王猛出生的前二年，青州被羯人石勒建立的后赵所攻破，东晋降卒三万人死于非命。到了王猛出生时，后赵已经席卷了中原，兵锋南向，与东晋夹淮水对峙。继石勒称帝的石虎，是个穷兵黩武、嗜杀成性的暴君，后赵国无宁日，民不聊生。年幼的王猛，随家人颠沛流离，辗转来到魏郡住下。
石虎，字季龙，他也算是个西域人。可惜他这个老西儿非常的不地道，属于五胡乱华中胡人之一的羯族人。
石虎的父亲早逝，与母亲相依为命，被另一个叫石勒的大哥抚养。后来石勒被人贩子拐卖，两个人失去联系，直到石虎十七岁的时候，两个人才有机会重见。之后石虎辅佐石勒砍人，砍人砍到一定程度，没有人能砍得过他们俩了，石勒就做了皇帝，这个政权就是后赵。
石勒死后，不厚道的石虎抢过石勒留给儿子的皇位，自己做了皇帝。石虎和石勒不同，石勒还算是个仁慈的皇帝，除了重用本族人，对于异族的汉人也能够重用。经过他的治理，胡人和汉人的矛盾逐渐缓和。
石虎则是不同，他两只手生来就是提刀砍人的。每逢打仗时，如果他的敌人在战斗结束前被砍死，那么算是捡了大便宜。如果侥幸活了下来做了俘虏，那么他会死得很惨，具体地说就是被活埋，而且没有性别歧视，土坑面前男女平等。
石虎不光对俘虏奉行男女平等，就是对待老婆儿子，也照样屠刀面前人人平等。他曾经宠爱过一个妖里妖气的男人，为了这个男人他前后杀掉自己的两个老婆。若干年后，他的一个儿子石宣杀了另一个儿子石韬，暴怒之下，他用铁环穿进石宣的腮帮子，四肢用镣铐锁紧，折磨了几天后，在众目睽睽之下，搞了一次别开生面的公开行刑。
行刑者是两个太监郝稚、刘霸，郝稚先用一把快刀在石宣的腮帮子上两边各戳一个大洞，然后绳子穿过，把石宣吊在柴堆上。另一个刽子手刘霸操起另一把快刀，慢慢悠悠地剜去石宣的眼睛，尽可能地延长他痛苦的时间。
同时郝稚将石宣的头发一根根全部生拔下来，给他剃度，然后他们又一次性连根砍断石宣的舌头，石宣成了没眼、没发、没舌头的残废。刘霸继续抽出钢刀，再次认认真真地一点点锯断石宣的四肢，然后开腹破肚，把石宣的内脏全部掏出来。最后他们俩放了一把火，把还没断气的石宣烧成灰，把骨灰扔到大街上，连棺材也省了。
在行刑过程中，石虎带领数千美女坐在对面的铜雀台上，兴致地看完整个过程。彷佛被消灭的不是自己的儿子，而是一只蚊子，说完石虎的第一大嗜好杀人，再来看看他的第二大嗜好美人。
石虎曾经下达过一条命令，全国二十岁以下、十三岁以上的女子，不论是否嫁人，都要做好准备随时成为他后宫佳丽中的一员。听到这个命令，各地官员立即为了前程开始忙碌，只要发现稍微漂亮点的女子，马上送到皇宫。
一时间举国上下，鸡飞狗跳，百姓妻有美色，豪势因而胁之，率多自杀。就这样，除了死了的，最终送到宫里的美女足足有四万多人。石虎别看人色了点，但对于这么多美女管理起来还是很有一套的。他采用加官的方法，增至女官二十四等，东宫十有二等，这样美女官职有高有低，地位分明。
美女入了宫就要养着，否则吃不好住不好就会变成丑女。石虎为了养好他的娘子军，分别在当时国内最大、最繁华的邺城、长安、洛阳三个城市大张旗鼓地修宫殿，不仅要修得快，还要修得好。仅在邺城就修了四十多个台观，此外还有一个周长达几十公里的华林园。如此庞大的工程，石虎一共征集了四十万人，几乎是昼夜不停。
一座华丽的皇宫后面必然有一群褴褛的百姓，石虎为了满足个人，不惜提高赋税，像挤牙膏一样把百姓挤得干干净净。开始许多人还可以卖儿卖女支撑个几天，等到儿女卖完没什么可卖的时候，他们只好整家整家地上吊，以至于许多地方道路两侧的树上挂满了尸体。
石虎最后是安安稳稳死了，可身后的洪水却淹没了他的全家，还有他的整个民族。他的儿子石世登基刚一个月，就被另一个儿子石遵杀掉，石遵很快又死在自己的兄弟石鉴的刀下。
石鉴抢来的皇位还没有坐热，就被大将冉闵杀掉。作为汉人的一员，冉闵号召北方的全体汉人向胡人全面开战，颁布了著名的《灭胡令》。结果被石虎压得家破人亡的人们开始疯狂的报复，见到羯人就砍，见到羯人就灭，短短几年，一个曾经强大的羯族就从历史上永远消失了。
王猛家贫如洗，为了糊口，他年纪轻轻，便以贩卖畚箕为业。有一次王猛远到洛阳卖货，碰到一个要出高价买畚箕的人，那个人说身上没带钱，请王猛跟他到家里拿钱。王猛跟着那个人走，结果走进深山，被带到一位须发皓然、侍者环立的老翁面前。
王猛向老翁揖拜，老翁连忙说：“王公，你怎么好拜我呢？”
于是老翁给了王猛十倍于常价的买畚箕钱，并派人送行，王猛出山回头细看，才认出原来是中岳嵩山。少年王猛虽然身在泥途，却已经被独具慧眼的有识之士发现了。
王猛没有被烽火硝烟吞噬，没有被生活重担压垮，在兵荒马乱中，他观察风云变幻，在凄风苦雨中，他手不释卷，刻苦的学习，广泛汲取各种知识，特别是军事科学知识。慢慢地王猛长成为一个英俊魁伟、雄姿勃勃的青年，为人谨严庄重，深沉刚毅，胸怀大志，气度非凡。
他与鸡毛蒜皮的琐细之事绝缘，更不屑于同尘垢秕糠打交道，因而经常遭到那些浅薄浮华子弟的白眼和耻笑，王猛却悠然自得，我行我素。他曾经出游后赵国都邺城，达官贵人们没有谁瞧得起他，唯独一个有知人之鉴的徐统，见到他感到惊奇。徐统在后赵当时官至侍中，召请王猛为功曹，王猛逃走而不答应，隐居于西岳华山，他期待明主的出现，静候风云之变而后动。
王猛二十五岁以后数年间，北方的战乱愈演愈烈，政局瞬息万变。暴君石虎总算死了，而他的后代立即展开了凶狠的厮杀，直杀得横尸相枕，流血成渠，一年之中，帝位三易。大将冉闵乘机攻入邺城，屠戮羯人二十多万人，灭赵建魏，与羌胡相攻，无月不战，立国不到二年便被从东北扑进华北的鲜卑慕容氏前燕所灭掉。邺城落入燕帝慕容俊的手中，而关中等地各族豪强则纷纷割据，北方称王称帝者比比皆是。在这个过程中，氐族首领苻洪崭露头角了。
氐族属于西戎族，原居今甘肃东南端，东汉末年内迁关中地带，与汉人杂居，逐渐汉化。苻氏为氐族酋长，石虎强徙苻洪及他的部众十万至邺城以南。冉闵称帝后不久，苻洪自立为王，后来被部将毒死。
他的儿子苻健率众西归，占领关中，建都长安，称天王、大单于，国号秦，次年称帝，势力逐渐强大。东晋荆州镇将桓温北伐，击败了苻健，驻军于灞上，关中父老争以牛酒迎劳，男女夹路聚观。
王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，敬投桓温大营求见。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一边捉虱子，一边纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。
桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵仗义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”
王猛直言不讳地回答：“你不远千里深入寇境，长安城近在咫尺，而你却不渡过灞水去把它拿下，大家摸不透你的心思，所以不来。”
王猛暗带机关的话，触及了桓温的心病，他默然久之，无言以对，同时越发认识到面前这位扪虱寒士非同凡响。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上你的才干。”
苻坚与王猛一见面便如平生知交，谈及兴废大事，句句投机，苻坚觉得就像刘备当年遇到诸葛亮似的，如鱼得水。于是王猛留在苻坚身边，为他出谋划策。王猛治绩卓著，很快升为尚书左丞。由于他执法不阿，精明强干，在三十六岁那年，接连升了五次官，直做到尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉，权倾内外。
那些皇亲国舅和元老旧臣无不妒火中烧，恨得咬牙切齿。氐族豪帅出身的姑臧侯樊世依仗自己帮助苻健打天下的汗马功劳，最先跳了出来，当众侮辱王猛说：“我们曾与先帝共兴大业，却不得参与机密。你无汗马之劳，凭什么专管大事？这不是我们种庄稼而你白拣粮食吗？”
王猛冷笑道：“不光是你种我收，还要使你做好饭端给我吃了。”
樊世肺都气炸了，跺着脚咆哮：“姓王的，迟早必叫你头悬长安城门，否则我不活在人世。”
苻坚得知此事，果断地说：“必须杀这个老氐，然后群臣才能整肃。”
不久，苻坚召樊世见面，并在他的面前说要让公主嫁给已与樊世女儿订婚的杨璧，樊世于是出言反对。王猛借词指樊世公然与苻坚竞婚已经是目无君上，气得樊世要去袭击王猛，被侍从拉住下又以恶言破口大骂，苻坚于是命人处死樊世。
之后反对派对王猛由公开攻击转为暗中谗害，朝官仇腾、席宝利用职务之便，屡屡毁谤王猛，苻坚即将二人赶出朝堂。对飞长流短的氐族大小官员，苻坚甚至当堂鞭打脚踢。于是那班人害怕，再也不敢胡说八道了，后来王猛升到三公之位，苻坚还要加给他位居三公之上的录尚书事，王猛对此殊宠辞而不受。
当时朝廷内外有一批氐族显贵，仗恃与皇室同族或有功于本朝，身居要津，恣意妄为，无法无天，王猛的矛头首先对准他们。
王猛刚由咸阳内史调任侍中、中书令、兼京兆尹，便听说贵族大臣强德酗酒行凶，抢男霸女，但谁也不敢在太岁头上动土，因为他是皇太后的弟弟。王猛立即收捕强德，等不及奏报，便将他处死。等待到苻坚因太后之故派人持赦书飞马赶到时，强德早已经陈尸于市了。
紧接着王猛又与御史中丞邓羌通力合作，全面彻查害民乱政的公卿大夫，一鼓作气，无所顾忌，弹指之间即将横行不法的权贵二十多人铲除干净。于是百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗，令行禁止。
苻坚感叹道：“直到今日我才知道天下是有法的，天子是尊贵的。”
王猛又让苻坚下令挑选得力官员巡察四方及戎夷地区，查处地方官长刑罚失当和虐害百姓等劣行，整顿地方各级统治机构。
在有罪必罚的同时，王猛还力求做到有才必任。他在接受司隶校尉等新职务之前，曾力荐在职官僚苻融、任群和处士朱彤等人，使他们各得要职。灭燕后，他又很快推荐房默、房旷、崔逞、韩胤、田勰等一批关东名士担任朝官或郡县官长。
“木秀于林，风必摧之；行高于人，众必非之。”王猛从自己的亲身经历中，对贤才遭嫉有着深刻的体会，所以他也像苻坚一样保护贤才，用才不疑。苻融为人聪辩明慧，文武出众，善断疑狱，见识远大。他曾因微过而局促不安，王猛赦而不问，信用如初。
燕臣梁琛于亡国后仍然不屈其志，因而未得重用。王猛不避嫌疑，推荐他做了自己的重要僚属。反之对居官不称职者，王猛弃之如腐鼠。
在王猛的主持下，革新措施带来了一派崭新气象。当时秦境安定清平，家给人足，自长安至于诸州，皆夹路树槐柳，二十里一亭，四十里一驿，旅行者取给于途，工商贾贩于道。
百姓歌唱道：“长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。兵强国富，垂及升平，猛之力也。”
王猛执政号称公平，他处事果断，办事讲究效率，从不拖泥带水。河北人麻思请假回故里葬母，王猛说：“你可以马上收拾行李上路，今晚我即通知沿途郡县。”待到麻思刚出潼关，就发现沿途官府均已接到通知，并照章验看他的路照，安排食宿。
王猛执政，苻坚让他裁夺一切军国内外之事，自己则端拱于上。他曾怀着十分感激的心情对王猛说：“你日夜操劳，忧勤万机，我好像周文王得到了姜太公似的，可以优哉游哉享清福。”
王猛说：“没想到陛下对臣评价如此之高，臣哪里配得上古人？”
苻坚说：“据我看来，姜太公岂能比你强啊？”
他经常嘱咐太子等皇家子弟说：“你们敬事王公，要像侍奉我一样。”