十天前，韩明、韩亮、潘庆带着三名青竹帮兄弟丁通、刘一德、苏家天抵达建德县城，安顿好之后，立即分成三路，韩明、丁通为一路，韩亮、刘一德为一路，潘庆、苏家天为一路，在建德县城内走街串巷，悄悄打探十年前那桩灭门惨案的消息，倒也收集了不少信息。
十年前，宋哲宗绍圣元年（即公元1094年），在建德县城西门二十里外，有个西柳村，村子不大，也就二三十户人家，其中有户人家，男主人姓柳名天涯，年约五十多岁，听说以前是某个武林帮会的长老，后来不知是什么原因，一怒之下退出了那个武林帮会，便隐居在这西柳村，靠教人习文练武为生。
那年秋天的一个晚上，西柳村突然发生了一场离奇的大火，村中一半多的房屋都毁于一旦，其中以柳家的火势最大。大火熄灭之后，村民查看各家的损失，发觉柳家不光是房屋都烧得一干二净，而且连一个活人都没有跑出来。有胆大的村民进柳家的火场探个究竟，这才发现柳家上下十一口均死于非命，被火烧得面目全非，成了焦炭，而且尸体上的心脏均不翼而飞。此外在这场大火之中，还有三名男童不见了踪影，不知是死是活。
当时的睦州知州叫陆思羽，听闻自己辖内竟然发生了这等大案，大为震怒，召集辖内所有的县尉和巡检（县尉、巡检均是宋朝负责地方治安的官吏，其中县尉辖弓箭手，巡检辖步兵），亲自带人调查此事，但没过多久，陆思羽突然暴病身亡，接着参与调查的两名县尉也染病而亡。
自此之后，一则流言便在睦州境内流传开来：柳天涯得罪了天上的火德星君，星君大怒，降下天火，将柳天涯全家十一口统统烧死。为了告诫凡人要尊重神明，火德星君还收取了柳天涯全家人的心脏，外加三名童男，做为对凡世间的小小惩戒。知州陆思羽一意孤行，非要调查此案，再次惹恼了火德星君，害的自己和手下人也枉自送了性命。
接任陆思羽的新知州大人上任之后，是打死也不敢再查这个案子了，将此案定为天降神火，上报朝廷后，匆匆了结了此案。
方腊听罢，大感意外，没有想到这桩十年前灭门惨案的背后，还隐藏着这么多的故事，连当时的知州都丢了性命。直觉告诉方腊，这桩案子并不简单，其背后可能隐藏着一个天大的秘密。
天色渐渐暗了下来，出去打探消息的韩明、韩亮、潘庆等人陆续回到了客栈。众人看到大哥终于来了，都喜出望外，便在房间内摆了一桌酒席，为方腊接风。方腊往日里待人接物平易近人，虽然身为青竹帮的大当家，但一向拿青竹帮的帮众当自己兄弟看待，因此丁通、刘一德、苏家天也没有拘束，和方腊等人一起大碗喝酒，大碗吃肉，煞是开心。
在酒席上，方腊对睦州和建德县的情况又有了进一步的了解。如今睦州的军政大权掌握在两个人的手中，一人是睦州知州贾魁，另一人是睦州通判任得彪，两个人素来不和，明争暗斗不断，搞得睦州官场也是一片乌烟瘴气。建德县县令名叫张道原，倒是个清官，但夹在知州和通判两大势力之间，是左右不讨好，听说已经提出了辞呈，准备罢官不做了。
在建德县内，还有一股势力不可小觑，就是建德黄家。黄家世代居住在建德城内，祖辈是从事茶叶和私盐生意的，经过三、四代的积累，已经赚下了偌大的家业。到了这一代，黄家的家主叫黄世贵，更是变本加利，和睦州通判任得彪相互勾结，采取各种手段吞并建德县及周边县城的茶园和农田，已经成为了睦州首屈一指的大富豪。
在前世，方腊对北宋的历史是有深入了解的，知道北宋开国皇帝赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，建立大宋朝后，第一件事就是将唐朝和五代十国以来分散在各府、州、县的行政、军事等地方权力全部集中到了朝廷手中，建立起高度集中的中央政权体系。第二件事是朝廷直接任命地方官，由文官充任正职，武将只能担任副职，以免武将专军事之权，独霸一方，反叛朝廷。第三件事是府州设通判一职，做为朝廷安插在府州官府机构中的耳目，以监督地方官吏的一切行动。
宋太祖赵匡胤的想法很好，北宋初期的官场也很清正廉明，但随着时代的变迁，到了宋徽宗这一代，北宋官场的清正廉明已经不复存在了，朝廷之上奸臣当道，忠良尽退；地方之上，各级官府巧立名目，与当地富商狼狈为奸，极尽搜刮民脂民膏之所能，弄得整个华夏大地民不聊生。想到此处，方腊不禁长叹一声。
第二天上午，按照昨晚酒席上确定的计划，方腊带着韩明、韩亮两兄弟前往西柳村，实地寻访一下，看看能否探听到有价值的消息；而潘庆则带着丁通等人，继续在建德城内活动，收集信息。
方腊一行三人出了西门，沿着官道向西柳村所在的山陵地区行去。六月的江南，烈日当空，火辣辣的太阳照得整个官道上一片焦灼，几乎见不到行人。路旁的杨柳树上，知了疯狂地叫嚷着，刺耳的声音弄得人心情烦躁不已。
方腊的小无相般若心法已经修炼到了第六层，此等炎热对他来说，已经没有什么影响。但韩明、韩亮这两个大汉，走了不到几里路，已是热得满头大汗。方腊正待找个阴凉之处，让韩明、韩亮两兄弟休息一下再赶路。
正在此时，方腊忽听得身后传来一阵急促的马蹄声，回头望去，只见远方尘土飞扬，数十匹骏马从官道上飞驰而来，眨眼之间已旋风似的掠过了步行的方腊一行，向远方的山中狂奔而去。
骏马从身边经过的时候，方腊已经将马背之上的骑士看得清清楚楚。骏马上的骑士清一色的银灰色劲装大汉，虎背熊腰，腰间佩戴着各式兵器，一看便是武林中人。
方腊暗暗纳闷：要知道北宋因为连年和辽国、西夏国作战，这马匹就成了第一紧俏的物资，寻常有钱人家，能拥有一、二匹马儿已是非常难得。刚刚飞驰而过的数十匹骏马明显属于同一个组织，这神秘的组织居然拥有这么多的马匹，且均是非同一般的高头骏马，可说是富甲一方了。
“这是谁家的马队？好大的气派啊！”身边的韩明也是惊呆了，不可思议地看着远方扬起的尘土。
“这样的马队，估计不是官府的，就是哪个武林大帮会的。咦，没听说睦州一带有这么阔气的帮会啊？”韩亮说道。
“看这马队的方向，好象也是朝西柳村而去，我们过去看看，到时见机行事。”方腊神情凝重地说道，说罢带着韩明、韩亮继续前行。
正午时分，在周侗老人所绘制的地图引导下，方腊一行来到了西柳村村外，看着群山包围之中的西柳村，方腊心中蓦然产生了一种异样的感觉。这西柳村太静了，骄阳之下，村中静悄悄的，没有在田间劳作的男人，没有在灶间忙着做饭的妇女，没有在村头狂吠的狗犬，也没有在树上嘶叫的知了，放眼望去，村中没有一点点生气。
三人对视了一眼，大感奇怪。方腊迈步走向村头的一间民宅，房门虚掩着，方腊轻轻地敲了几下房门，沉声问道：“屋里有人吗？”屋内并没有动静，方腊又敲了几下，屋内依然是寂静一片。
方腊手上微微用力，嘎吱一声，房门被推开了，方腊闪身走进屋内，四下打量起来，只见屋内空荡荡地，除了了几张破烂不堪的长凳，屋内竟然没有其他物件了，长凳上的灰尘已积起很厚的一层，看来这间房子的主人早就搬走了，只留下这一间空宅。
方腊走出房屋，和韩明、韩亮又接连敲了几间民宅的房门，情况一样，都是无人开门，进屋一看，灰尘满屋，一副长久无人居住的情形。
方腊和韩明、韩亮不死心，从村头走到村尾，挨家挨户的看了一遍，情况还是一样，偌大的一个西柳村，竟然成了一个被遗弃的村子，早就人走屋空了。
站在村中的空地上，方腊和韩明、韩亮面面相觑，想不到会是这样一个状况。韩明一脸疑惑，说道：“前几天我们在建德城内打探消息的时候，也没有人说西柳村是个空村子啊？”
“难道村民是这几天才搬走的？”韩亮说道。
“应该不是，看这些民宅屋内的灰尘，估计最少也有五、六年没有人居住了，而且有些民宅已经倒塌了大半，没有人居住的时间更长。”方腊看着村后的群山，有条不紊地分析道。
“那我们这一趟岂不是扑了一个空，这些村民究竟到哪里去了？”急脾气的韩明有点坐不住了。
“韩明，不要着急，这桩发生在十年前的西柳村灭门惨案，并不是我们想象地那么简单，背后说不定隐藏着很多很多的阴谋，如果这么快就被我们找到线索，那我们也太小看对手了。”
“就是，哥，方大哥说得对，这事急不得，慢慢来，有句古话怎么说的，只要功夫深，铁棍也能磨成擀面杖。”韩亮对韩明劝说道。
方腊听到“只要功夫深，铁杵磨成针”居然被韩亮解释成了“只要功夫深，铁棍也磨成擀面杖”，不禁会心地一笑，这韩亮不肯读书，还乱丢古语，整个一活宝。