明朝中期之后时常发生农民起事，崇祯时期朝政混乱与官员贪污昏庸；与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺；以及因为小冰河期气候变冷，农业减产带来全国性的饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。
陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠。
李自成建国大顺，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。崇祯在煤山自缢，明朝作为一个统一国家的历史结束。
中国历史几千年，最了不起的王朝不是汉唐，也不是元清，而是大明帝国。为什么说他了不起呢？因为从朱元璋在南京建国到朱由检在北京上吊，历时两百七十六年，十六个皇帝，是个长命的朝代。强盛安定的朝代能够长命不稀奇，但是大明十六个皇帝中，几乎没有正常人。
屠杀大臣百姓绝不手软的就不说了，还有那种封自己当大将军然后领兵出征的、有在皇宫里炼丹修行的、有躲在后宫几十年从来不上朝见大臣的、有立志当木匠的。吏治败坏，贪官当家，宦官与特务横行，皇室内斗，外患不断，民不聊生，完全是个黑暗的时代。
崇祯年间起源于陜西的民变并不是明朝最早的民变，但这次的民变却撼动了大明帝国，并直接导致了它的灭亡。民变的起因，天灾只是一个导火线，实际上因政治腐败，各种税捐繁重，社会上贫富极端差距，豪门欺压，百姓无立锥之地，士兵领不到军饷，早已经埋下动荡的种子。
陜西发生荒灾，米贵民饥，人互相食，澄城县令张斗耀又严催税赋，他不得不如此，除了自行贪污，还得贡献给他的层层上级。有个叫王二的人聚集了几百名被压迫的百姓在山上，以墨涂面，大喊：“谁敢杀张知县？”
众人齐声回应：“我敢杀！”
就杀入县城，击杀张斗耀，揭开了民变的序幕，官兵进剿，因为不熟悉地形，反而被击败。
王二的发难，导致各地饥民纷纷响应，有燎原之势，他们杀官劫富，四处流窜，所以被称为流寇，又结合了逃兵、土寇、边疆民族等等，势力越来越大。遇见官兵各自为战，胜则争进，败则逃伏山谷，不同股的流寇有时结合在一起，有时分开行动，机动性十足。
李自成是陜西米脂县人，少年的时候吃当地豪门的亏，因为反抗而犯法，逃到甘肃去当兵。崇祯二年，女真越过长城进犯，北京戒严，征各地部队勤王，勤王就是带兵去拯救皇上，李自成的部队也在参将王国的带领下东征。
因为他们这些边疆部队常常被欠军饷，朝廷本来就没给够，上层的军官还自己扣下来，已经忍耐很久了，就想趁这次出征的时候吃顿好的，沿路勒索，路过金县的时候，向知县索饷，结果事情闹大了，混乱中士兵们杀了参将，推李自成出来带领他们逃亡。
李自成这群逃兵先后投靠了几支流寇，后来又投靠闯王高迎祥，成为高迎祥的爱将，高迎祥还帮李自成取了个外号闯将。
在崇祯三四年的时候，势力最大的流寇叫做王嘉胤，但是他做人失败，领导无方，结果被自己的部下所杀，余党共推另一个头子紫金梁王自用当他们的首领。王自用颇有领袖魅力，当时从陜西流窜到山西的大小流寇，共三十六股不同的势力，有二十几万人，号称三十六营，都奉王自用为精神领袖，开始有一个初步的组织与协同作战计划。
王自用被官军射杀，三十六营为官军所迫，渡过黄河进入河南。这时候以高迎祥的势力最强，而李自成也在这时候分出一个独立的营，算是个小头目了。高迎祥召集各路流寇在河南荥阳开会，讨论应付官军的战略，总共有十三个大头目和七十二个小头目参加了这次大会，号称十三家七十二营，这时候的李自成还不算在十三家里面。
在这次大会中，众流寇制定了分兵进击的策略，北路、南路、西路主要防御官军，高迎祥率领主力东征，一路打到朱元璋的老家凤阳，焚烧皇陵，这是高迎祥声势最盛的时期。高迎祥与李自成又回陜西，打了几场胜仗，斩了明军大将艾万年、曹文诏，威振天下。高迎祥攻西安，中了官军的埋伏，被俘虏送到北京凌迟处死，李自成继任为闯王。
高迎祥的死使得流寇的发展受到重大的挫折，大部分的流寇都接受了政府的招安，仅有李自成等少数还躲在山里。不过一来这些流寇也不是真心投降，二来政府也没有足够的财力对他们妥善安置，再加上他们投降之后成为官军，就开始陷入被上级不断勒索贿赂的循环当中。
这时候势力最大的是八大王张献忠，他投降之后被安置在湖北榖城，第二年复叛，临走时在城墙上留了一份清单，什么时间什么人收了他多少钱通通交代清楚，并注明：“襄阳道王瑞柟，不接受献忠钱者仅此一人而已。”
张献忠后来进入四川，成为超级杀人王，四川人口一度从三百万锐减为八万。中国历史上，暴君虐将不少，他们的残虐酷杀，皆有极大的目的性，属于冷静思考下的有计划杀人。但是像明末张献忠这种无目的性的嗜杀狂，中国历史上仅此一人。
张献忠，这位与李自成同岁的大贼头，长身虎颔，面色金黄，人称黄虎，此人长就一副堂堂相貌，一日不杀人，这位爷就悒悒不乐。明末四川一地大概有三百多万人，张献忠杀了其中近三百万，吃掉了七八十万。经过张献忠之乱，蜀地基本为之一空。
本来已经在湖南和江西取得重大进展的张献忠，忽然放弃两省之地，大举入川。原因很简单，李自成的势力太大，张献忠觉得自己搞不过他，索性走远一些，以免两虎争食。
四川方面，有一支曾经参加过荥阳大会的摇黄十三家的组织，是一种极其邪恶的由地痞流氓组成的匪盗，这些人没有任何政治目的和抱负，只知道烧杀抢掠，并对明朝的四川官兵造成极大的消耗。张献忠有这些人在川地内部捣腾，他从容二次入川，越下牢，渡三峡，如入无人之境，攻克涪州后，直捣重庆。
本来重庆三面临江，易守难攻。张献忠在城墙根下埋了炸药，轰隆一声，坚硬石墙坍塌，贼军一涌而入。张献忠入城后，先剐杀守城的巡抚陈士奇等人，然后又把明神宗第五子瑞王朱常洛绑至法场。
当时天色晴朗，空中忽响炸雷，瑞王本人是宗室中人品很好的王爷，本性好佛，属于少有民愤的那种。张献忠大笑，大叫：“老天爷若再打雷，我当释放瑞王不杀。”
等了稍许，天空竟然无雷，张献忠亲自上前砍下瑞王的头颅，并杀他的家属及重庆官吏一万多人。
下午时分，山城电闪雷鸣，白昼如夜。张献忠根本不怕，命令士兵架炮射天，不久即转黑为明。此时的张献忠，杀心不算太重，对被俘的三万七千名明军作如下处理，每人砍掉一只胳膊，尽数放走。于是操武场上，堆满了三万多血淋淋的手臂，这些只剩一只胳膊的士兵逃出重庆四窜，成为张献忠的活广告，诸城士民骇怕争走，望风狂逃。
重庆被陷，张献忠下一个目标就是CD。CD乃是二百七十年大明富藩，可惜蜀王也是个财迷，他的为人不错，知书达理，崇祯帝称他为蜀秀才，却不肯拿出王府金银犒军。
经过四天对CD的攻城，张献忠入城，蜀王夫妇、当地巡抚、总兵皆投井自杀。巡抚刘之勃被捉住，张献忠把他绑在校场上，由于刘巡抚是陕西人，贼军劝他投降，刘巡抚大骂。张献忠大怒，令人慢慢剐他，刘巡按大声说：“宁可多剐我一刀，少杀一名百姓！”贼军放箭，把刘巡按剐后射死。
CD失陷后，四川大部分州、府、县应声而溃败，很快皆被张献忠所攻占，当时四川只有遵义、石柱以及黎州未攻下，其余皆非明地。当时李自成已经败归陕西，他试图派兵来攻，被张献忠打回陕西，至此两支农民军不仅未再连手，反而公开而坚定地决裂。
张献忠小胜之后，得寸进尺，又猛攻李自成所据的汉中府，反被大顺军击败。但仅仅几十天过后，李自成便放弃西安而逃，这样张献忠的北面就露给了清军。
张献忠在CD立稳后，建立大西国称帝，他首先娶大学士陈演的女儿为皇后，自南门五里外架桥高十数丈，逾城直达蜀王府，遍植彩灯，夜望如长虹亘天，引着宫女彩娥及陈皇后入宫。仅仅玩了姑娘十天，张献忠生厌，一刀砍下陈皇后的脑袋，派人杀尽她在CD的所有亲属，算是与地主阶级完全划清了界限。
像好玩一样，张献忠还开科取士，共收取进士一百三十人，一夕之间，忽然变脸，把进士们尽杀之不留。其中状元张大受，华阳县人，年未三十，身长七尺，弓马娴熟。张献忠见此人仪表丰伟，气宇轩昂，服饰华美，一见大爱，以为奇才，立赐刀马金币十余种。
数日之内，张大受每日入宫作陪，有时献诗，有时作文，有时丹青图画，张献忠不停赏赐他，共赐甲第一区，家丁二十人，美女十名。到了第五天早上，张献忠坐朝，传奏官禀报：“新状元入朝谢圣恩。”
张献忠忽然变脸，自言自语：“这驴养的，老子爱他的紧，一见他就满心欢喜。咱老子又有些怕他，万一他日后生异心，岂不害了老子？来人，你们马上把他收拾了！”
张献忠最常说的两个词，一个是打发，即杀本人；收拾，即杀凈全家。他的手下听命，马上把张大受绑起杀了，先前所赐美女家丁，一个都不剩，皆立刻杀头。
当时川中各地赴试生员还皆未离开，张献忠假称再试，尽诱他们来青羊宫，进一个杀一个，共杀了约万人，士子们所携应试用的笔砚，一时间堆积如山丘。
杀尽文生后，张献忠佯称开武科，数千武举齐集校场，皆配发一匹劣马乘骑。忽然间巨炮一响，金鼓齐鸣，贼军乘壁射箭，把武举们当成猎物，一一射死，侥幸未死的，堕于地上，被践踏成泥。
当大西皇帝的朝臣更惨，早晨上朝，张献忠打了喷嚏，感觉不爽，立即让兵士把三百多人牵出去杀了。有人劝说，他一笑：“文官还怕没人做吗？”
有时朝会，张献忠又会牵出数十巨硕的獒犬下殿，只要獒犬嗅谁，谁就会立刻被牵出斩首，名为天杀。