<>那厢，溪墨自然追问：到底因了何事，赵嬷嬷弄了脚下一地的木炭灰。
如此当口，赵嬷嬷不得不招认。
她又一把鼻涕一把眼泪的：“大爷，都是老奴嘴馋。这上了年纪的人，啥都不图，就好个吃。小厨房里的东西，好吃是好吃，但老奴嚼不动呀！老奴就好吃那炖的烂烂的猪蹄，软酥酥的烧饼。实不相瞒，老奴去小厨房偷拿猪蹄儿的确不是一次两次！老奴信佛，这干下偷窃的事儿，夜里睡觉不安生，想来想去，还是不能玷辱了老姨奶奶的名声儿。她虽是个姨娘，但一辈子要强，这点也要老太太尊重。我也是伺候了她半辈子的人，临了身子快入土了，干下这丢脸儿的事，到了地下也没脸见她……”
溪墨就深深一叹。
春琴在里头，却对着绮兰抱怨：“这个赵嬷嬷，何必一次次地偷？你不知道，她从小厨房猪蹄被我撞上了一回。我还告诉她，既喜欢吃，以后就来找我要。我虽不多事，但也不是草庐的所有事儿都不闻不问。”
绮兰一声不吭。
春琴却又苦笑：“我倒忘了，那是她最后一次偷猪蹄。之前怎么，也只有听她自己说了。”
柳剑染说话了。“木炭灰是你踩的，横竖与秋纹无关。溪墨，那是不是也可以说，秋纹从未踏进老姨奶奶的屋子，因而这贼人也不是她。”
溪墨缓缓看向潘娘子，问她：“你说呢？”
潘娘子十分害怕。大爷的眼睛清明澄澈，像能洞悉一切。
溪墨又问腿脚发抖的春雁：“且也问一问你。”
春雁不似她娘老成，煎熬不住，“扑通”一声就跪下来了。潘娘子又急又气，抬头说道：“大爷，奴才……奴才什么都不懂，奴才什么都不知道……奴才就是个不管事儿的……”
“赵嬷嬷上了年纪，你该顾恤她。不过，我也奇了。她说小厨房没有软烂的东西吃，可明明灶房又有猪蹄。你到底怎么管理的？这些猪蹄到底给谁吃了？”
潘娘子脸上红一阵白一阵。
“这……这……”
猪蹄当然有。也不是她自己吃。她是拿猪蹄孝敬自己的哥哥去了。潘娘子的哥哥在二爷昱泉出当差。昱泉屋里新纳了一个小妾，那小妾爱吃猪蹄儿，潘娘子命秋纹炖的那些猪蹄，都辗转进了那小妾的嘴里。
这事儿，就是吃里扒外了。
潘娘子已然触犯了府里的规矩。
她很清楚，一旦说出来，这领头的差使也别干了。
“哼！你若不说，我也不逼你。你带着你女儿去看守竹林，每日清理杂草。什么时候想说了，什么时候过来。”
史溪墨快刀斩乱麻。贼人还不知晓，但她总会露出马脚。这十来天，的确委屈了这烧火丫头。“来人，赏她二两银子，另两件衣裳。”
秋纹一怔。
这是意外之喜。
她的确还了清白。
“奴婢谢过大爷！”秋纹捧着衣服，拿着银子，心里激动。
柳剑染走过来笑：“秋纹，你更该谢谢我！我早说过，你不是个贼。我这人看人一向很准。”说完，柳剑染却又一叹：“好险！若不是我和溪墨提前回来，你在那柴房还得继续遭罪……”
秋纹低头，面露酸楚。
“奴婢也谢过柳爷！”
“不用谢。我嘱咐你的事儿，你可还记得？那药膏子……你还得继续替我熬着……可还愿意？”
“奴婢十二分地愿意。”
经了这事，秋纹心里清楚：自己无根无叶，孤苦无依。若能改变境遇，唯有得到府内有权势的主子庇护。
主子毕竟能主宰下人的命运，有权势无权势先可以抛开。
今日若不是大爷亲自审问，赵嬷嬷吓了胆，自己还在柴房苦捱。
天气炎热。剑染自作主张令下人们都退下。
溪墨也挥了挥手。
秋纹知道身上污秽，已先趔趄着退下，沐浴洗头去了。
溪墨盯着秋纹的背影，又想起之前和黄一霸搏斗，受了伤，躺在河边呻吟，是一个年轻的背着箩筐的姑娘走过来，与他擦拭伤口。
因河边光线昏暗，自己也昏沉，那姑娘的容貌没看分明，可那一双眼睛，真正和秋纹的极像。
后来，溪墨又去寻过。
惜不知姓名，不知住址，寻了几回，只好黯然放弃。
便是因为那双相似的眼睛，让溪墨对秋纹也存了几分怜意。
那厢，绮兰掀开帘子，也对春琴道：“我也该走了。秋纹有伤，沐浴不便，你也是这里的头儿，不如找个丫头帮她擦拭擦拭，她必然感激你。”
“这个容易。”
春琴便叫来一个丫头，如此嘱咐了一番。
那小丫头有些势利，忸怩着不愿意。
绮兰就插话：“你若不愿，也可不去。只是以后这些杂活你也别干了，只管离开草庐，去别的高贵的地方。”
小丫头怕了，方速速退下。
绮兰又对春琴：“你们这里的事儿，老太太都清楚。”
春琴还是有心的，她神色郑重：“绮姐姐，咱们也算一起玩大的。这些年，也多亏了你在老太太跟前替我们多说好话儿。我这里谢你的情。”
“不用。咱们之间不用客套。你们这的小厨房没了领头的，也不是一桩小事。大爷也不在这些事上做工夫，我担心小厨房的下人因此生出懈怠，若再遇到什么偷窃啊，少东西的，这就不妙了。老太太那里我能遮掩，可若是被她知道了……做起文章来，老爷也信的。草庐的事儿，老太太其实最上心的。待我回去，委婉地说与一番，老太太亲派一个可靠的人，代领几日，岂不是好？”
绮兰压低了嗓音。
春琴心知肚明。
绮兰口中的“她”，便是府内的孙姨娘。
“好姐姐，那我不留了，你赶紧走吧。”春琴将她送到后院的角门，抄小路，那里走得快。
溪墨和剑染进书房后，廊下那些婆子，都是见风使舵儿的，见潘娘子意外失了势，蔫巴巴地不似以往霸道，早就视她如弃履，面带冷笑从她娘儿俩跟前经过。
那春雁身材肥胖，立在那儿，一时挡了一个婆子的去路。
那婆子就讥讽：“哎呀，我这儿是挡了一堵山呢。热乎乎的，简直熏死人了。”
春雁张口想骂，潘娘子一把扯住她。
“我的儿，且忍着。”
潘娘子不信自个儿就这么栽了。她要去找哥哥。不能在草庐管事儿，那就去二爷那里谋个差使。
回到厦房，她二婚的丈夫潘得龙已经回来了，端端正正坐在椅子上，眼神得意。
潘娘子白他一眼。
潘得龙上前就给她一巴掌：“不省事的婆娘。你还以为自己多威风呐！如今你就是个耗子，你的女儿，就是耗子里的肥耗子！你们娘儿俩，以后只能听我的指派！我让你们向东，你们不得向西！我让你们温酒，你们不能拿苦水儿搪塞我！”
潘得龙见老婆继女倒了霉，方觉得扬眉吐气。
潘娘子不干。
“你想得美！究竟我还有哥哥，还有舅家呢！瘦死的骆驼比马儿大！你别想压着我！”
她还有未曾说出的话。她还有相好。能当她相好的，都在府内具体管事儿的。潘娘子不信了，都是上床的交情了，如今她有难，那些男人敢不出来帮与帮与？
这些都是她撒泼的底气。
晚上，那秋纹沐浴完了，换上新发的衣裳，系一条湖绿的带子，在小厨房后头的小池旁散步。
大爷洗了她的冤屈，她恢复了自由，依旧在厨房烧火。
到底那偷窃的人是谁？
大爷似乎胸有成竹，一点儿不急。
秋纹慢慢蹲下来，随意拿了一块石子儿，朝那池中掷去。
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