之所以跟着出来，不过是想着去县城打听打听外边的局势，然后，看看县城的情形，琢磨着做点儿事儿。山里资源丰富，只要肯吃苦受累，许多山货都能拿出来卖。另外，她还想着再买些人回去。
吴大壮三家子，说起来人口不少，青壮却只有四个人。
来年，山上种的茶树就多了，施肥浇水养护，得至少一个人常年盯着。她想多养些猪羊，这个倒是能让妇人们做。今年种了冬小麦，来年就要收两回秋，壮劳力不够是不行的。她还想种油菜，建油坊……
当然，她买人除了需要劳动力，也想着算是变相地多救济一些无家可归的人。尽量让一些家庭能够不卖儿女……更不说易子而食的惨剧，她是想都不敢想的。
与吴小桐的沉默不同，小臭儿和拴住却是兴奋地满面红光。两个孩子都是第一次出山，更是从没去过县城。对于他们来说，能去一趟县城是非常伟大的事情。
自从出了门，小臭儿就没住声，一直不停地说着，说镇子上谁谁谁羡慕红了眼，说谁谁谁托他买什么……又说他娘嘱咐他什么什么……说了一遍又一遍，似乎根本停不下来。拴住还好些，虽然也一脸兴奋，却总归没有变成话唠，只是随着小臭儿偶尔附和一句什么。但他居然一点儿没觉得小臭儿烦，这件事本身就不正常，显见也是满心兴奋的，按捺不住了。
牛车不快，却也要一步不停地走才能跟上。
如是走了大半个时辰，吴小桐才看见第一个村庄，房屋低矮破旧，也荒芜凄冷，但却遥遥能听到鸡犬之声，略略透出一点点生机来。
吴小桐走在赶车的程充身旁，低声道：“这个村子倒是房舍整齐。”
程充瞥了那边一眼，摇摇头道：“去年也都逃出去了，许多屋子都是空的，只有几户回来的，十户能有三户就不错了”
吴小桐默然，又看了看那个荒凉的山村，默默地转回头赶路。
一路上，这般贫穷荒凉的村落又经过了四五个，倒是没有放火的痕迹，但仍旧处处萧条，罕见人迹。走了三个时辰才到县城，路上竟然遇上了三四回路人，大都神色疲惫，衣着破旧单薄，像吴小桐一行人这般牲畜车辆，衣着整齐的竟是一个都没见到。
半路上，程充几次要吴小桐上车，都被她拒绝了。
这一年多来，得益于天天上山下河的，她的身体倒是结实的很，跟着牛车走，完全没问题。
到了霍山县城已是过午时分。
程充徐褚和老苍头来过县城几次，对货栈行作都挺熟悉的。一车干货猎物分门别类送熟识的店铺里，很快就脱了手，皮子送去熟制。约申时两刻，两牛车货物都处置完毕，吴小桐笑嘻嘻地晃晃手里的钱袋：“走，吃饭去”
程充笑着道：“我带大壮去将投店，并将牛车存了，再去找你们。”
“好啊”吴小桐笑应了，拿出五两银子来给程充，却被程充拒绝了。
“哪用得了这许多，咱们人多，也只需一两银子足矣。”
吴小桐对这个世界的酒店行情毫无所知，听程充这么说，也不了解情况，拿了约莫一两碎银给他，然后大家伙约定去半月斋吃冬笋鸡之后，就兵分两路。程充和吴大壮去投店存车，老苍头和徐褚则带着吴小桐三个孩子逛街。
家里的棉花没有了，要添置；过年做新衣服的布匹要购买，各种油盐酱醋要买，还有其他有的没的，也有许多东西要买。
霍山县因为没遭兵火，街市仍旧整齐。尽管时逢乱世，街面上萧条了许多，街上也多有衣衫褴褛面黄肌瘦的流民乞丐，小臭儿和拴住两个第一次出山的小子仍旧眼睛不够使，四下里张望着，看到街上的两层小楼也大惊小怪，赞叹不已。吴小桐也不着急，任由他们看个够，只盯着路上的行人车马，不撞到不冲散了就好。
临近过年了，街上却远没有现代街市的繁华热闹，偶尔一两个小摊子，大都是卖鞋米花儿小百货的，远没有吴小桐想象的满街小吃，甚至一路走过来，都没看到一家烧饼铺子……也没有，被舌尖中国广而告之的徽州毛豆腐……
其实，县城里就是一条不长的商业街，各色铺面也就几十家，走到中间路口的时候，终于看见了一家卖包子的，蒸锅里摆着一只只雪白的大包子，热气蒸腾着，在冬日里特别温暖。
吴小桐招呼一声，带着两个孩子跑过去，点着笼屉里的大包子道：“给我包十个包子”
那老板本来揣着手缩着身子躲避寒风的，一听这话，立刻兴奋起来，“好咧”
答应一声，伸手拿出几片干荷叶来，捡了十个大包子分作两包递过来：“承您惠顾，一共二十文”
“二十文，好贵”小臭儿双手捧着包子正吸溜鼻子呢，一听这话立刻咋舌惊叹。
二十文啊，他攒了两年，都不够二十文呐二十文，能买三十颗鸡蛋了
拴住也面现迟疑：“小桐……”
那老板一看有些着急，连忙道：“咱们家的包子可是用的上好的五花膘肉，咬一口吱吱冒油哦，两文钱真心不贵啦”
吴小桐朝两个小伙伴安抚地笑笑，低头从钱袋子里数出二十文钱，交到老板手中。转身招呼老苍头和徐褚：“都来吃个包子垫垫呐”
徐褚举举手中拎的各色物品，笑着摇头：“我就不吃了，我等着去半月斋吃席面了”
吴小桐也不勉强，笑着递了一颗包子道老苍头嘴边：“爷爷，这包子闻着还不错，你尝尝”
老苍头手中也拿着东西，原来也想说自己不吃的，但看着吴小桐笑靥如花地将包子送到嘴边，终是不忍拂了她的一片心意，借着吴小桐的手几口将包子吃了。旁边的徐褚看着眼热，又实在不敢让吴小桐给他喂饭，转而瞪了小臭儿和拴住：“你们俩就没有半点儿眼力劲儿……哼，甭想我带你们狩猎了”
那俩小子为了能跟着上山捕猎，可不止一回向徐褚程充恳求了，一直未能达成心愿，这会儿得了这话，那还不抢着表现呐？登时，两个小子一起举着包子，你争我抢地喂进徐褚嘴里去……
喂得太快，两个大包子几乎是被填进去的……可悲的徐褚差点儿被肉包子噎死还是小桐将随身带的一只竹水桶送上去，才算救了徐褚一条命。
说说笑笑地一路走来，申时三刻，几个人才走到半月斋门口。
这是霍山县城最好的酒楼，位于中心街街口，对面就是县学，斜对面就是县衙……也算是行政中心了。
这一次，不仅是拴住和小臭儿，连吴小桐也当了一回土包子，充分发挥了一把围观精神，将传说中的县衙和县学大门，参观了一回。
参观完县学，吴小桐回过头来就拍了小臭儿一巴掌：“回去就交你们识字读书，你们也争取到这里来上学。”
小臭儿缩着脖子，“我哪能行要是你……指定能来”
要是小桐不是姑娘，还是兄弟，就凭她的学问，考个县学绝对不在话下……可姑娘，人家不让考哇
拴住也苦了脸，觑着吴小桐也是一脸惋惜之色。
把个吴小桐看的又是好笑又想吐血。这俩臭小子，就是知道了她是女孩儿也没表现出异样来，没想到，心里其实挺在乎的
又拍了小臭儿一巴掌，吴小桐笑着道：“走啦，这里进不来，半月斋却是能进的。吃冬笋鸡去”
冬笋鸡，据说是竹林里养的鸡，吸取竹林清灵之气，吃蚂蚱饮山泉……咳咳，而且是当年生的童子鸡，配上品质最好的嫩冬笋，选用秘制调味料，精心烹饪而成
吴小桐一马当先，带着两个孩子走在前头。三人虽说年纪不大，穿着也简朴，但吴小桐一身素茧绸的短袍衣衫，连脚上的靴子可都是上好的靛青茧绸做的面儿……
那半月斋既然是霍山县酒楼界的头一份，往来的自然不乏贵客。伙计们的眼光也练得刁了，一打眼，就看出吴小桐这不显山不露水的一身衣裳价值不菲，手工精湛，绝非普通小民能够穿戴的。再看吴小桐身后跟着的小臭儿和拴住，虽然形象有些憨，但同样一身靛青棉布的袄裤，都套了崭新的靛青棉布褂子，收拾的也是整齐利落，明显就是大户公子的跟班形象。后边的徐褚本身就是裴府里出来的，衣着用度自然不凡，就连老苍头，如今也几乎看不出当年打更老汉的畏缩模样，一袭黑色棉布直缀，花白的头发梳得整齐，面色红润，双目有神，往那里一站……呃，怎么也是忠心耿耿老管家之类的人物
吴小桐不知道小二给他们一行人做了怎样的定位，只是看着人热情无比地迎出来，心里对这家老字号酒楼就有了个不错的印象，略略颌首，率先进了酒楼。
一楼是大堂，二楼，也是卡方式的格局，只不过，相对于一楼的，二楼有一种高高在上的优越感，临窗而坐，还能凭栏俯瞰街景市情，倒是让小臭儿和拴住新鲜又兴奋。
因为不是饭时，酒楼里很清静，一楼坐了两桌散客，二楼更是空空如也，一个人都没有。
那小二一路弓着腰引着众人上了二楼，吴小桐随手指了个临窗的桌子：“就那边吧”
这张桌子恰好位于二楼街角处，临着向东向南的两个窗户，坐在这里，差不多能够看小半个县城的光景，视野相当好。只是冬季，窗户都关的严实，遮蔽了视线。
吴小桐问那小二：“可有火盆子？”
小二微微一怔，随即连声道：“有，有，有，有上好的紫铜火盆……客官还真是问的巧了，前儿掌柜的刚刚得了半篓子银霜炭，据说是专供金陵城贵人们用的好物事儿，烧起来不带明火，不起一丝儿烟气的”
这话一落，徐褚脸上就闪过一抹不以为然，吴小桐看在眼里，知道这小二的话怕是有些夸张，却也是人之常情，笑了笑，正要开口，那边小臭儿和拴住忍不住已经推开了窗户，就在此时，突然有一匹快马疾奔而来，在县衙门口勒住缰绳跳下马飞奔进去了。
“哎哟，那人骑马起的真快啊，一阵风样的……”小臭儿一脸敬仰地感叹着。
徐褚却已经站起身来，望着隐没在县衙中的身影，皱紧了眉头。
那小二也踮着脚瞄了两眼，笑着宽慰道：“几位客官想来初到，有些事儿不明白。其实客官们不必忧心，这是县老爷打发了去探听军情的，三日一趟，往返回报。去年也还每每惊慌的，就怕叛匪打过来。可自从景王在金陵城登基，大齐军队一路北伐，节节胜利，这探马抱回来的就都是捷报了，想来，过不了多久，就能彻底平定叛乱，天下太平了”
“这位小兄弟倒是好见识”吴小桐微微挑着眉梢看着小二，赞叹一声，转而摸出一两碎银子扔给小二，吩咐道，“暂不提这些，你且送两只火盆来，再上几盅热茶来，我们再好好盘桓不迟。”
那小二得了银子，脸上笑的灿烂如花，连连哈腰应承着，一溜儿小跑下了楼。
吴小桐再转身看向窗户外面，衙门口的马匹已经被人牵进去了，只有两个衙役半倚着门框懒散地站在那里当值。衙门前行人三三两两，各色不同，却没有人多看一眼……之前那个快马而来之人，似乎只是幻觉一般，没有留下半点儿痕迹。
转过目光看向徐褚，他已经重新落座，只是眉头皱的紧紧的，不同于平时的笑嘻嘻模样。
吴小桐心里过了几回，终究不得其解，到底忍不住开口：“徐大哥，你怎么看？”
徐褚转回目光来，在吴小桐脸上停顿片刻，皱着眉开口道：“只是远远一个照面，我也吃不准……不过，我看见那人跑进去的时候，左腿似有不便。马匹颈侧也有紫黑印迹……嗯，颇似沾染了血迹”
吴小桐真是吃惊。刚刚那人快马而来，飞奔进县衙，前前后后也不过几息之事，徐褚竟然注意到这许多细节，还能做出相对应的判断……就这份观察力和细心，也绝非等闲人可比的
“徐大哥好眼力”吴小桐忍不住赞叹了一声，随即也皱起了眉头，“左腿不便，马匹沾染了血迹……那人必定是经了刀光……”
至于是遇上了零散匪徒，还是遭遇了兵祸匪祸……却不是能够凭借一眼所见能够判断的了。这个，脑子在好使也不能凭空臆测。
徐褚觑着吴小桐的表情，略一沉吟，便自请道：“姑娘，不若小的去打探打探。若是有什么乱象临近，咱们也能绸缪着”
这话可谓正中吴小桐下怀，立刻眼睛一亮，“那就有劳徐大哥了……不过，探听消息固然重要，徐大哥的安危更重。徐大哥切记，安全第一”
－－－－－－题外话－－－－－－
昨夜莫名失眠，大睁着眼睛躺了一宿……照理说，秋天，不该如此呀
咳咳，更晚了，亲们见谅
知道，接下来该谁出场么？嘿嘿，亲们猜不到……
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