一圈丘陵矗立在天边，终于让这平坦的视野有了起伏，但大旱还是让天地间的颜色归于统一，都是一片枯黄。
黄色的没有长草的土地，黄色的被灰尘笼罩的天空，黄色的枯草。
孙元骑在马上，将目光投射到远方。
时值五月，阳光猛烈，辣的风吹到身上，感觉整个人都如同置身洪炉之中。汗水如泉水一般涌出，瞬间又被吹干。
在大暑天出征绝对不是一件让人愉快的事情，穿着铠甲只需在阳光上呆上片刻，盔甲就会变成烤箱。
身后的骑兵都脱掉了铠甲，只穿一件单衣，大张嘴微微喘息。
已经有一天没有喝水，部队所携带的饮用水必须先供应战马，大家的嘴唇都变成了白色，干得裂了口子。
宁乡军自成军以来，打过许多场恶仗。可那些仗都是在隆冬时节，大热天上战场的事情还是头一回碰上。军中的主力大多是北方人，尤其是这两千多骑兵更是如此。
北方人不耐热，此刻，所有人都热得快要昏头了。
刘叛军应该就在远处瞪着眼睛观察着自己这支新加入战团的援军。这几日，他已经现了好几队贼军斥候。
不过，等到自己也派出斥候，敌人的侦骑却脚底抹油飞快地逃了，显然是不想太早同宁乡军接触。
宿州境内睢水、北肥水、还有黄河和黄河的支流交错纵横，黄河每年都从黄土高原带来大量泥沙，经过上千里的累积，这里的土层极厚，也非常肥沃。也因此，这里一直都是中原的产粮地。可自从明帝国中央财政破产之后，河工尽废，黄河也是几年就泛滥一次，将这片沃野糟蹋成不毛之地。
如今又是大旱加上兵灾，百姓更是大量逃亡，其荒凉之处，更胜过京畿地区，已经完全没有经济价值。
问题的关键是，宿州位于安徽北部，襟连沿海，背倚中原，承东启西，是安徽的北大门。此地除了眼前的相山丘陵地带，其余地区都是大平原。如果宿州丢失，敌人可以沿着这一马平川南下，朝，夕可至中都凤阳。凤阳那地方连段象样的城墙都没有，在冷兵器战争时期，相当于一个脱光了衣服的女子，没有任何抵抗能力。
凤阳、宿州一失，整个安徽北方就算是被刘控制了。将来背依河南的李自成大军，无论是南下南京，还是北上攻打徐州，或许向东占领淮安地区，战略上都处于主动地位。
如今，孙元正站在这扇安徽门户之前。
宿州对于刘叛军来说是南下的门户，对于孙元来说何尝不是北上进入河南的门户。
因此，对于双方来说，此地都势在必争。
过了凤阳之后，孙元顾不得休整，日夜不休，换人不换马，用了两前三夜时间终于赶到了相山地区。此刻的宁乡骑兵军人人都是疲惫欲死，不但战马的马鬃上全是灰尘，就能士兵的铠甲上也蒙上了一层厚实的泥垢，头更是乱糟糟地虬结在一起，看起来如同刚从深山里杀将出来的野人。
从凤阳出的时候，孙元就派斥候骑兵和马士英联络上了，在接下来的两天之中，部队和马士英部的往来联络络绎不绝。
据马士英说，刘在永城反叛之后立即带着大军南下攻打宿州。马士英的庐凤军都是新兵，人马有一万余人，可真正上得了战场的也就他手下的一两百余家丁。如此微薄的力量自然没办法在野战中和刘较一长短。所以，马总督就将部队拉进了宿州城，据城死守。
好在宿州乃是兵法上所说的冲地，城墙很是厚实，倒也勉强守住城池不失。
实际上，从宿州到永城再到归德府直至开封乃是河南和安徽的交通大通道，这一路上的几座城池都是坚城，没有一座是好啃的。
本来，马士英的想法是他先守城，依靠宿州的城墙消耗刘的有生力量。等到敌人在惨烈的攻城战中付出极大代价，士气低落时，宁乡军一到地头，只需一战就可彻底解决问题。
可惜，这个刘在攻了一下城之后就将部队撤了下来，不上这个当，然后养精蓄锐地静候宁乡军的到来。
“这个刘还真是狡猾，某不知道是该为宿州人庆幸还是应该感觉郁闷？”听到这个消息之后，孙元一则以喜，二则以忧。在经历过惨烈的济南攻防战之后，他是直观地体会到攻城战在冷兵器战争中究竟是什么概念。刘不打宿州，城中的百姓也可少些死伤，确实一件让人欢喜的事情。
忧虑的是，敌人以逸待劳，而自己千里驰援，这地方又旱得厉害，部队也极为疲乏，战斗力比起以前却是下降了不少。以军队这样的状态，要想解决刘，却不是那么容易。
“刘不打宿州，不能取城中的军资人力以为军用，他又能在这黄泛区立足吗？”孙元忍不住讥讽地一笑。
“孙总兵，如果不出老夫意料，刘贼大军明日就会前来挑衅，想拣宁乡军没有得到任何休整的便宜。”孙元旁边，马士英一身大红官泡已经被汗水彻底侵透了，被灰尘一扑，变成了暗红色。
他也没想到孙元来得如此之快，大喜过望，立即带着庐凤军主力过来汇合。
孙元笑道：“从来只有我宁乡军拣别人便宜的，还真没被人算计过。这个刘反叛这么久了，还没能拿下宿州，也不知道他是愚蠢还是无能？”
正说着话，一阵风吹来，卷起滚滚黄尘，天地之间一片朦胧。马士英身上的大袖被吹得飘飞而起，脸上的泥土被汗水冲出一道道黑色的痕迹，看起来有些狼狈，全然没有两榜进士，总督一方的朝廷大员的潇洒。
马士英淡淡一笑：“孙总兵你还是小瞧那刘了，老夫本是贵州人士，当年刘平定安邦彦叛乱出任遵义总兵的时候，同老夫也有过一面之缘。据我看来，此人颇有用兵手段，为人狡诈。当年在贵州，就很打了几场可圈可点的仗，确实是个人物。兵法上说得好，不守无援之城。孙总兵这次来宿州所带兵马不过三千，显得单薄。他是想集全力先吃掉宁乡军。只要打掉宁乡军，宿州必然震恐。又因为外援断绝，城中军民必然逃亡。如此，就能不战而下宿州。因此，孙总兵却不能存有轻视之心。”
自从与孙元合军之后，严格来说，马士英已经成为之支联军的统帅。
孙元自然知道明朝的文官们带兵打仗不成不说，还尽捣蛋。而且，这个马士英又是历史上出了名的大奸臣。在大学读书时，孔尚任的桃花扇乃是必读书籍。在那书中，他马士英和阮大铖可是被作者黑出了翔。
老实说，孙元对于他是不抱任何幻想的，就琢磨着如何不被马士英夺去军事指挥权。否则，他瞎指挥一通，这仗打不赢不说，还要将自己的骑兵军赔进去。
出乎孙元的意料，两军汇合之后，马士英却并不插手任何军务，一概事务都交给孙元处置，这让孙元高看了这马老头一眼。
心中还琢磨着这个未来的奸相是不是想笼络自己，必须，宁乡军实在太能打了，这些年，不知道多少人粘了自己的光抢了战功升官财的，孙元从来不讳以最大的恶意去揣度这个历史上有名的大奸臣。
他也预计着马士英会找自己长谈一次，许下不少愿什么的。
可说来也怪，马瑶草自从与孙元合军之后，都保持着淡淡的疏远，两人之间仅仅停留在公事公办的程度。
这样的感觉让孙元感觉很舒服，很自在，也懒得刻意同他接近。
“不是孙某小看那刘。”孙元吐了一唾沫，呷呷笑道：“若我是刘，就算不愿意耗费力气攻打宿州，也不可能平白将日子消耗在这里。我必先分兵扫荡灵壁、固镇、蒙城等地，补充部队，抢劫粮秣。宿州地瘠民贫，大军云集于此，每日的消耗都是一笔巨大的数字。他囤兵于此，战略上已经输了一筹。且，贼军初起，都是没有经过训练的乱民，正该靠着胸中的一口气抢劫财物，鼓舞士气。若是拖延得久了，看不到实际的好处，如何收拢人心。所以，刘也不过尔尔，必败也！”
孙元如今是金吾将军，品级和马士英相同。可明朝文贵武轻，孙元在他面前说出这番话来，已是大大地无礼。
马士英手下的几个幕僚都面带愤怒之色，马士英却还是一脸的恬淡：“孙总兵，以刘以往的战功，可见此人是个沙场骁将，不可太大意。还是早些扎营休养士卒，说不定明日刘贼就会杀过来。而且，此人善于用计，最喜突袭。当初在贵州平定安贼反叛的时候，就经常使用夜袭手段获取战果。宁乡军全是骑兵，利于野战，若是摆开了阵势作战，刘贼手下都是步兵，必须不是我军对手。换我是刘贼，说不定今夜就会偷袭宁乡军老营。”
孙元点点头：“马总督说得是。”心中却不以为然，什么骁将。当初刘在永城聚军说是要去打李自成，可临行的时候见闯军势大，却是畏惧了，甚至不惜反叛。这也叫骁勇？
说起用计夜袭，嘿嘿，那就是一个假设。
我宁乡军军纪严明，夜里斥候的侦察圈子也撒得很开，可不是想偷袭就能偷袭的。
见孙元一脸不以为然的样子，马士英也不再劝，当下就带了自己手下的军队觅地扎营。