杨素的大军开拔了，李靖和魏木兰也随军出发去体验他们人生第一次的战争。杨素军是五万人马，里面有三万兵是骑兵，不过杨素还拥有二千辆战车，杨素军的对手敌方是阿史那占黠的十二万轻骑兵，这支如狼似虎的军队称霸西域多年。杨素面对二倍多的强大敌人并没有丝毫的畏惧，全军直向阿史那占黠开去，终于两军要对阵了。
杨素把三万骑兵列阵摆在前方，而二千辆战车载着所有的辎重和步兵的结阵在后面。阿史那占黠看到杨素如此的布阵，高兴得从马上跳下来，跪在地上亲吻土地，感谢上苍。一般中原来的军队都会把战车摆在外围当作活动城墙，而骑兵藏在里面，草原来的轻骑兵不容易冲撞，现在杨素把骑兵摆在空旷地，简直是送羊喂虎。
阿史那占黠不知道一件事情，十几年来，隋朝统一中国，政府和民间都非常富庶，隋朝的军队，尤其骑兵人人都穿戴了由整片精铁打造的铠甲，不但人有，马也有。这种铠甲既坚固重量又轻，到了后来的唐朝，它有个极为响亮的名字叫作明光铠。
由于杨素军行军时，人马的铠甲都放在战车里，而且杨素还特地命令人把铠甲都涂上皮革的颜色。所以阿史那占黠派出的斥候兵始终都没有发现杨素军有什么特异之处，阿史那占黠完全不知道他的军队的弓箭在他们习惯的射击距离，根本没有办法射穿杨素军的铠甲。
还有杨素军的三万骑兵里有五千名是马弩手，马弩手持有射程达到六百步的强弩，这原本是放在战车上的床弩才能做得到，不过隋朝的兵器工业发达，已经让骑兵在马背上使用的中型弩进化了。马弩手结阵攻击敌军，历史上最有名的就是战国时的秦赵长平之役，秦将白起以二万马弩手结阵大破赵军，另外三国时期的公孙瓒也擅长使用马弩骑兵队。
阿史那占黠仗势人多，命令突厥骑兵从四面八方进攻，突厥骑兵的一贯战术是冲到己方弓箭可以射到敌人的射程内，围绕着敌方阵地射击，先把敌人的阵型射击崩溃，然后再冲过去砍杀。
杨素军的马弩队，每五百名组成一个矩阵，临敌时，按照第一排、第二排、第三排、第四排、第五排的次序逐排射击，当第五排的弩箭射出时，第一排、第二排的士兵已经重新装填好弩箭。如此周而复始，倾盆如雨的弩箭绵绵不绝，没有中断的时候。
马弩队的优点是整个矩阵可以一面前进一面射击，扩大攻击的纵深。一般弓箭的有效杀伤射程是三百步，如果要准确命中目标，往往得接近到二百步以内，而马弩队的弩箭却有六百步的有效射程，换句话说，当敌人发现自己陷入箭雨阵中时，根本来不及逃走。
阿史那占黠的轻骑兵缺乏良好的抗箭防护，所以当杨素军马弩队的箭雨来袭时，他们死伤惨重，只能惊恐呼嚎。五千名马弩手，每人射出三十支弩箭，就有十五万支弩箭招呼陷入在箭雨中的突厥士兵。第一波的攻击部队全军覆没，第二波的攻击部队只能仓皇回头向后奔逃，和第三波的攻击部队冲撞在一起，互相挤压践踏，突厥军一片混乱。
这个时候，杨素军的二万五千重甲骑兵发起冲锋，突厥军嚎叫痛哭，四散逃亡，阿史那占黠中了三箭，没命似的狂奔脱离战场。战役结束，清理战场，突厥军留下了二万多具尸体，杨素军只有阵亡十几个，连受伤的加在一起还不到一百人。
李靖呆呆的看着遍地尸首的战场，这场战役跟他原来预期的战争完全不一样，没有激烈的搏杀，没有相持不下的战斗，十七万人马参与的战役，不到一个时辰就结束了。
自己对战争的了解彷佛新生的婴儿面对人世，难怪杨素一向对他纸上谈兵的所谓谋略嗤之以鼻。杨素领兵打仗，每每大胜，因为杨素一重兵器设备的精良，二重人员战技的训练，三重军事情报的获取保藏，其实杨素都是未战先胜才战，所以杨素打仗不太需要谋略，临战随机应变即可。
杨素把大军留在灵州，自己回京向皇上报捷去了，大捷之后全军人人都等待升官发财，个个翘首期盼朝廷的赏赐回音，当然杨素从未让他的部队失望过。
不久庭报传来，李靖晋升为七品千户通守，也就是副千户长。本来七品都是千户长了，通守一般是八品。但是李靖没从军前历任过三个县的县长，他已经是正八品了，李靖没有指挥过军队的资历不能直接当千户长所以给了他七品千户通守的职位。
而魏木兰得到卫的官衔，虽然卫连九品都没有，但是可以当作是准军官了，比百夫长小，比十夫长大，李靖留魏木兰在身边当侍卫长。
和杨素军同时北伐突厥的中路高颎军拥有五万中国军队和一万阿史那染干的突厥轻骑兵，但是高颎并没有像杨素一样派出大量斥候去了解敌情后出兵，他叫手下大将赵仲卿当先锋率领三千骑兵去探路。
中路高颎军的对手是阿史那雍虞闾，他用少量的部队和赵仲卿接战，赵仲卿七战七胜不断深入追击，来到了乞伏泊，遇到一千多名突厥的牧民和几万头牲畜，赵仲卿和部下高兴的宰杀羊只欢庆。
没想到阿史那雍虞闾的大军这时候全部出现了，赵仲卿只好把部队结成方阵四面抵抗，因为中国军队的武器装备比突厥军好很多，箭的射程又远，赵仲卿坚守了五天终于高颎的大部队赶来了，赵仲卿的三千先锋军差一点伤亡殆尽。
阿史那雍虞闾几万人马攻打三千人五天都打不下来，哪里敢和高颎军比个高下，当然逃之夭夭。高颎一看作战无功，只好一面派使节去向朝廷求援，一面全军继续追击，渡过白道川，越过阴山，前进了七百里，结果看不到一个突厥军的影子，不得摸着鼻子班师回朝。
高颎军动员这么多人马，花了这么多军饷，耗费这么多的粮食，竟然死伤的士卒比敌人还多，如果把数千里行军累死、病死、跌到山沟里摔死、和自己人打架互殴而死的人数计算下去，高颎军的北伐可以说是失败的，高颎和杨素的军事能力相比，高下立判分明。
几个月之后，阿史那占黠的箭伤好了，他看凖高颎军好欺侮，派了小部队去引诱高颎军的代州军区总管韩洪出击，韩洪是韩擒虎的弟弟，韩洪一样没有搜集军事情报，只率领一万步骑兵就拼命追赶突厥军，结果被阿史那占黠的十万轻骑兵围起来打，还好附近军区的赵仲卿火速带了二万人马赶来救援，在韩洪全军覆没即将自刎的时候救了他一命。
这场战役，突厥军死了一千多人，高颎军死了超过一万人。皇帝大怒，不但免了高颎元帅的职，连宰相也不让他当了，叫他回家闭门思过。
杨素从灵州，韩僧寿从庆州，史万岁从燕州，姚辩从河州，四路并发再度北伐。各路军队还没有准备好，消息传来，突厥大汗阿史那雍虞闾被人暗杀身亡，阿史那占黠自称为大可汗，但是突厥其他的王公贵族不肯承认，于是阿史那占黠发动内战，突厥大乱，一时间北方没有了战事。
几十万人马一天的耗费就十分的惊人，朝廷不能让士卒在边界上游荡，既然暂时没有战事，当然把军队解散。隋朝的制度，军队复员，将归朝，李靖得回朝廷报到，兵归府，魏木兰得回家种地了。
终于要分手道别，魏木兰哭得稀里哗啦：“李长官，你有空一定要来看我啊，我家住在商丘郡虞城县营郭沟周庄村，我有个妹妹要嫁给你。”
李靖苦笑：“我已经娶妻了啊。”
“没关系，她给你做妾。”
“不要胡说八道，你才几岁，你父母都在，你怎么能替妹妹做主婚嫁？”
“可以的，你不知道我可以的，你一定要来看我。”