有关刘墉的传说很多，有的说他出身平凡，有的说他家境贫寒，但事实相反，刘墉出身于官家，他的父亲便是大名鼎鼎的刘统勋，是乾隆时期极受重用的大臣，担任军机大臣，地位之高，兼职之多，可以和后来的和绅一比高低，而且刘统勋还是纪晓岚的老师，刘墉和纪晓岚既是师兄弟的关系，也是同事的关系。
刘墉向来被称为刘罗锅，是因为他是个驼背，乾隆与和绅经常以此取笑他。刘墉参加科举殿试的时候，乾隆就看到他是个罗锅，便戏弄他问道：“你能以罗锅为题做首诗吗？”
刘墉回答：“能，背驼负乾坤，胸高满经纶。一眼辨忠奸，单腿跳龙门。丹心扶社稷，涂脑谢皇恩。以貌取才者，岂是贤得人？”乾隆皇帝又是惊喜，又是惭愧，当场钦点刘墉为状元。
刘墉入朝为官，叩拜的姿势老是惹人大笑。乾隆看到刘墉驼背叩拜的样子很滑稽，说道：“刘爱卿，你这么一拜，不就成了罗锅了吗？”
刘墉说道：“谢主隆恩。”
乾隆帝和众人感到不解，问他为何谢主隆恩，刘墉说道：“按大清律例，皇帝赐予臣子封号，一个字，每年可增加俸禄一万两，刚刚皇上赐予我罗锅二字，臣每年可拿俸禄两万两。”乾隆哭笑不得，心想这刘墉还真有一套。
刘墉这个罗锅的传说固然有趣，但是却是误传，历史上没有有关刘墉仪表的描写，但最起码不是驼背，应该是五官端正。因为清朝选拔官员的标准是身、言、书、判，身放在最前面，说明它很重要，要求官员必须相貌端正，体格健壮；言要求官员必须口齿伶俐、能言善辩、表达清晰；书要求官员的字体漂亮、清秀；判要求官员断案能力高。
所以刘墉能入朝当官，如果是个驼背，不仅难立官威，而且有损大清国体，就算是靠他父亲的帮助，刘墉也不可能入朝为官。
刘墉之所以被称为刘罗锅，是嘉庆帝继位后，刘墉年过八旬，难免有点驼背，嘉庆帝经常称他为刘驼子，民间就以为刘墉真的是驼背，刘墉是嘉庆帝的老师，嘉庆帝尊称他为刘阁老，由于阁与锅读音相近，阁老便成了锅腰，锅腰在京城的意思就是罗锅，于是刘罗锅的叫法便叫开了。
刘墉自幼饱读经书，学识丰富，由于出身名门，他直接参加了在京举行的会试和殿试，由于才华出众，乾隆本来打算钦点他为状元，但是刘墉的父亲刘统勋极力反对，中了进士之后，刘墉便进入翰林院深造，后来多次担任科举考试的考官，还任《四库全书》的副总裁，同时刘墉的书法功力极为深厚，和当时的王杰、董诰齐名。
刘墉的官场生涯，前半生可以说刚正不阿、为国为民，百姓称他为刘青天。有一年，刘墉出任湖南巡抚，那时湖南灾情严重，民不聊生，贪官污吏横行霸道。刘墉到此以后，微服私访，查明灾情的真实情况，查处了几个贪官污吏，令官场的风气为之一新，刘墉同时开仓放粮，救济百姓，使得湖南的社会治安得到安定，百姓安居乐业，因此人们称他包公在世。
刘墉最为让人称道的是他查办山东国泰贪污一案，国泰是皇妃的伯父，又是和珅的党羽，他利用这些关系在山东作威作福，贪赃枉法，结党私营，朝中的大臣敢怒不敢言。乾隆派和珅、刘墉等人前去查办这个案件，由于国泰是和珅的人，和珅对他多加维护，给刘墉的调查制造了许多麻烦。
刘墉化妆成一个商人，暗自去调查，发现国泰果然是一身腥，刘墉暗中搜集证据，这时候皇妃，朝中一些大臣纷纷为国泰说情，刘墉排除重重的阻力，向朝廷历数国泰的罪行，最终国泰由于证据确凿，认罪伏法，这个案件当时轰动朝野，刘墉也成了名人。
经过这个案件后，刘墉被任命为吏部尚书，但调任京官之后，刘墉似乎变成另一个人，奉行那种圆滑世故，明哲保身的为官哲学，头上的菱角也似乎磨平了。刘墉总是和和珅斗智斗勇，打击和珅的嚣张气焰，刘墉和纪晓岚一样，是和珅的死对头，但是事实并非如此。
两人虽说同朝为官，但是和珅始终是乾隆身边的大红人，乾隆对他的喜爱简直到了无以附加的地步，刘墉和和珅不可同日而语，刘墉也不愿得罪和珅，那时候的刘墉不再是那种锋芒毕露的人，他开始变得圆滑世故，不愿再得罪什么人了。
乾隆曾经问刘墉一个叫戴世仪的人怎样，刘墉模棱两可说道：“还可以吧。”
事实上乾隆对这个人心知肚明，对于刘墉这种马虎应事的态度很不满意，这简直就是一种敷衍的态度。
刘墉在为官后期总是不断犯错，招惹乾隆不少责骂。有一段时间京城下雨，上书房教皇子读书的师傅们一连几天没有开课，而上书房的总师傅是刘墉，乾隆知道后很是生气，说刘墉失责，并降了他的职；后来他担任会试主考官，因为安排草率，阅卷的时候不注意细看，导致出现很多不合格的试卷，又是一则典型的主考官失责，自然更不受待见。
一连串的事件使刘墉失去被授予大学士的机会，直到后来才被授予体仁阁大学士，刘墉一生从未进入军机处，更没有接触到皇权政治权力中心，后世称刘墉为宰相，多半不太合适。清朝并没有宰相这个职务，之所以有宰相刘罗锅的说法，是因为刘墉的最高职务相当于明朝以前宰相的职务。
刘墉为官前后差别很大，所犯的错误说大不大，说小不小，不至于被皇帝砍头，但却经常遭受皇帝责骂。刘墉之所以从刚正不阿到胡里胡涂，原因在于那些平庸胡涂，不会功高盖主的人更能得到乾隆喜欢。刘墉正是看透这一点，因此宁愿表现得胡涂一些，最起码可以求得自保。这种老好人的官员是不可能为百姓谋福祉的，但是在刘墉那个时代，面对乾隆这样的君主，刘墉有时候也是不得已而为之。
和珅是清朝著名的大贪官，富可敌国，又以善于讨乾隆开心著称，而同朝称臣的刘罗锅以耿直清廉著称，两人不时有龌龊，关系颇不融洽。
和珅天性警敏，读书不多，但能强记，做官身份高贵之后，经常请吴省钦等人到他的家中谈古论今。所以和珅对诗词文章也能粗通，自己写的一些东西，私下请彭元瑞、纪晓岚等为之润色，彭元瑞、纪晓岚二人怕被他诋毁，常代他写作。
唯有刘墉能和他抗衡，刘墉为人耿直清廉，但并不知道他性格中还有诙谐的一面，他曾多次以戏弄的话刺激和珅，使和珅难以忍受。乾隆也知道两个人之间不够融洽，常常以温和的语言从中调和他们。
有一年的新春，刘墉得知和珅应召入宫，当时正值风雪交加，泥泞满地，便有意出和珅的洋相。他换上一件破旧的皮袍，匆匆赶到通往宫中的路上等候和珅。等和珅来到后，刘墉便差人拦着轿子递上帖子说：“刘大人昨日过府贺年没有遇到和大人，现在在路边等候着。”
和珅虽然不喜欢刘墉，但刘墉对自己如此尊重，又同是皇上的宠臣，此时此刻不能失礼。他只好冒着风雪下了轿子。
和珅正要和刘墉打招呼，就见刘墉先扑通一声跪在雪地上，口中说：“给和大人贺年！”
和珅一见刘墉跪在地上给他贺年，也不得不跪到地上回拜，可是他过年穿在身上的是特别名贵的貂皮袍，外罩锦绣马褂，一下子弄得污浊不堪。等两人站起来后，和珅发现，刘墉虽然身上也沾瞭不少泥污，但他穿的是一件旧皮袍，早已经破旧不堪，根本不值几个钱，看来是有准备，又不好明说，只有心中叫苦不迭。
有一年刘墉非要告老还乡，乾隆皇帝无奈之下就让他回去了。可是刘墉走后不久，乾隆又想让他回来，可是又怕刘墉摆架子，不买他的账，就想出了个主意。
他对满朝文武百官说：“我这有三个问题，限你们三天答上来，如果答不上来，统统撤职。”
“什么问题呢？”
他说：“什么上，什么下；什么东，什么西；什么肥，什么瘦？”
文武大臣听了直犯嘀咕，这可怎么答呀？要是有刘墉在这里就好了，他准能答上来。他们想来想去，始终想不出答案，无奈之下，他们只好请刘墉的徒弟和珅连夜赶往山东诸城，请教刘墉，救大家一下。
和珅巴不得刘墉不在朝了，可是大伙一个劲地求他，他不去的话，不仅别人的官保不住，他自己的官也保不住，只好硬着头皮赶往山东。到刘墉家的时候，刘墉正在收拾菜园子。和珅顾不得休息，就把自己的来意及乾隆出题的事说了，和珅记忆力虽佳，可是这次却把“什么肥，什么瘦”给忘了。
刘墉说：“这还不好答。”
指着园子里的菜说：“你看，黄瓜上，茄子下；东瓜东，西瓜西。”
和珅一听，这么简单啊，高高兴兴地又快马往回赶。赶到京城时正赶上第三天早朝，和珅连忙穿上朝服上了金鸾殿。乾隆问：“已经三天了，我提的问题谁能答上来？”
和珅出班跪奏：“臣能答。”
“说给我听听。”
“黄瓜上，茄子下；东瓜东，西瓜西。”
“那么什么肥，什么瘦呢？”
和珅一拍脑门：“糟了，忘了问了。”
乾隆故意发怒：“什么黄瓜茄子，东瓜西瓜的，胡说八道，拉出去斩了！”
和珅正恨刘墉了，就大叫：“皇上息怒，这是我老师刘墉说的。”
“好个刘墉，教学生就教这个？把刘墉给我带来！”
和珅这时得意了：“刘罗锅子，看你这次如何收场？”
几天后，刘墉被宣进金鸾殿，乾隆问他：“什么上，什么下；什么东，什么西；什么肥，什么瘦？你能答得上来吗？”
刘墉答道：“臣能答上来。君为上，臣为下；文为东，武为西；肥，肥不过春天的雨；瘦，瘦不过九月的霜。”
乾隆听后直挑大拇指：“答得好。不过你为什么教给你学生什么黄瓜、茄子的呢？”
“我这叫在哪里说哪里的话。那天我是在菜园子里，自然说的是黄瓜茄子；今天我是在朝堂上，说的当然是国家大事。”