<>曹操令夏侯惇为都督，自汉中出兵，取道上庸，叩击荆州门户；操自引水军顺江而进，自巴郡出兵。尚书令陈群谏操曰：“顺流而下，固然一日千里，可谓盛哉。臣不敢出不吉之言，然遇阻逆，欲退不迭。况川中水军，惟堪漕运捕盗之用，主公岂能以身犯险？宜择一上将总统水军，遥为呼应，如是而后已。”先阵而言退败之辞，可谓大忌，众人莫不瞩目陈群，恐曹操一怒，必遭谴责。操神色如常，对曰：“长文之言，自有道理，且观诸秦汉战国，莫不以步骑称雄者，善水者惟吴越与楚耳，皆不得善终。然孤亦有万全之备，既不敢称必胜，亦足以言不败。进阵者期有功之赏，进谏者韪触怒之罚。卿能直言若此，足见赤心，当赏。”令左右馈以白璧一双、玉带一条。群受带而辞璧曰：“臣寝陋不足以观于朝。然口舌之功，不足以受上赏。白璧无加于臣，不若以之劳军。”
刘表闻之，召见谋士，以议应对。蒯良对曰：“曹军不习水战，而曹贼敢亲引水师，料必有异。况曹仁屯兵义阳，虎视吾国腰腹。今不若严阵以待，待其粮尽自退。”鲁肃斥曰：“不然。曹仁虽屡战屡胜，然其所攻城池，皆小城也。况出师数月，士气已衰，主公可以重利诱袁谭，使其屯兵河阳，曹仁自然不战而退。夏侯惇有勇无谋，一宿将据之足矣，主公当引水军，摧其首脑，则彼三路不攻自破也。”表乃令文聘引军抵住夏侯惇，周瑜引水军先往夷陵下寨。瑜复举荐甘宁为先锋，表召见之，问其所用舟船之数。甘宁对曰：“臣有私船千艘，蒙明公厚遇，逐波于太湖，日则渔，夜则竞，臣使之若以臂使指也，足以抵敌一时；纵明公调拨，平素非偕，不足以裨益。臣斗胆请监军一名，以司上旨之交接；请上将四员，以统下卒之调略；兼请原木三千条，麻绩五万束，以筑横江之砦。”表大奇之，对曰：“江上波涛，形势足骇，汝何以筑之？”宁昂首曰：“臣一言既出，驷马难追。明公若不信，可立军令状于此。”表拒之，乃依其言，遣将并行。令近臣韩嵩为监军，使黄忠、程普、黄盖、韩当四将副之。
且说曹操引水师顺江而下，迅疾如电，较夏侯惇后发而先至，泊于夔关，就滨下寨。操登云梯而望，遥见江东之舟楫连横，交接两岸，如若横山之隘、蹊径之关，乃遣人候之。传骑回报曰：“自东二十里外，敌将甘宁引兵数千，联木为榭，锁矶为虹，横绝水面，高足丈余，自称巫峡关，其间有水道可通走舸。往来舟楫，必谁何而后过。”操怒曰：“休得胡言！江水迅流，磐石居涡心尚不能立，况它乎！刘贼岂有通天造地之能哉！”令左右将斥候推出去，责打二十军棍。旦日操复遣斥候，所禀略同。操心疑之，乃谓众将曰：“下卒之言，常不可信。汝等孰愿出击，以查虚实？”众将纷纷应声。操答曰：“尔等大将，不宜轻出。”乃择副将夏侯杰，引走舸五艘，前往探查。
夏侯杰领命出寨，引舟顺江而下，只见两岸层峦叠嶂，险不可攀，水流若箭，奔流不竭。行十余里，望见江上好一座水寨！排木为基，于水上搭起数十条浮桥，以千百条铁索与两岸山石相连。其上立木为城，高约二人许，舟船为之阻断，而江水自浮桥下而过，奔流不绝，其上垛口马面具备，亦设硬弩礌石。水寨浩渺不可方物，随波微漾，不足失弩准；浪涛摧拍，不足荡满樽。乃知斥候所言巫峡关非虚。关上覆以木板，宽足二马并驾之行。两肋皆设板门，以通上下之舟。关上士卒，皆做渔家打扮，左持藤牌，右握飞叉，背荷一柄长弓，喝问来者何人。军容严肃，两岸商旅，从关上横过，渔家舟楫，自腋下穿梭。水寨俨然天桥，天堑为之通联。后人有诗赞曰：
挟木持艟水龙旋，波光汹涌忽见蜷。
两岸连渚若飞虹，一隘绝江胜神垣。
夏侯杰心头火起，拈弓搭箭，一箭射去。江心处木门徐开，数只小舟，列为雁行之阵，包夹过来。杰令士卒速退，然溯水之艰，非同小可；眼见那数艘小舟迫近，杰令部属先退，步出船屋，自提刀迎战。
只见一艘小舟迫近，为首一人，左持铁链，右持单刀，待两船临近，猛地一跃入船。夏侯杰正欲挥刀迎战，那人大喝一声：“识得甘兴霸乎！”声如虎啸，三军皆为之慑气。二人交手一合，甘宁一刀将夏侯杰砍为两段，余众或死或降。先前数艘走舸，往上游去了一箭之地。甘宁亦不追之，只朝天射出一支蛇焰箭。两岸士卒望见，一齐扳动机关，水上窜出数百枚铁菱角，将那四艘走舸纷纷凿沉，舟上曹军，大多溺死。
溃军报与曹操，操不禁顿足太息曰：“此皆孤之失也！临阵轻敌，本兵家大忌也。”于禁上前一步，谏曰：“主公节哀。文则有一计在此，必可教彼巫峡关灰飞烟灭。”操急问之，禁对曰：“水上之铁菱角，能破舟船，以其虚也；木排者实业，必不可摧，虽受锥无碍。今可造数十大木筏，上堆柴草，令人焚之，而后顺水而下。纵有绳索相拦，亦不能当烈焰之威。且彼巫峡关纯为木造，遇火则焚，其戍卒虽不免烧为焦炭，亦可以以轻骑歼之于岸。”操大喜，既令人伐竹木造筏，旬日而得三十只。于禁率水军一千五百，木筏三十、走舸五十，顺江而下，去巫峡关三五百步之处，点燃柴草，而后泊于江岸，以观其变。
关上士卒望见木筏顺水而下，纷纷扯起绳索，如若渔家之作；然则绳索不能抗火，须臾皆为其烧断。韩当等惊慌失色，急去寻觅甘宁。时宁方独酌为乐，闻之大笑，对曰：“如此小计，岂能得乎？”唤过亲信，嘱咐道如此如此，遂偕韩当等一干众将，登城眺望。只见木排顺水而下，势不可挡；及去水寨三五十步，猝然如若为河神所剖，散作圆木，其上火堆跌入江中，火光遂不复见。于禁本拟木排撞上河关，待得火势升腾之际，引兵自岸上截杀过去，却见木排纷纷解体，不觉颓然，只得引兵而退，且怒且怪。韩当等亦不知之，乃询于宁。宁对曰：“孙子曰善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上，然岂定数乎？造京垒而守，掘地堑而攻，亦非不可，善用其能耳。吾素蓄数百采珠人，能闭气下水，水中使斧凿之术，更胜平地。今日之胜，俱其功焉。”
于禁失意而返，悉禀曹操。操大失所望，谓左右曰：“此非天成之物，岂不可摧乎？孤必亲往一探，以观虚实。”夏侯渊惊曰：“矢石交飞之地，孟德岂可以千金之体犯之？况刘表本庸碌无能之徒，谋而不能发，武而不能用，何足惮之若此哉？”操对曰：“逐鹿问鼎，在此一役；不明虚实，不可用兵。今风起于西，露气沉重，旬日之内，或有大雾。移时雾随风势，则彼明孤隐，卯发而辰归，可以无恙矣。凡半废之君，其始必亲冒矢石，而后业大而怯，如此安可以成事乎？舟中可设逆橹，以利进退。”
且说文聘引军西进，直抵酂城。时夏侯惇方出房陵，曹军驻于汉阴，刘军驻于汉阳，隔水对峙。先锋潘璋请于文聘曰：“吾观彼曹贼之营，夜少灯火，昼乏炊烟，必虚营也。想必曹贼大军悉从水上，此处寡兵不足惧。璋请下游而涉，以劫贼营。”聘阻之曰：“夏侯惇足以王侯部属者，临锋必胜，不可力取。且汝见滨水之蒹乎？蒹中鸬鹚不敢落，必有伏兵。”璋犹疑虑。居二日，乃见曹军自芦丛中出，始心服文聘之见。聘教潘璋引军寻觅浅滩，先修守备。
旦日惇使夏侯尚引本部军马，寻可渡之浅津。对岸潘璋宿有备应，见夏侯尚引兵而来，大喝一声，令左右弩手，隔岸齐射。尚力不能支，乃令士卒速退，回营请罪。惇闻之，乃谓夏侯尚曰：“汝虽折了士卒，然探得浅滩，亦足以称功也。”乃令部将韩浩、李典，各引五千军马，以浮桥渡河。李典面有忧色，劝惇曰：“兵法曰半渡而击；两军夹岸，先渡者不利。况士卒虽众，膏其锋者寡，飨贼簇者众，徒然折损士卒。若必欲先渡，请以暗夜为之。”惇怒曰：“汝等死读兵书，晓得什么！先渡者气盛，气盛者自胜也。况魏王已长驱直入，横扫龙潭，吾等逡巡裹足，必为宵小所诟。汝等奋力迎战，不愁不破。”韩浩、夏侯尚皆言不利。惇乃曰：“汝等三队，可迭次渡河，以疲贼兵。全军为上，破军次之，故元让特准汝等若战不利，可退。”三将不敢多言，唯唯而出。
细作报与潘璋，璋乃谓部众曰：“夏侯惇果然有勇无谋，不足惧之。吾等以逸待劳，必使彼有来无回。”璋属下只有两千余人，部众皆畏，不敢直言，乃劝曰：“希能求都督之助。将军如此神威，自然不必将校之助，然若立功，无人得以证之。不若佯为不敌，以求后备。”璋乃遣快马禀告文聘。聘闻之，乃令部将丁奉、徐盛，速引本部军马驰援。聘犹恐是计，乃嘱咐二将曰：“汝等此去，若不见贼众则速归。”二人依言而行，既至汉滨，只见一将银盔银甲，手持百锻刀，纵马冲入水中，与李典战在一处，正潘璋也。李典既得夏侯惇之令，不肯恋战，然潘璋手中一口百锻刀上下翻飞，典抵敌不住，只得大声求援。韩浩既闻之，舍了部众，挺枪来救。潘璋力敌二将，全无惧色。徐盛大喝一声，便欲上前接应。却闻潘璋呼曰：“此等螽贼，吾足以应对，不劳公向出马！”三人战了七八十合，潘璋一刀砍倒韩浩座马。夏侯尚飞马而出，救起韩浩，与李典偕退。璋乘势掩杀，曹军横尸河心，死伤者数以千计。欲知后事如何，且看下回分解。<>