大清高宗皇帝，正黄旗满洲人，爱新觉罗氏，讳弘历，满语穆麟德，清朝第六位皇帝，清兵入关以来的第四位皇帝，兼蒙古腾格里特古格奇汗，上天扶助的可汗，即译为乾隆，被西藏尊为文殊皇帝，藏族以文殊菩萨尊称清帝，年号乾隆，通称乾隆帝。
乾隆帝是雍正帝第四子。生于康熙五十年，崩于嘉庆四年。在雍正十三年即位，乾隆六十年，因继位之时有在位时间不超越祖父康熙帝的誓言，故而禅位于子颙琰，即为清仁宗嘉庆帝。
此时的乾隆虽然为太上皇，但依然训政，在宫内仍然沿用乾隆年号，为实际上的最高统治者，直到嘉庆四年驾崩，成为中国历史上执政时间最长的皇帝，共计六十三年，而他的祖父康熙帝的在位时间为六十一年。同时弘历享寿八十九岁，也是最长寿的实际统治过的中国皇帝。第二是武则天，八十二岁，第三是元世祖忽必烈，七十九岁。
弘历为雍正帝胤禛的第四子，幼名元寿。当时他的父亲胤禛为雍亲王，生母为钮祜禄氏是他的妾室。弘历生于雍王府东书院如意室。他被认为是雍正帝诸子中最有才干的一位，自小甚得祖父康熙帝与父亲的喜爱。
虽然祖孙真正相处的时间并不长，但是圣祖曾经为他慎择良师，进行多方面的教育。在许多记载中也显示康熙对这个孙子十分的疼爱。正因为康熙帝认为弘历在为人处事的方式上与自己极为相像，在十几岁时就精于武术，并对艺术创作十分着迷，所以才传位于他的父亲雍正。
康熙六十一年，爱新觉罗家族中两个最伟大的人物，康熙皇帝和后来的乾隆皇帝，在圆明园首次见面了。不过弘历当时年仅十二岁，他不可能了解这次偶然的会面对自己乃至对国家将会产生多么重大的影响。
那是康熙生命中最后一个春天，圆明园牡丹台前数百株牡丹开得正艳。雍亲王提出请父皇来家中赏牡丹，老皇帝欣然答应。
老皇帝愿意到胤禛家里来坐坐，因为在十几个如狼似虎的儿子当中，只有这个四阿哥从来没有表现出对皇位的特别渴望，也似乎没有参与任何与竞争储位有关的阴谋。
这个貌不惊人的老四，擅长草书，精研佛法，在别的皇子为皇位打破头的时候，他却坐在书斋中修身养性，一派闲云野鹤之姿。不过四十四岁的雍亲王也并非平庸之辈。皇帝偶尔交给他一些临时任务，比如安排太后的丧事，清查仓米发放弊端等，他都完成得迅速周到，给皇帝留下了颇深的印象。
康熙晚年，经常到四阿哥的赐园中去散心游玩。康熙帝晚年共幸临胤禛的赐园圆明园十一次。除了胤祉外，其他皇子从来没有享受到过这样的恩荣。这当然是因为四阿哥的家让他感到安全和放松。皇帝驾临牡丹台，把酒临风，心情愉快。
把弘历介绍给康熙，是雍亲王精心策划的一个步骤。不过康熙并没有察觉到这一点。在父子闲聊之际，胤禛闲聊地提起：“你的两个孙子打生下来还没有机会见到圣颜了。”
老皇帝随口答道：“好啊！上次我听侍卫说你有个儿子书读得很好。把他们俩个叫出来我看看。”
长到十多岁，孙子才有机会见到祖父，这在爱新觉罗家中并不是什么奇怪的事情。因为康熙皇帝的孙子实在太多了，一共有九十七名，政务缠身的老皇帝只见过不到其中的一半。一见到这两个孩子，老皇帝不自觉地放下了手中的酒杯。
弟弟弘昼没有给皇帝留下太深的印象，但是哥哥弘历却让康熙过目难忘。这孩子相当与众不同。他身材颀长，容貌清秀。特别是两只秋水般澄澈的眼睛里流动着不同寻常的灵气与沉静。刚才行礼的时候，皇帝注意到他一举一动既敏捷得体，又不慌不忙，一点也没有这个年龄孩子常有的紧张局踀。跟在他身后的同岁的弟弟弘昼就明显拘束很多。
凭着丰富的阅人经验，老皇帝确信这个孩子与众不同。他慈爱地招招手，让弘历站到自己面前，询问起他的功课。弘历落落大方地背了几段经书，从头到尾清晰地讲解了一遍。一阵喜悦攫住了康熙的心，他见过的所有孙子当中，这一个无疑是最出色的。
过了几天，老皇帝派太监来到圆明园，命雍亲王写下弘历的八字，呈给皇帝亲阅。又过了几天，康熙再次驾临圆明园，吃了一顿饭后，宣布了一个不同寻常的决定，要将弘历带回宫中养育。
在康熙众多的孙子中，弘历本来是极不起眼的一个。他在康熙五十年诞生于北京城内的雍亲王府，母亲是二十岁的普通格格钮祜鲁氏。
曾经有许多人误以为乾隆的生母是大家闺秀，是因为她姓钮祜鲁氏。确实在清代钮祜鲁氏被列为八大家，是最有名的姓氏之一。这个姓氏名臣辈出，也出过许多后妃。
然而八大家之中的钮祜鲁氏，确切地说是指开国元勋额亦都一支。而乾隆的母亲的先祖，只是额亦都的一个命运平庸的叔伯兄弟，叫额亦腾。这一支开国以来没出过什么大人物，到了乾隆母亲的祖父一代，甚至沦落成了一介白丁。乾隆的外祖父凌柱，最高官职也不过是四品典仪，估计是父随女贵而取得的闲职。
十三岁的钮祜鲁氏进入雍亲王府时，只是一个普通的丫头，干些端茶倒水之类的杂活。直到康熙四十九年的某一天，精力十足而又无所事事的雍亲王不经意间发现这个入府六年的丫头已经长大成人，十九岁的她高大健壮，虽然面貌不过是中人以上，但是身材异常丰腴饱满，青春光彩难以掩抑。三十二岁的亲王感觉自己身体里突然腾起一股犀利的欲求。
土地很肥沃，第二年就结果了。乾隆皇帝属兔，生于康熙五十年。因为母亲身份太低，这个孩子的出生并没有引起人们的多大关注。但是这孩子的八字却有些不同寻常。
康熙六十年六月，四川总督年羹尧入京办事，皇帝命他找京城的名算罗瞎子推算某事。年听说这个罗瞎子为人四处招摇，而且有病在身，就没有去找他算。皇帝在他汇报此事的折子上批道：“此人原有不老实，但他算命算得甚好。”
可见皇帝是这个瞎子的老主顾兼粉丝。八字推命即是以一个人出生时间的年月日时，来推断人生发展的结果。这当然是迷信，可是这些迷信往往在偶然中决定了历史之车的走向，乾隆的八字即是如此。
庚金生于仲秋，阳刃之格，金遇旺乡，重重带劫，用火为奇最美，时干透煞，乃为火焰秋金，铸作剑锋之器。格局清奇，生成富贵福禄天然。地支子、午、卯、酉，身居沐浴，最喜逢冲，又美伤官，驾煞反成大格。
书云：子午酉卯成大格，文武经邦，为人聪秀，作事能为。连运行乙未。甲午，癸巳身旺，泄制为奇，俱以为美。
此命贵富天然，占得性情异常，聪明秀气出众，为人仁孝，学必文武精微。幼岁总见浮灾，并不妨碍。运交十六岁为之得运，该当身健，诸事遂心，志向更佳。命中看得妻星最贤最能，子息极多，寿元高厚。柱中四正成格祯祥，别的不用问。
很明显这个批语是算命先生写的。中国古代的命相之理，有一套固定的推算方法。按命相理论，乾隆八字，天干庚辛丙丁，火炼秋金，是天赋甚厚的强势命造，术语称为身旺；地支子午卯酉，局全四正，男命得之，为驷马乘风，主大富贵。
也许正是这与众不同的八字让康熙做出了将弘历养育宫中的决定，养育宫中对于康熙时代的皇孙来讲确实是极大的恩遇。在弘历之前，近百个孙子中，只有太子长子弘曾经被康熙养育宫中。这个皇孙极为康熙所喜爱，以至于在康熙晚年太子两立两废的过程中，一个重要的考虑因素是割舍不了这个弘。也就是因为希望这个孙子将来能登上皇位，康熙才在废太子问题上迟迟下不了决心。
喜欢弘历，是康熙传位给雍正的一个理由。很难说胤禛把自己的儿子介绍给父亲，不是老谋深算的一步。对于胤禛来说，这一举动从哪方面来说都没有坏处。首先这是试探老皇帝态度的一个机会，如果老皇帝把自己列入继位的候选人行列，那么必然会关心自己的子息。因为一个政治家必须多算几步，退一步来讲，即使老皇帝不打算把自己列入候选人行列，那么使祖孙们建立起良好的关系，对自己的政治安全，无疑也大有好处。事情的发展甚至超过了雍亲王的期望。
康熙六十一年夏秋两季五个多月，避暑山庄中祖孙两人几乎天天在一起，形影不离。康熙批阅奏章的时候，小弘历就在旁边磨墨写字。老皇帝时常站起来，走到孙子身边，手把手教他写。吃饭的时候，祖孙两坐在一桌，爷爷不断地给孙子夹菜。甚至接见大臣讨论军国大事，康熙也特批弘历可以留在身边。弘历此时总是懂事地摒息而侍，大气都不敢出。乖巧的孙子给康熙一生中的最后岁月带来了巨大的欢乐，短短半年之中，祖孙俩建立起了深厚的感情。
夏天的一个中午，康熙泛舟避暑山庄湖上，弘历正在山上玩耍。远远望见御舟驶来，就满心欢喜地跑下山来。老皇帝见了，生怕孙子跌倒，急忙跑到船头，朝弘历大喊：“慢点跑，别摔了！”
祖父焦急的声音深深印在弘历的脑海里。