妖孽？！
端木朝和小贺氏皆是一惊，夫妇俩下意识地面面相看。
夏堇接着道：“夫人说，四姑娘自从六年前落水后，就全然变了一个人，分明就是落水的时候被水里的怨鬼附身了。夫人去道元观找黄天师求了几张符纸，想让大姑娘给四姑娘喝下符水……驱除那妖孽……”
小贺氏的眉头紧紧地锁在了一起，脸上露出一种恍然大悟的神情。
夏堇说着说着就哭了起来，两行清泪滑下了眼角，“端木家出了妖孽的事，传扬出去怕是要害了阖府。夫人她也是为了保端木家的名声，就让奴婢去望风，说她自己和大姑娘说。”
“奴婢站得远，当时就听到夫人和大姑娘吵得很凶。后来，大姑娘就走了。”
“等奴婢跑去找夫人，这才发现夫人她落水了……”
“是奴婢的错！”夏堇对着端木朝夫妇俩连连磕头，没一会儿，就把额头磕得一片青紫，“要是奴婢不走开，夫人她……她也不至于……”
有道是，子不语怪力乱神。
端木朝听着是有几分心惊，但是他对于这种神神鬼鬼的事，并没有全信。
小贺氏则是深信不疑，握着拳头愤愤道：“原来如此！”
“我就说嘛，长房那个端木绯以前明明就是一个傻子，怎么突然就变聪明了，还琴棋书画样样精通！”
“她一定是被怨鬼附身了！”
小贺氏双眸瞪得老大，想到自己曾经与一个怨鬼在同一个地方住了好几年，有惶恐，有厌恶，有忐忑，也有愤恨。
端木朝听小贺氏这么一说，也觉得似乎有几分道理。一个人怎么可能突然就从傻子变成了天才呢？！
仔细想想，父亲端木宪也是在端木绯落水之后，慢慢地就靠向了长房……说不定他这是被妖孽迷了心窍呢！
是了，一定是这样！
端木朝恨恨道：“绮儿一番好心警告她，端木纭就是不信绮儿，为何还要把绮儿推下水呢！怎么说她们也是堂姐妹啊！她真是好狠的心！”
小贺氏越想越为女儿不值，又泣不成声地哭了起来，“绮儿她怎么这么傻呢！就是端木绯被怨鬼缠身，关她什么事！”
“她何必去管长房的闲事！现在可好了，把自己的命都给搭上了……”
小贺氏喋喋不休地骂着，哭天喊地。
夏堇跪在地上，还在捏着帕子抽噎着，身子如风雨中的娇花般轻颤不已，似不安，似惶恐。
端木朝被小贺氏吵得头又开始痛了，抬手揉了揉额心，道：“现在连父亲都被那妖孽迷了心窍，对她深信不疑，就是我们去跟他说，他怕也不会信，反而会觉得我们疯魔了！”
小贺氏一把抓住了端木朝的手腕，“老爷，总不能就这么算了吧！我们的绮儿那也太冤枉了！”
端木朝心烦意乱，随口道：“还能怎么办？！”父亲是首辅，端木绯这妖孽又马上就要嫁给皇帝了……
端木朝只是想想就觉得心惊不已，觉得端木绯不会是妲己转世来祸害大盛的吧？！
杨旭尧叹了口气，无奈地说道：“是啊，总不能去报官吧。”
小贺氏仿佛瞬间抓到了一根浮木般，急切地附和道：“对！去报官！就说是端木纭谋害堂妹，再把端木绯是妖孽的事公之于众！”
一旦端木家这对姐妹的这两件丑事宣扬开去，她倒要看看这对姐妹会落得什么样的下场！
小贺氏说是风就是雨，急急地站起身来，想要往外冲。
“你别乱来！”端木朝连忙伸手拉住了小贺氏的右腕，紧紧地攥住，生怕她胡来。
这毕竟是端木家的私事，无论是端木家出了个妖孽，还是端木家姐妹相残，传出去坏的都是端木家的名声！以后自己无论走到哪里，怕都要被人戳戳点点！
“我乱来？”小贺氏仿佛被踩住了痛脚似的，歇斯底里地叫嚣起来，“我们的女儿都快被人害死了，我这个当娘不帮她去讨个公道，谁帮她！你还说我乱来？！”
“我不是这个意思……”
端木朝皱了皱眉，试图解释，却又被小贺氏粗声打断了：“那你又是什么意思？你做事永远都是畏首畏尾的，我看你是怕了公公吧！”
端木朝的脸色更难看了，女婿还在这里，小贺氏却当着女婿的面打自己的脸。
这时，杨旭尧出声劝道：“岳母，岳父说得有理，还是谨慎行事得好。”
“上次的事已经惹得祖父不快，还把岳父派往陇州洪县那等穷乡僻壤，小婿就怕要是再激怒了祖父，届时……”
杨旭尧这么一说，端木朝的眼睛倒是亮了，心念一动。
上次他趁着礼部给端木绯下聘，跑去求父亲，父亲便给他安排了一个差事，让他去陇州洪县做一个小小的同知。
收到这道凋令时，端木朝差点没气疯。
他原本是四品京官，现在却被贬到那等穷乡僻壤做一个从五品的同知，这哪里是让他去办差，是父亲在惩罚他、折辱他呢！
端木朝当然不想去，但是吏部的公文已经下了，他若是不去，就会得罪吏部的人，接下来怕是更没有什么好差事了。
端木朝这几天都在为这件事烦心。
他也想过再去求父亲一回，却也知道父亲恐怕没那么容易再帮自己一次。
也许这次的事可以成为一个转机！
要是父亲一生气，把自己的差事弄没了，对自己而言，反而是一件好事。
更甚者，若是父亲为了平息长房的丑事，愿意给自己再换个好差事作为条件，那就更好了！
砰砰砰！
端木朝越想越是激动，心跳加快。而他也能借着这个机会给女儿讨回公道。
杨旭尧见端木朝的样子，就知道他动心了，眸底飞快地掠过一道异芒。
跪在地上的夏堇不着痕迹地抬眼朝他看了一眼，又低眉顺眼地垂下了眸子，继续跪着。
小贺氏愤愤地甩开了端木朝的手，声音更加尖锐，“端木朝，你就惦记着你那点差事！”
她就像是一头被激怒的母狮般，迫不急待想要去京兆府告状，但是，才走出两步就被杨旭尧拦下了。
“岳母，您再听小婿一言。”杨旭尧好声好气地劝小贺氏道，“绮儿现在还昏迷着，等她醒来时，一定会见自己的爹娘的。”
想到躺在榻上气若游丝的女儿端木绮，小贺氏停住了脚步，又按耐了下来，眼眶再次盈满了泪水。
小贺氏颓然地在端木朝身旁的圈椅上坐了下来，捻动着佛珠，念念有词地念着佛经。
须臾，一个青衣小丫鬟气喘吁吁地跑进了屋，对着杨旭尧屈膝禀道：“三公子，千金堂、回春堂的大夫来了，人已经进门了！”
“请，快请！”杨旭尧精神一振，连忙道。
端木朝和小贺氏也被转移了注意力，皆是翘首以待地望着屋外。
不一会儿，另一个丫鬟就领着两个头发花白、提着药箱的老大夫匆匆地来了。
小贺氏心急如焚，连忙上前招呼那两位大夫：“两位大夫，可务必要救救我那可怜的女儿。”
“老夫一定尽力而为。”老大夫客客气气地说道，谁也不敢打包票。
“里边请。”
于是，端木朝夫妇俩又匆匆地领着两位大夫进了内室去看端木绮。
杨旭尧默默的落在了最后方，看着端木朝夫妇俩慌慌张张的背影，眼神更深邃了，浑身散发出一股莫名的冷然。
现在还不到时候。
外面的夕阳很快就彻底落下了，夜幕降临，屋里屋外都点起了一盏盏灯笼，照得里里外外一片灯火通明，宛如白昼。
端木绮的情况很不好，从下午到黄昏到夜晚，陆陆续续地一共来了十几个大夫。
然而，迎来的是一次又一次的失望，每个大夫都在诊脉后，连连摇头，表示不乐观，更有人暗示让杨家早日准备丧事，气得小贺氏令人把这大夫乱棍打了出去。
这一晚，杨府彻夜没熄灯，端木朝和小贺氏也一直守在杨家，没回去，直到次日天明，端木绮还是没有醒来，甚至于气息还变得更微弱了。
端木朝陪着小贺氏坐了一夜，整夜都没合过眼，天一亮，他留了小贺氏在杨家，独自先回了一趟二房的宅子，打算换一身衣裳再去求端木宪给端木绮请一个太医。
然而，他才刚换好衣裳，就迎来了吏部的公文，公文中，让他在五天内赴陇州洪县报道。
对于端木朝而言，这道公文无异于火上浇油。
“欺人太甚，简直就欺人太甚！”
端木朝狠狠地把公文丢在了地上，心口的怒火蹭蹭蹭地往上冒。
“父亲……真是丝毫不念及父子情了……”端木朝的声音似是从牙缝中挤出，脖颈中根根青筋时隐时现。
端木朝对端木宪太失望了。
在这个时候，端木宪迫不及待地把他们夫妇赶出京城去，其心思昭然若揭啊。
他不但包庇了端木纭那个心狠手辣的丫头，还怕他们夫妻俩要为女儿讨公道，所以干脆一不做二不休地把他们赶出京城。
简直太过份了。
端木朝紧紧地握着拳，胸口一阵剧烈的起伏，对自己说，他就不信，这个世上就没有公道！
端木朝连着深吸了好几口气，才平静了些许，吩咐道：“备马车！”
“是，老爷。”长随连忙去备马车。
一盏茶后，马车就载着端木朝前往皇宫，端木朝打算去文华殿找端木宪。
然而，他根本没机会进文华殿，人就被禁军拦在宫门外。
“闲暇人等，不得入内！”
禁军可不会给端木朝任何颜面，无论他好说歹说，都毫不动容。
端木朝只能按捺着，等在了宫门外，这一等就等了半个多时辰，这才看到着紫色绣仙鹤官服的端木宪和游君集从里头慢悠悠地出来了。
“父亲！父亲……”端木朝激动地对着端木宪高喊道。
这个老二事到如今居然还不死心，想要用这种方式来“要挟”自己！端木宪微微蹙眉，他没有理会端木朝，对着游君集道：“我们走。”
“父亲！”
端木朝想冲过去拦下端木宪，可才跨出一步，胸前却被一杆长枪粗鲁地拦住了。
“宫廷重地，禁止喧哗！”一个禁军士兵对着端木朝冷声说道。
这宫门附近难免也有别的官员进进出出，不由对着端木宪和端木朝投以异样的目光。
端木宪很快就上了马车。
跟在后方的游君集停顿了一下，唏嘘地看了端木朝一眼，一边上马车，一边在心里感慨着：端木宪什么都好，就是没把儿子养好！比如他这个次子未免也太愚蠢了些。
本来以新帝对端木家那个小丫头的重视，他作为叔父，只要聪明点，将来必然是鸡犬升天，却非要闹成这样！
“父亲！父亲！”
端木朝不死心地又唤了几声，眼睁睁地看着端木宪的马车疾驰而去。
从头到尾，端木宪甚至没施舍端木朝一个眼神，仿佛他就是空气一般。
端木朝恨恨地瞪着那远去的马车，心寒如冰，恨意翻涌：父亲果然是在包庇端木纭！
端木朝静静地立在那里，恍如石雕般一动不动。
路过的官员无论是认识他的，还是不认识他的，全都绕道走。
也不知道过了多久，端木朝又上了自家的马车，打算去杨府，然而，马车才行到半路，就被人拦下了。
“亲家老爷，不好了！”
一个青衣小厮骑着马来了，神色焦急。
马车停在了路边的一家茶楼旁，端木朝掀开一侧窗帘，朝那小厮看去，心里咯噔一下，有种不祥的预感。
“吁！”
小厮勒住马绳把马停在了马车前，气喘吁吁地禀道：“亲家老爷不好，我家三夫人……三夫人她……她走了！”
他的女儿死了！！
端木朝感觉仿佛含了黄连似的，嘴里、心里都发苦，脸色更是煞白，差点没晕厥过去。
端木朝的脑海中如走马灯般闪过自女儿出生起的一幕幕：稳婆抱着襁褓中的女婴恭喜自己得了一个女儿；女儿第一次奶声奶气地叫着他爹爹；女儿从小就是性子活泼，嘴巴也甜，顺丰顺水，直到长房这对姐妹来了京城……
端木绮是他的第一个女儿，也是他捧在掌心如珠似宝般养大的，她才年仅十八岁而已，却被长房那个大丫头活活地害死了，让自己尝到了白发人送黑发人的滋味！
女儿死得那么冤，可是他的父亲还要包庇端木纭那个丫头！
他不甘心！
端木朝紧紧地握着拳头，怒气在心中节节攀升，几乎要将他淹没。
马车里寂静无声，马车外的街道上则是喧喧嚷嚷，行人来来往往，还有一些小贩在扯着嗓门兜售货物。
还有几个书生打扮的年轻人步履匆匆地走过，一边走，一边说着话：
“王兄，快点，今天有国子监祭酒来讲课……”
“知道了，你都说了一百遍了，我们得早些去占个位子对吧！”
两个书生说话间进了马车旁的茶楼，还有其他学子也在朝这边的茶楼走来。
端木朝突然动了，朝这些学子们望去，目光落在茶楼的大门口，看着那些往来的学子，眸子一点点地变得幽深，犹如无底深潭。
“亲家老爷！亲家老爷！”青衣小厮见端木朝一直不说话，担心地连着唤了两声。
端木朝终于有了反应，收回了目光，吩咐马夫道：“去京兆府！”
他不会放过那对姐妹的！
在马夫的挥鞭声中，马车沿着繁华热闹的街道远去，偶尔与一些华丽的马车交错而过，这些马车多是驶往安平大长公主府赴宴。
此时此刻，端木绯与端木纭已经到了公主府。
帖子上写的时间是巳时，姐妹俩特意早来了半个时辰，想着帮安平待客。
本来安平只是想用这场赏花宴来拔刺的，但是因为端木绯，她也对这场牡丹宴有了些许期待，愉快地收拾起来。
公主府上下忙了十来天，把这公主府装点一新，今日府中的丫鬟们都穿上了一色的粉色绣牡丹衣裙，与这满园的牡丹十分般配。
姐妹俩一到，安平就拉着她们去了花园的临水阁坐下，兴致勃勃地显摆起来：
“绯儿，你看那条牡丹花船是不是很好看？与你说的一模一样吧？”
“还有你看那个牡丹亭，本宫打算让乐伎在那里表演。”
“亭子旁边那个牡丹台昨晚才刚搭好……全都是按照你的图纸做的！”
端木绯的目光随着安平的手望去，眼睛越来越亮，笑得眉飞色舞，频频点头：“与我的图纸一模一样，不，比我的图纸做得还漂亮！”
安平拉起了端木绯的手，笑着道：“反正现在还有时间，绯儿，纭儿，不如我们先四下逛逛吧。”
她话音还未落下，一个管事嬷嬷就来了，禀道：“殿下，兴和伯夫人携女来了！”
安平皱了皱眉，朝桌上的壶漏看了一眼，这还没到巳时呢！
这什么兴和伯夫人真是没有眼力劲，就会打扰自己！安平不悦地暗道，但是既然今天她大开府门宴客，也不好把人拒之门外，只能道：“把人领来吧。”
意思是，她打算在这临水阁见客了。
管事嬷嬷屈膝领命，又走了。
安平望着那嬷嬷远去的背影抚了抚衣袖，红艳的唇角勾出一抹意味深长的弧度，提点道：“纭儿，绯儿，今天的宴会怕是会有人要出些妖蛾子。绯儿，你别理会她们，只管看戏就成了。”
“嗯嗯。”端木绯笑眯眯直点头，很是乖巧听话。
安平没把话说白，她也不知道端木绯是听懂还是没听懂，看着小丫头那精致的面庞就觉得可爱。
还是养姑娘好！安平心道，艳丽的面庞上笑容更盛，随手抓了把鱼食往旁边的小湖里洒去。
湖中的一条条鱼儿闻香而来，欢乐地甩着鱼尾，如百鸟归巢般游了过来，甚至还有的从湖中飞跃而起，在湖水里泛起一圈圈涟漪。
端木绯指着湖水里的鱼儿，笑道：“殿下，您看，那条鱼儿看着最胖，其实灵活得紧，把旁边别的鱼儿都挤开了！”
“那条鱼儿确实胖！”安平捂嘴轻笑。
两人说说笑笑，如引领般的笑声随风飘去，一直传到了园子口，也传到了一对母女耳中。
“兴和伯夫人，请。”
管事嬷嬷走在前面给母女俩引路。
这对母女容貌有四五分相似，母亲三十岁出头，容貌端庄秀丽，着一件秋香色四季景的褙子；女儿十五六岁，肌肤白皙，穿了一件石榴红宝瓶牡丹刻丝褙子，一头青丝梳着精致繁复的牡丹头，斜插着一支嵌红宝石的金凤挂珠钗，款款走动时，钗头的珠穗摇曳生辉。
母女俩听到前方临水阁传来的说笑声，不由脚步微缓。
兴和伯夫人眸光微闪，不动声色地问了一句：“徐嬷嬷，不知道与大长公主殿下在说话的姑娘是哪家的？”
兴和伯夫人来得这么早，就是想让女儿跟安平说说话，讨安平的欢心，没想到居然有人来得比她们还早，其意图昭然若揭。
兴和伯夫人眸底掠过一抹不屑之色，一闪而逝。
徐嬷嬷笑着朝临水阁方向望去，道：“那是端木家的大姑娘与四姑娘。”
兴和伯夫人呆了一下，她当然知道端木家的四姑娘不仅是首辅家的姑娘，更是未来的皇后。
母女俩飞快地对视了一眼，神情间都多了一分拘谨。
徐嬷嬷领着母女俩进了临水阁，一直把人领到了安平的跟前。
“见过大长公主殿下！”
母女俩齐齐地给安平屈膝行礼，眼角的余光不赵痕迹地打量着安平和姐妹俩。
“免礼。”安平神情慵懒地抬了抬手，染着大红色凤仙花汁的蔻丹在阳光下似是闪着光。
明明笑容浅浅，却给人一种透着疏离的高高在上。
兴和伯夫人笑容满面地恭维起安平来：“说来我与殿下也有五年没见了吧，殿下看来风采更盛从前。”
她心里也是唏嘘，有道是，十年河东，十年河西，在五年前，又有谁能想到崇明帝的亲妹安平还能有翻身的一天，能有今日的尊荣呢！
安平淡淡地道：“夫人看来也没什么变化。”
安平只是随口寒暄，兴和伯夫人却有几分受宠若惊，笑着道：“我哪里比得上殿下，这些年白头发都生了不少，哪像这些孩子们一个个都长大了。”
兴和伯夫人自觉巧妙地把话题引到了自己女儿的身上，“殿下，这是小女周霖，今年才刚及笄。”
周霖上前了半步，再次对着安平福了一礼，悄悄地又朝正前方的端木纭瞟了一眼。
端木纭今日穿了一件海棠红百蝶穿花刻丝褙子，弯月髻上斜插了一支飞燕衔珠钗，那双乌黑的柳叶眼比那飞燕钗上嵌的红宝石还要明亮，面如白玉，唇似涂朱，明艳逼人。
端木纭没注意周霖，与端木绯一起喂着鱼，姐妹俩脸挨着脸，笑盈盈地说着悄悄话，对着湖中的一尾尾金鱼指指点点，笑靥如花。
周霖下意识地攥住了帕子。
来赴宴之前，她和母亲就事先打听过安平的喜好，安平性情爽利大方，喜欢明媚开朗的姑娘，所以，母亲才特意给她准备了这一身衣裳首饰，尽量配合安平的喜好。
没想到这一来，就看到和安平坐在一块儿的端木纭，也是穿着类似的色系，对方的五官精致明艳，娇艳如这满园盛开的牡丹花，硬是压了自己三分。
相比较之下，衬得自己好似在东施效颦一样。
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