正统十二年正月初二。雍肃殿内气氛凝重。
浙南民变尚未得到平息，福建又在四处冒火星，朝中许多人都预感到整个福建或将大乱，该有人为此买单了！
巡按监察御史、十三道监察御史先后弹劾福建最高行政长官——布政司左布政使宋彰侵渔贪墨，引发民怨沸腾。
御座上的皇上闻奏一言不发，他在等待九卿表明态度。
亲政前那个意气风发的正统皇帝早已成为过往，而今的天子不再对乾纲独断满怀憧憬，相反，他的理政方式渐渐落入了一切都按“剧本”来的固定套路。
他身为九五之尊，却意识到了天子也很脆弱，要想改变什么，会触动朝中打许多人的利益，若执意去做，后果极其严重，身后留下恶名还是小事，弄不好，他会在一场精心策划的政变中成为天下弃主。
于是，他找到了规避风险的安全理政方式。在各地发生灾荒时，他会迅速站到前台，敕谕各部赈灾；在遇到官场丑闻时，他会躲到后台，等待朝野舆论持续发酵，方方面面达成共识后，再发出天子的旨意。
这样做的好处是显而易见的，能向天下充分彰显他的仁德：“走上前台”赈灾是对老百姓的仁，“躲到后台”回避丑闻，是对士大夫的仁。
他也不必担心官场丑闻危及朱家江山，反正脓疮烂透了，自会流出脓来！
如今杨士奇、杨溥早已故去，除了一个胡濙仍然健在外，朝中九卿大多换上了新面孔。吏部尚书王直、户部尚书王佐、礼部尚书胡濙、兵部尚书邝埜、刑部尚书金濂、工部尚书王卺，再加上都察院两名右都御史王文、陈镒和大理寺卿俞士悦，构成了一老八新的九卿阵容。
九卿显然围绕福建事件达成了共识，并由吏部尚书王直做代表表明了他们的态度。
“启禀陛下，福建左布政使宋彰侵渔贪墨，罪证确凿，理应逮入京师受讯。”
皇上依然不表态，他还要等待王振表明态度。
宋彰是交址人，原为福建参政，靠贿赂王振万两白银而跃升为左布政使。御史与九卿抛出一个宋彰，暗地里自有剑指王振的用意，对此，皇上当然心中有数。
王振却十分的淡定。舍掉宋彰这颗废子，及早从福建那个烂泥塘里脱身，这正是王振的高明之处。
福建的官场烂透了！不止一个宋彰，承宣布政司、提刑按察司，还有各府、州、县，大量的官员与居乡士绅勾结，侵渔贪墨，其中不乏九卿荐举的人。王振舍掉宋彰，从此可撇清自己，而后所有的烂事都得由九卿兜着，可是，纸包不住火，随着福建民变的进一步加剧，所有的官场烂事都会被抖落出来，届时，九卿兜得住么？
而且，九卿荐举一个新的左布政使就一定干净么？这年头，特么有几个人干净！
王振打定主意，只想坐视九卿如何善后。于是，他冲皇上躬身，算是表明了自己的态度。
皇上的面色微微一缓，唉，这事总算能做个了结了！
“速将宋彰押赴京师！”
发出这道旨意后，皇上的心情依然沉重，他预感到，法办一个宋彰，恐怕还不足以平息福建的事态！
内阁五名阁臣步入雍肃殿，带来了更加令人深感不安的消息。
曹鼐、陈循、马愉、苗衷、高谷，这是当年杨溥费尽九牛二虎之力送进内阁的五名新阁臣，可惜五人都只是官居左右侍郎之位，无一人是尚书，与上一届位高权重的内阁阁臣相比，内不足以制衡权势日炽的司礼监，外不足以引领九卿，其影响力相当有限。
“启禀陛下，瓦剌共派来一千一百六十五名使臣，已悉数入京。”内阁首辅、吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐道。
一千一百六十五人？超出核定的三百名员额达八百六十五人之多，这简直就是公然的敲诈！皇上心中暗恼，却也只能耐心地等待九卿拿主意。
九卿的表现很快就让他感到了失望。殿中无人发声，谁都不是傻子，建议对瓦剌派来的超豪华阵容照单全收吧，此举明显违制，恐被人斥为软弱无能；建议将多出的近九百名使臣礼送出境吧，一旦与瓦剌交恶，后果不堪设想，交恶的罪名肯定会落到谏言者的头上。
这个时候，沉默是金，明哲保身方为上策！
偏偏坏消息接踵而来，内阁次辅、户部侍郎兼翰林院学士陈循出班道；“瓦剌太师也先诱使麻亦哈等地头目以假玉五百四十斤充作贡品，经查验，俱不堪用。”
什么？连贡品都是假的，那不是跑到大明来白吃白住白要赏赐么！皇上心里的滋味苦不堪言，使臣超员的事还可缓一缓，由着内外臣下去后再作商议不迟，只是贡品的事却不能缓，有司正眼巴巴地等着这边定价呢！
见殿中群臣谁都不愿意开口说话，皇上无奈地举目望向屋顶，“还是要接受那些玉石的，按半价给赏吧。”
耻辱！违心地作了折中，皇上起身冷冷扫视群臣一眼，而后快步离了雍肃殿。
浙闽一带的乱局愈演愈烈，瓦剌赶在这个时候步步紧逼，这令年青的正统皇帝大感焦躁，脑中忽然闪过一道早已淡忘了的身影，那道身影正是他的堂弟朱祁铭的！
回到乾清宫，皇上身心俱疲，一头扎进东暖阁内，深坐发怔。一名宫女小心翼翼地入内，正要为他奉茶，却被他挥手撵了出去。
脑中不断闪现着前朝的那些糟心事，皇上越想越烦躁，就想伸手去取案上的茶盏，一眼瞥见茶盏竟是空的，心底又是猛地一沉。
恰在这时，周妃牵着不满周岁的重庆公主入内，周妃躬身道：“圣躬万福！”
朱祁镇双目一亮，恍惚中只觉得暗香浮动，烛影摇红。
周妃是他最宠爱的后妃。只见她头戴鸾凤冠，身着真红大衫霞帔，身材丰颀，举步间风姿绰约，一双大眼明眸流盼，顾盼间风情万种。
重庆公主还在蹒跚学步，咿呀学语，此刻笑望着她的父皇，并无半分怯态。她用含糊不清的语音叫了声：“父皇！”
正统皇帝的心都要化了，前朝的烦心事一股脑全进了爪哇国。他开怀畅笑几声，温言道：“爱妃来了。”又叫了声重庆公主的乳名：“曦儿。”
周妃莞尔一笑，“连日来，曦儿吵着要见她的父皇。臣妾恭请皇上移驾长宁宫，以叙天伦之乐。”
皇上大婚至今快五年了，后宫妃嫔无数，如今却只有重庆公主这么一个后人，自然视若掌上明珠，此刻见周妃相邀，心中大喜，正要开口应允，却见钱皇后袅袅婷婷走了进来。钱皇后盈盈一福，“圣躬万福！”
皇后头戴双凤翊龙冠，身着黄衫霞帔，面色清秀，口若朱樱，皓齿细洁，眉间神态透出中宫的矜持与端庄，而永驻嘴角的那抹浅笑又十分温婉动人。
皇上笑道：“梓童来了。”“梓童”是皇帝对皇后的专称，犹如老百姓称妻子为“老婆”一样。
周妃面色一沉，冷眼看向皇后，勉强行了请安礼，道：“皇后金安！”
重庆公主靠着母亲的双腿笨拙地往后闪躲，大半个身子藏到了周妃身后。
皇后笑道：“哟，妹妹也在呀。”一眼瞥见重庆公主，见她怯生生的，为免尴尬，只好权当不曾瞧见，转对皇上道：“每年正旦，陛下必在坤宁宫用晚膳，只是昨日······臣妾久候不见陛下，心内不安，今日臣妾已备下筵宴与舞乐，恭请陛下移驾坤宁宫！”
皇上温言道：“朕昨日并非有意爽约，午宴上意外醉酒，倒让皇后空等一场。今日······”一见周妃投来焦急的目光，他连忙将刚要说出口的允诺收了回去。
周妃幽然道：“皇后盛情如此，倒让臣妾愧疚难当。方才臣妾已奏请皇上移驾长宁宫，以叙天伦之乐。”
在这深宫之中，皇后也不好当。宣德朝的的胡皇后育有二女，却无子嗣，最后后位不保。如今正统朝的这个钱皇后不仅无子嗣，而且连个女儿也没有。她与皇上是结发夫妻，起初独享雨露近一年，之后又总受皇上厚待，可惜，不争气的肚子始终都鼓不起来。
皇后无生育，后果很严重！这不，周妃话里话外都在夹枪带棒。
“天伦之乐”四字入耳，皇后下意识地瞟一眼重庆公主，面不改色道：“本宫吩咐完后宫诸事，便径直赶赴乾清宫，不料还是慢了一步，倒让妹妹捷足先登。”
周妃笑道：“臣妾只是深宫妇人，比不得皇后殿下。臣妾心里只有皇上。”
空气中弥漫着一股火药味，皇上心底刚刚升腾起来的那道愉悦感荡然无存。他疲惫地站起身来，正色道：“你们各自回宫去吧，朝务繁冗，朕无暇偷闲。”随即头也不回地径直出了东暖阁。
不一会，正殿中响起近侍内臣的通传声：“摆驾咸熙宫！”
前朝的事令他焦头烂额，后宫也不让人省心，是该到咸熙宫听听皇太后的声音了！
“儿子恭请母后圣安！”
“起来吧。皇帝坐。”
皇上入座，静静地望着皇太后。往日里他总怕皇太后在他耳边啰嗦，可是今日的心境明显不同，皇上似乎在暗中期待着什么。
“皇帝，该让祁铭回京了。”
皇上目光一亮，蓦然意识到这句话正是自己所期待的！