辽国是在五代战乱时建立，此时有九百万人口，八十万军队。契丹族勃兴于东北，耶律阿保机统一契丹各族后，在公无907年建国，逐步统一塞北辽阔地区,国号契丹，公元916年建年号神册，938年改国号为辽，983年复称契丹，1066年仍称辽。
耶律德光统治时，帮助后晋高祖石敬瑭夺取帝位，获得燕云十六州作为酬谢，势力又进入长城以内。在中原先进制度的影响下，辽朝逐渐向封建化过渡。为了适应境内不同民族和不同生产方式的状况，辽朝建立了南北面官制，“因俗而治”。北院大王所部大多为北方游牧部落，南院大王所辖则大多以农耕为主。
辽朝与北宋交战，北宋战败签下“澶渊之盟”，双方长期维持平稳关系。辽国此时经楚王父子夺位后，元气大伤，部分贵族因为耶律洪烈宠信萧峰，暗流涌动。因为辽国体制的问题，对汉人歧视、仇视，导致社会矛盾不断激化，各地绿林在函谷的支持下，起义风起云涌。
辽主耶律洪基最初得悉南朝赵煦夺权，胡七业把持大权，行新政富国强兵，最初尚以为要走王安石的老路，不禁大喜，欲要发兵进攻中国，被萧峰劝住。萧峰道：“臣以为出兵之初，需要将敌国情况打探明白，然后出兵。今闻大宋操练兵马，意欲犯境。若我大军与大宋交战，西夏趁机攻我国后方，则我国危也。不若先行刺探中国虚实，然后再议是否出兵。”
耶律洪基闻言暗思萧峰所言有理，道：“楚王所言有理，往南朝多派细作，打探其实力、动向后再作举止。”未几日，细作消息传来，说胡七业掌权以后，改革兵制，更新武备，部队战斗力提升很大，现在与西夏联合陈重兵于边境，不知动向如何。
未几日，在宋使者前来，不仅再无年贡，反而欲讨燕云十六州。耶律洪基闻言大怒，欲要斩使者立威，又是萧峰阻住，道：“我大辽虽然士兵精锐，但大宋人口多我国十余倍。胡七业掌权之后，招募士兵，实行轮兵制度。将国中男丁精壮者征召入伍，每年轮换一次，如此大宋合国总兵力为四百多万，即使轮兵兵力也多于我国。若是轻启战端，则大宋兵力四百余万，皆可上战场厮杀。我国以八十万大军对敌四百万大军，恐凶多吉少。陛下不若暂息怒火，静观时态变化。赵煦此人虽然年少，但是意气风发。胡七业能力超群，与赵煦久后必会发生冲突。若是等到两人矛盾激化之时，突然出兵，成效必然显著。”
耶律洪基闻言，觉得萧峰所见确实为稳妥之计，放使者回去，但燕云十六州归还之事，却是如何也不会答应。于虚雨当时化名胡七业，本来对索回十六州之时未存多少希望，但是每年不用再交纳岁贡，也使他在大宋百姓眼里成为民族英雄。
耶律洪基好容易等到朝代更迭，于虚雨取而代之，成立大中王朝，然而此时中国兵力比大宋朝时兵势更盛，虽然最初一年中国国内生乱，但是耶律洪基召集诸将商议，诸将剖析形势，更是不敢主动进攻。
耶律洪基心犹未死，命萧峰驻守南京，伺机出击。随后亲赴南京，欲要就近观察中国兵容，决定大军行止。当下他轻装简从，率领三千甲兵，径向南行，鉴于上次楚王作乱之失，留守上京的官兵由萧后亲自统领。另有十万护驾兵马，随后分批南来。
不一日，御驾来到南京城外。这日萧峰正带了二十余卫兵在北郊射猎，听说辽主突然到来，飞马向北迎驾，远远望见白旄黄盖，当即下马，抢步上前，拜伏在地。
耶律洪基哈哈大笑，纵下马来，说道：“你我名为君臣，实际最为亲近，何必行此大礼？”当即扶起，笑问：“野兽可多么？”萧峰道：“连日严寒，野兽都避到南边去了，打到半日，也只打到些青狼、獐子，没什么大的。”耶律洪基也极喜射猎，道：“咱们到南郊去找找。”萧峰道：“南郊与南朝接壤，臣怕失了两国和气，严禁下属出猎。”耶律洪基眉头微微一皱，问道：“那么也不打草谷了么？”萧峰道：“臣已禁绝了。”耶律洪基道：“今日咱们南京聚会，破一破例，又有何妨？”萧峰道：“是！”
号角声响，耶律洪基与萧峰双骑并驰，绕过南京城墙，直向南去。三千甲兵随后跟来。驰出二十余里后，众甲兵齐声吆喝，分从东西散开，像扇子般远远围了开去，听得马嘶犬吠，响成一团，四下里慢慢合围，草丛中赶起一起狐兔之属。
耶律洪基不愿射杀这些小兽，等了半天，始终不见有熊虎等巨兽出现，正自扫兴，忽听得叫声响起，东南角上十余名汉子飞奔过来，瞧装束是南朝的樵夫猎户之类。辽兵赶不到野兽，知道皇上不喜，恰好围中围上了这十几名南人，当即吆喝驱赶，逼到皇帝马前。
耶律洪基笑道：“来得好！”拉开镶金嵌玉的铁胎弓，搭步雕翎狼牙箭，连珠箭发，嗤嗤嗤嗤几声过去，箭无虚发，霎时间射倒了六名南人。其余的南人吓得魂飞天外，转身便逃，却又给众辽兵用长矛攒刺，逐了回来。
萧峰看得甚是不忍，叫道：“陛下！”耶律洪基笑道：“余下的留给你，我来看你神箭！”萧峰摇摇头，道：“这些人并无罪过，饶了他们吧！”耶律洪基笑道：“南人太多，总得杀光了，天下方得太平。他们投错胎去做南人，便是罪过。”说着连珠箭发，又是一箭一个，一壶箭射不了一半，十余名汉人无一幸免，有的立归毙命，有的射中肚腹，一时未能气绝，倒在地下呻吟。众辽兵大声喝采，齐呼：“万岁！”
萧峰当时若要出手阻止，自能打落辽帝的羽箭，但在众军眼前公然削了皇帝的面子，可说大逆不道，但脸上一股不以为然的神色，已不由自主的流露了出来。
耶律洪基笑道：“怎样？”正要收弓，忽见一骑马突过猎围，疾驰而过。耶律洪基见马上之人作汉人装束，更不多问，弯弓搭箭，飕的一箭，便向那人射了过去。那人一伸手，竖起两根手指，便将羽箭挟住。此时耶律洪基第二箭又到，那人左手伸起，又将第二支箭挟住，耶律洪基箭发连珠，后箭接前箭，几乎是首尾相连。但他发得快，对方也接得快，顷刻之间，一个发了七枝箭，一个接了七枝箭。
辽后亲卫大声吆喝，各挺长矛，挡在辽主之前，生怕来人惊驾。其时两人相距已不甚远，萧峰看清楚来人面目，大吃一惊，慌忙策马往前，叫道：“来者通名，否则格杀无论。”
马上乘者不过二十余岁，面貌英伟，却有一股潇洒的气质，令人心折。马上乘者哈哈大笑，将接住的七枝狼牙箭掷给卫兵，道：“你等只会袭杀不会武技之平民，若是与中国士兵交战，未必能胜。”耶律洪基闻言大怒，三千余卫士也大声喧哗起来。
那人道：“你等若是不服，我回去后整顿精兵，我等较量一番。”耶律洪基此次前来，主要目的就是想看看中国战斗力究竟提高到什么程度，有辽国第一勇士萧峰陪在身侧，他也不担心出什么意外。
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