商鞅推行了战国时期最成功的变法运动，但他最后却落得惨遭车裂的下场。
这对于商鞅个人来说，当然是十分不幸的；然而对于秦国的发展来说，商鞅苦心经营的变法成果无法抹杀，其身虽死，但其法未败，乃至于“秦妇人婴儿皆言商君之法”。
商鞅主持的变法在各国中是最全面、最系统、最彻底的，秦国军队自商鞅变法实行奖励军功政策之后愈战愈勇，武器装备不断的改进，兵种已经有步、车、骑之分。军队数量多时达到“带甲之士百万”，后来又出现了尉缭子、白起、王翦等著名的军事家和将领，使秦国很快速地跃居战国的首强，迈出了秦朝崛起的重要一步，逐渐使秦国成为实现中国统一的中心力量。
秦王政十七年，韩国降将内史腾率领着秦军灭亡了韩国，俘虏了韩王安，韩国因此灭亡，所得的韩地设置为颍川郡。
秦王政十九年，秦国大将军王翦攻入了赵国国都邯郸，赵王迁被迫降秦，赵国被攻破，设置了邯郸郡、巨鹿郡、太原郡，赵公子嘉率领着宗族百人逃亡到代城。
秦王政二十年，燕国太子丹派荆轲、秦舞阳刺杀秦王未遂，秦王立即派王翦领兵攻打燕国。秦王政二十一年，王翦攻破燕都蓟，燕王喜退守辽东，杀了太子丹向秦国求和。
秦王政二十二年，秦军王翦之子王贲率领十万大军攻打魏国，包围魏都大梁，王贲引黄河鸿沟水灌大梁，三个月之后大梁城破，魏王假投降，魏国灭亡。
同年，王翦率领六十万大军攻打楚国，屯兵练武，坚壁不战，以逸待劳。秦王政二十三年，王翦率领六十万大军渡过淮水，围攻楚国都城寿春。
秦王政二十四年，楚军斗志涣散、粮草不足，从前线撤军。王翦乘机追击，消灭楚军的主力，占领楚都寿春，俘虏了楚王负刍。楚人立昌平君为王，王翦又率军渡过长江，平定了江南，设置了会稽郡，楚国灭亡。
秦王政二十五年，王贲打下了辽东，俘虏了燕王喜；接着打下了代城，俘虏赵代王嘉。燕国、赵国彻底的灭亡，秦始皇在代地设置了雁门郡。
秦王政二十六年，王贲率军南下攻打齐国，齐王建不战而降，齐国灭亡。至此秦灭了六国，一统天下，当时还有卫国作为附庸的存在，到秦二世元年即被废。
北征匈奴，匈奴人分布在蒙古高原上，战国末年以来，常向南方侵犯。全国统一之后，秦始皇派蒙恬率军三十万抗击匈奴。
蒙恬于秦王政三十二年收复河套以南之地，即当时所谓的河南地，第二年进一步斥逐匈奴。秦自榆中向北，在黄河以东、阴山以南的地区内设置三十四县，并在黄河的一段地区因河筑塞。
秦还把战国时燕、赵、秦三国长城修复并连接起来，筑成了西起临洮、东迄辽东的古代世界伟大工程之一的万里长城，用来保护北方农业区域。接着秦又徙民几万家于河套，这对于边地的开垦和边防的加强，起了积极的作用。
降服百越，越人分布在华东、华南地区，分为闽越、南越、西瓯等部分。闽越在今浙江、福建一带，南越在今广东和广西东部，西瓯在今广东西南部、广西南部以至于云南东南部。越人“断发纹身，错臂左衽”，依山傍海，从事渔猎和农业，西瓯人主要是从事农业生产。
秦王政二十四年，王翦率领秦军歼灭楚国，继续往南进，夺得越人一部分的土地，设置会稽郡。
秦始皇二十六年，秦始皇派屠睢发兵五十万人，分为五军，进攻镡城、九嶷、番禺、南野、余干，进行了三年不解甲、不弛弩的艰巨战斗。秦军击败了闽越的抵抗，以其地设置闽中郡。攻南越的秦军，也占领了番禺，只有西线的秦军遇到西瓯人顽强的抵抗。
为了解决秦军转运粮饷的困难，监禄率兵在湘水、漓水间开凿了灵渠，沟通了长江和珠江水系的交通。在秦军和西瓯人的战斗中，西瓯君译吁宋和秦军统帅尉屠睢相继战死。秦始皇三十三年，秦始皇又派发内郡曾经逃亡的人、赘婿、商人增援，征服了西瓯，在南越、西瓯故地及其相邻地区建置了南海郡，象郡和桂林郡，并继续征发人民前往戍守。就这样几十万北方农民就留在那里与越人杂居，共同开发了珠江流域。
秦始皇二十六年，诸侯割据称雄的封建国家结束，专制主义的中央集权的汉族统一国家开始了，这是古代历史上特殊的伟大事件。作为一个大一统王朝，在幅员辽阔的统治区域内，创立了高度集中的中央集权的政治制度，“器械同量，同书文字。”
严刑峻法，长期分裂局面造成的影响，使秦始皇非常关心六国旧地的动静，担心六国旧贵族图谋复辟。为了防止割据的再现，秦始皇把六国富豪和强宗十二万户迁到咸阳，另一部分迁到巴蜀、南阳、三川和赵地，使他们脱离乡土，以便监视。他把缴获的和没收的武器加以销毁，在咸阳铸成十二个各重千石的铜人。
又下令“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”，尽可能消灭封建贵族依以割据的手段。为了控制广阔的国土，特别是六国旧境，秦始皇还修建由首都咸阳通到全国各地的驰道，东穷燕齐，南极吴楚。他自己多次顺着驰道巡游郡县，在很多地方刻石记功，以示威强。
为了加强北方的防务，秦始皇三十五年，又修筑由咸阳经过云阳，直达九原的直道，堑山堙谷一千八百里。在西南地区，还修筑了今四川宜宾以南至云南昭通的五尺道，于近旁设官进行统治。
秦统一以后的十几年中，秦始皇维持了一支庞大的军队，建立了一个庞大的官僚机构，进行了多次的大规模战争，完成了巨大的国防建设和土木建筑。
据估计，当时全国的人口约为一千多万人，而当兵服役的人超过二百万人，占壮年男子三分之一以上。秦始皇采取赵陀等人的意见迁移关中五十万秦人至岭南与当地人民族融合，但导致关中空虚，大大动摇了秦的统治基础。
秦二世时期，农民的生活悲惨，穿牛马之衣，吃犬彘之食，往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，举行暴动。这种种情况的说明，急政暴虐激化了社会的矛盾，秦始皇在完成统一事业的同时，也造成了秦王朝倾覆的条件。
所以西汉时的贾山谈到秦代群盗满山的情况时说：“秦始皇在世的时候，他的统治已经在崩溃，但是由于皇帝以及开国大臣在镇压，没有人敢于和政府对抗。”