北宋是中国历史上继五代十国之后的朝代，与南宋合称为宋朝，又称为两宋，共有九位皇帝，享国一百六十七年。
后周诸将发动了陈桥兵变拥立赵匡胤为帝，后周末帝柴宗训被逼禅位于赵匡胤。北宋定都于汴梁，并先后设陪都西京河南府、南京应天府，北京大名府，与东京开封府合称为四京。
赵匡胤即位后透过杯酒释兵权，将兵权与财政权全部集中于中央，避免出现中晚唐藩镇割据的乱象。但也导致宋朝与辽国及西夏的战争失利。靖康元年发生靖康之难，金国兵临汴梁，次年北宋灭亡。
北宋的疆域东北以今海河、河北霸州、山西雁门关为界；西北以陕西横山、甘肃东部、青海湟水为界；西南以岷山、大渡河为界。宋神宗时通过熙河开边收复河湟，宋徽宗时期于青海北部置陇右都护府，并重金赎回幽云七州。
北宋是中国古代历史上经济文化最繁荣的时代，此期间儒学得到复兴，科技发展突飞猛进，政治也比较开明，经济文化繁荣。北宋时期对外关系在唐朝的基础上进一步的发展，在东亚同朝鲜和日本关系交流密切，在东南亚同越南和印度尼西亚也加强了联系，同时还影响到了西亚和非洲。
赵匡胤因为他的发迹在宋州，所以正式国号为宋，因为皇室姓赵，所以也称作赵宋，又因五德终始说，宋朝为火德，故又别称火宋，尊称为大宋。由于相对于后来的南宋而言位置在北方，故又称之为北宋。
后周太祖郭威当了后周的开国皇帝，赵匡胤在拥立中扮演了重要角色，所以被擢升为东西班的行首，成为了禁军的军官。郭威派赵匡胤到滑州充任副指挥使，此时正赶上郭威的养子柴荣被封为晋王，担任开封府尹。柴荣和赵匡胤曾在军中共事数载，他深知赵匡胤的英武、机灵，就把赵匡胤留在身边，让他改任为开封府马直军使。
后周太祖郭威去世后，养子柴荣继位，是为周世宗。柴荣失踪，年仅七岁的柴宗训继位，他还是个无知的稚童，不能处理任何事务，军国大政只好由大臣决断。
此时赵匡胤掌握军队大权已达六年，他还把一些重要将领拉拢到自己的身边，与杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义，韩重赟、刘守忠，刘廷让、王政忠等结拜为义社十兄弟。在他的幕下，有弟弟赵光义、幕僚赵普、李处耘等人。
镇、定二州剌史在赵匡胤的授意下，派员进开封向朝廷送来紧急的战报，诡称契丹与北汉联合大军掠境，请求朝廷出兵御敌。宰相范质、王溥未核实军情，仓促派遣赵匡胤率领宿卫禁军前往抵御。
后周政权的都点检赵匡胤在出兵北伐的途中，策划黄袍加身，逼柴宗训退位，建立了宋朝，史称北宋，这就是著名的陈桥驿兵变，赵匡胤即宋太祖。在当时，除了刚建立起来的宋朝之外，还同时存在着后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等割据势力。
赵匡胤是宋朝的开国皇帝，他透过陈桥兵变黄袍加身的方式，取代了后周的政权，建立了宋朝。
赵匡胤原是后周将帅，取得后周世宗柴荣的信任，并掌握了后周军事的大权。在柴宗训即位后的第一个新年正月初一，却接到了契丹与北汉率兵南下侵略的紧急军情。
正月初一本是欢欢喜喜过新年的日子，小皇帝却对突来的军情不知所措，辅政大臣范质与王溥在仓皇中紧急应变。
正月初二派出殿前副点检慕容延钊带兵前往应战，正月初三再派点检赵匡胤出兵，全力防范契丹的进攻。赵匡胤率领部队来到陈桥驿休息，准备大展身手，与契丹、北汉杀个你死我活。
正月初四，赵匡胤一觉醒来，士兵们却准备了黄袍要拥戴他当皇帝。十年前，赵匡胤还在后周太祖郭威底下当差，亲眼见到士兵们准备着黄旗盖在郭威身上拥为皇帝，然后杀向汴京，向后汉皇帝刘承佑讨个公道。
刘承佑之前因为猜忌郭威，杀了郭威全家，仅有义子柴荣幸免。郭威当上皇帝后，赵匡胤的好兄弟柴荣也在郭威去世后，当上了皇帝。柴荣是五代帝王中雄才大略之主，但就在柴荣想要挥兵北伐时却生了重病。
赵匡胤就在大年初四半推半就，接受了士兵们黄袍加身的簇拥；并在大年初五赶回汴京发动政变。赵匡胤派人前往告知消息，他的部属打开城门迎接，除了反对的韩通与全家遭到杀害外，政变的过程还算和平。
范质、王溥跪迎新帝，赵匡胤保证并立碑保护后周皇族，翰林承旨陶谷拿出事先写好的退位诏书，一切都在计划中完美的执行。
契丹与北汉联军南下的军情呢？那应该是最不重要的一件事了，因为历史上根本就没发生过这件事，只有记载陈桥兵变黄袍加身这惊天五日而已。
于是自宋朝建国开始，宋太祖赵匡胤便开始了他统一全国的斗争。先后消灭了南平、后蜀、南汉三国，又击败了势力较为强大的南唐。此后吴越与福建、漳泉等地的地方势力纷纷纳土于宋王朝，后灭掉北汉基本统一全国，使纷乱的时局逐渐结束。
宋太祖即位后不出半年，就有两个节度使起兵反对宋朝，宋太祖亲自出征，费了很大的劲才把他们平定。为了这件事，宋太祖心里总是不大踏实。有一次，他单独找赵普谈话，问他说：“自从唐朝末年以来，换了五个朝代，没完没了地打仗，不知道死了多少老百姓，这到底是什么道理？”
赵普说：“道理很简单，国家混乱，毛病就出在藩镇权力太大，如果把兵权集中到朝廷，天下自然太平无事了。”
宋太祖连连点头，赞赏赵普说得好，后来赵普又对宋太祖说：“禁军大将石守信、王审琦两人兵权太大，还是把他们调离禁军为好。”
宋太祖说：“你放心，这两人是我的老朋友，不会反对我的。”
赵普说：“我并不担心他们叛变，但是据我看，这两个人没有统帅的才能，但管不住下面的将士。有朝一日，下面的人闹起事来，只怕他们也身不由主呀。”
宋太祖敲敲自己的额角说：“亏得你提醒一下。”
过了几天，宋太祖在宫里举行宴会，请石守信、王审琦等几位老将喝酒。
酒过几巡，宋太祖命令在旁侍候的太监退出，他拿起一杯酒，先请大家干了杯，说道：“我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位，但是你们哪里知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳的觉。”
石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。宋太祖说：“这还不明白？皇帝这个位子，谁不眼红呀？”
石守信等听出话音来了，大家着了慌，跪在地上说：“陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意呢？”
宋太祖摇摇头说：“对你们几位我还信不过吗？只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上，你们想不干，能行吗？”
石守信等听到这里，感到大祸临头，连连磕头，含着眼泪说：“我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。”
宋太祖说：“我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”
石守信等齐声说：“陛下给我们想得太周到啦。”
酒席一散，大家各自回家，第二天上朝，每人都递上一份奏章，说自己年老多病，请求辞职。宋太祖马上照准，收回他们的兵权，赏给他们一大笔财物，打发他们到各地去做节度使。
历史上把这件事称为杯酒释兵权。
过了一段时期，又有一些节度使到京城来朝见。宋太祖在御花园举行宴会。太祖说：“你们都是国家老臣，现在藩镇的事务那么繁忙，还要你们干这种苦差，我真的过意不去。”
有个乖巧的节度使马上回答：“我本来没什么功劳，留在这个位子上也不合适，希望陛下让我告老回乡。”
也有个节度使不知趣，唠唠叼叼地把自己的经历夸说了一番，说自己立过多少多少功劳。宋太祖听了，直皱眉头说：“这都是陈年老账了，尽提它干什么？”
第二天，宋太祖把这些节度使的兵权全部解除了。
宋太祖收回地方将领的兵权以后，建立了新的军事制度，从地方军队挑选出精兵，编成禁军，由皇帝直接控制，各地行政长官也由朝廷委派。通过这些措施，新建立的北宋王朝开始稳定了下来。