明鸾眉头一皱，回头看了房中的玉翟一眼，犹豫了一下，才走出大门：“柳公子，你在这里做什么？”
柳璋见是她，顿时露出惊喜之色：“三姑娘，是你？实在是太好了，你……”顿了顿，脸微微一红，“我听说了你们家的事，担心……担心你姐姐伤心，就过来看看她，不知……”
明鸾叹了口气，道：“柳公子，你既然知道我们家出了什么事，也该明白现在不是说这些话的时候。你还是回去吧，叫人看见了，反而会连累我姐姐的名声。”
“我不是这个意思！”柳璋有些急了，额头冒出了汗，“我只是担心你姐姐的身子。我也是正经人家的孩子，从小念圣贤书，怎么不知道避讳？从前是我年纪小不懂事，但我早就改了，如今只是担心令姐罢了。好姑娘，我不求能见令姐一面，只求你替我捎句话，请她别伤心，多多保重身体。伯母……虽说如今下落不明，但必然会吉人天相的！”
明鸾无奈地看着他：“柳公子，说真的，我不明白你在想什么？如果你有什么想法，为何不走正路，反而在这些旁门左道上下功夫？我二姐从小就谨守礼仪规矩，就算在这山村里住着，也没改过，你认识了我们这么多年，也该清楚这一点，是不是？她年纪不小了，不可能会跟你私下见面的，之前几回都拒绝了，你就该明白才对。现在连我也不能象小时候那么随便了，以后我也不会再私下见你，有事你就找你家里人商量去，不要再私下跑过来了。”说罢转身就想走进家门。
柳璋闻言一惊，连忙出声叫住她：“章三姑娘，你且慢些走！”
明鸾瞥见陈氏已经听见动静，转头望来，还有几个前来慰问的客人也面带好奇地打量着自己。不由得有些不耐烦了，回头对柳璋道：“柳公子，你要是有正事儿，你就直接说，别重复一些没意义的话。你既然说你从小读圣贤书，想必也不是个傻子。有想法就跟你父母说去，别起不该有的念头。有些事。你或许觉得无所谓，但要是被有心人知道了，只会传出些难听的话来，到时候，不但我二姐要受苦，你的名声也不好听，大好前程就要打折扣了。别糊里糊涂地害了自己。”说罢也不理他，径自进了门，陈氏相问。她便道：“柳公子听说了二伯母的事，赶来祭奠，但到了门口见了咱们家的情形，又不知该不该进来了。”
陈氏叹了口气：“上门即是客，你快请了他进堂屋去吧。”
明鸾虽然有些不愿意，但还是折回门口处。却发现柳璋已经走远了，似乎耷拉着头，有些无精打采的。她犹豫了一下，追了上去：“柳公子，我母亲听说你来了，请你进堂屋里坐坐，你要去吗？”
柳璋回头看她。苦笑一声：“章三姑娘，听了你方才的话，我才醒觉，从前我给你们姐妹惹了很多麻烦，是不是？”
明鸾干笑一声：“其实也还好，毕竟很多事外头的人都不知道。李家少爷也是个嘴巴紧又人品正直的人。”
柳璋又苦笑了下，顿了顿，正色道：“我明白你的意思了。可叹从前我竟走错了路，待回家后，我会正式向父母提起与令姐的婚事的。只是章伯母下落不明，也许会有些妨碍，但我会尽量劝说父母先同意此事。”
明鸾怔了怔，没想到这才一会儿的功夫，他倒是挺果断的，脸上露出了微笑，正要说话，却看见斜对面沈儒平正鬼鬼祟祟地在一棵大树后探头张望，见她看过去，立时便缩了头。
明鸾冷笑一声：“沈大爷今儿倒清闲，来这里做什么？！这般鬼祟，难道又做了什么亏心事？！”
“你这丫头少胡说！”沈儒平见躲不过去了，只得走出来，先驳了明鸾一句，便恭恭敬敬满脸带笑地向柳璋行礼：“柳公子近来可好？公子今日不在学里，怎会到这乡下地方来？”
柳璋却是早就想到传言中此人与章玉翟之母失踪案有关，不欲与他多说话，随意点了点头，便对明鸾说：“既然府上无意发丧，我就去见见老爷子，宽慰几句。”听得明鸾应声，他就转身回了章家。
沈儒平不甘心，想要追上去，却被明鸾横跨一步挡住：“你今天到底来干什么？！”
沈儒平有些不高兴地道：“章三丫头，我好歹也是你长辈，你在我面前就是这样的礼数？我听说你们家出了事，才赶过来劝慰几句，顺便看望我姐姐，你拦我做什么？”
明鸾嗤笑：“真是猫哭耗子，假慈悲，你哪里是来劝慰的？分明是想往人伤口上撒盐呢！赶紧给我滚吧，不然我报了官府，说你想要骚扰受害者家属，到时候有什么后果可别怪我！”
沈儒平想起自己那参加科举的资格，顿时缩回了脚，不忿地道：“你这孩子怎的这般说话？先时你们说我有嫌疑，把我家里里外外挖了个遍，什么都没挖出来，惹得外头谣言满天飞，我出门都叫人指指点点。看在亲戚面上，我丝毫没有责怪你们，还特地赶来劝慰，你怎能恶言中伤我？你若有证据，只管告官府去，否则……”
“否则要怎样？！”明鸾打断了他的话，“你把自己说得那么清白无辜，想要我相信，其实也简单，你需得当着官府与本地百姓的面发个毒誓，说你要是干了伤害我二伯母的事，就叫沈家断子绝孙！你家祖祖辈辈在九泉之下永世不得安宁，而且你们一家三口都不得好死！如何？你敢吗？！”
沈儒平语塞，睁大了一双眼，吱吱唔唔地，板起脸道：“你这孩子，说话怎的这般恶毒？！”
明鸾冷哼：“你要是没干，我说话再恶毒又与你何干？你等着瞧吧，出来混，迟早要还的，我有一首打油诗要送你：善恶终有报。天道好轮回，不信抬头看，苍天饶过谁！”说完转身就要走。
沈儒平到底没有进门。柳璋略坐了一会儿，安慰了章寂几句，也告退了，出院子的时候。章敞从静室追了上来，缠住他问起了科举资格的事。他哪里清楚？只能根据自己听说的传言宽慰几句。
这时正好玉翟收拾心情。出来帮陈氏端茶待客，迎面看见柳璋，两人对望了一眼。玉翟一低头就进了厨房，柳璋脸上先是一红，继而想起玉翟脸色苍白，心中不由一痛，深吸一口气，决心更加坚定了，向正喋喋不休的章敞说了告辞的话。便挺起胸膛大踏步向外走去。章敞一脸失望地目送他离开，便悻悻转回静室。
明鸾若有所思地看着柳璋与玉翟的背影，心中苦笑。看来柳璋对玉翟还是有些真心的，只可惜时机不好，现在宫氏下落不明，很有可能是遇害了。依礼数父在母丧，玉翟要服一年孝，在这一年里是绝不可能议亲的，一年之后又是什么情形，又有谁知道呢？其实在家人发现宫氏失踪前，她已经在祖父那里探过口风，祖父对柳家的印象很好。对柳璋也非常欣赏，只是考虑到章家随时都有可能回归，才不愿意提结亲的事，但若是柳家主动上门求娶，他未必不肯答应。可惜现在一切都太晚了。
正沉思间，陈氏走过来叫住她：“发什么呆呢？家里忙得这样，还不快搭把手？”明鸾醒过神来，转头一看，院中的客人都离开了，桌上满是残茶，忙道：“我替您洗杯子去。”陈氏却道：“你二姐姐在洗呢，这时候让她做点活也好，省得她总躲在屋里胡思乱想。我要给你父亲送饭去，今日忙了一天，他还不曾得空吃饭呢。厨房里有熬好的一碗药，你去送给你大伯母。”
明鸾顿时不乐意了：“送什么药呀？沈家人做出这种事……”陈氏瞪她一眼：“说什么呢？屋里还有客人呢，也不怕叫人听见！”说罢就提着食篮进了屋。明鸾撇撇嘴，不甘不愿地去了厨房端药。
玉翟看见她的动作，也猜到药是谁的了：“这是后面屋里那位的？”明鸾点点头，玉翟冷哼一声，起身从旁边的大铁锅底部刮了一层黑灰下来，统统投进药中，又再添了两大勺盐，最后还往里头吐了一口唾沫，然后又重新坐回水盆边洗茶碗。明鸾看得眼都直了，万万没想到一向端庄守礼的玉翟也会做出这种事来，不由得哑然失笑，想了想，只当什么都没看到，捧着那碗药出了门。
沈氏脸色灰暗地坐在床头处，一见有人进来，眼中发亮地直起身：“三丫头，是你来了？我跟你说，你二伯母一定不是沈家人害的，两家本是亲戚，虽有些口角，但还不到你死我活的地步。从前你二伯娘骂我的话更加难听，沈家人也不过是反驳回去而已，这一回只不过是些许小事，又怎会害了她性命？你听我说……”
明鸾没理她，放下药就出去了，反手甩上了门。沈氏的喋喋不休被关门声忽然打断，发起了呆，继而眼圈一红，盼着弟弟弟媳或是侄女尽快来看她，把事情经过与她分说明白，否则这误会要再继续下去，叫她如何自处？
药味阵阵传入她鼻中，她叹了口气，端起药碗喝了一口，顿时面色一白，哇的一声吐了满地，看看药碗，她忽然明白了，忍不住拿手帕捂了口，嘤嘤哽咽起来。
可惜她内心的渴望未能传达到沈家人的心里。在沈儒平无功而返时，杜氏陪着沈昭容踏上了回城的路途。回到柳家，下人们显然都听说了传闻，纷纷用怪异的目光打量她们母女，态度也冷淡了许多。
沈昭容本就心虚，也无意与他们计较，只求了同院的一个丫头，请她去向柳太太禀报自己回来的事。
那丫头上上下下打量了她好几轮，才笑笑说：“太太忙着呢，一会儿得了空我再给沈姐儿传话吧。我瞧沈姐儿脸色不大好，想必病还未好全呢，这时候回来，要是过了病气给旁人可怎么好？其实你在家多待些时日也是无妨的，太太必不会怪你。”
沈昭容淡淡地道：“受人之托，忠人之事。我本来只告了一日假，因病耽误了几日，已是有负太太信任了。既然病愈，自当回来。”
那丫头又笑了笑，径自去了。杜氏走过来忿忿地道：“这柳家好没规矩！你是客人，怎的连个粗使丫头都敢给你眼色瞧？！待日后你成了这家的媳妇，定要好生管教一番！”
沈昭容沉默不语，回到房中整理自己的行李。杜氏见状。便掩了门，上前叹道：“我知道你是受了惊吓。但你细想，那事儿本不与你相干，不过是她运气不好，走路脚滑了，才会磕了脑袋。这原是上天注定了的，你何必为此不安？”
她不说还好，一说，沈昭容眼圈就红了：“若是那时候便替她请了大夫来……”
“大风大雨地往哪里请大夫去？！”杜氏跺脚，“布村又没有大夫。只一个偶尔替人接生的婆子，还不如我管用呢！况且她伤得那样厉害，只怕不等我们请到大夫，就断气了，到时候我们有嘴都说不清。那章家无事还要为难我们一番，更何况是他家的人死在我们家里？我的儿。你要知道，这一切都是为了你。她说的那些话，一旦叫人知道了，别说嫁进柳家，只怕连太孙的未亡人，你都做不得了！”
沈昭容扭过头去，眼中落下泪来：“我知道。这一切都是为了我。母亲不要再说了，我……我知道分寸。”
杜氏本来还想再劝，见她这样，也不好逼得太紧，只得坐在一旁帮她整理衣裳，等她情绪平复了些，方才道：“原本我们家可以摆脱嫌疑的，只是没想到村口那老不死的居然见过章二家的，又死咬着不肯改口，才害得我们手忙脚乱。早知道，当初就该说她来过了，闹了一场，已经走了。这样她在路上出什么事便不与我们相干，如今却是来不及改口。”
“母亲，您别再说了！”沈昭容深吸一口气，“隔墙有耳，我们还是不要再提起这件事的好！”
“好好，就依你。”杜氏笑道，“如今既然回来了，有些事也该早作打算。昨儿晚上我嘱咐你的话，你可都记得了？”
沈昭容顿时涨红了脸，又扭过身去，低头不语。杜氏叹道：“害什么臊啊？如今章二家的事传得沸沸扬扬的，若是不用这类法子，你便是讨得柳太太十二分的喜欢，她也不会开口向我们家提亲的。就当是为了日后，也是为了你父亲的功名，你就听母亲一遭吧！”
沈昭容小声道：“这种事……这种事……我本是好人家女儿，怎么能……”
杜氏哂道：“这有什么？从前你父亲与我只管照未来国母的规矩教导你，但你即便真的成了一国之母，面上要端着架子守礼，私底下还是免不了耍手段争宠的。你想想你两位大姑母，面上瞧着端庄，私下若没有点手段，如何笼络住夫婿，不叫他们往那些狐狸精身边去？从前是因为你年纪还小，我就没有教你，如今正是当用的时候。”说罢凑到女儿身边，低声重新嘱咐了一番。
沈昭容听得脸越来越红，贝齿用力咬住了下唇。
就在沈家母女密议之际，柳璋回到了家中。不等他去寻父母商议婚事，管家便报上来道：“玦大爷来了，正在书房里呢。”柳璋愣了愣，马上反应过来是堂兄到了，连忙去书房见他。
柳玦年纪比柳璋大了近十岁，长着一张好脾气的圆脸，身材墩实，瞧着就让人觉得福态，见柳璋来了，忙起身呵呵笑着向他问好。柳璋问了些老家诸人的近况，便问：“哥哥可见过父亲与母亲了？”
“见过了，叔叔正忙，叫我在这里看书，婶娘说一会儿吃饭时会打发人来叫我。”
柳璋眉头微皱。母亲不喜堂兄，避而不见，这是正常的，但父亲却对堂兄向来照顾，怎会把他一个人丢在书房里？便问：“父亲有事要忙么？”
柳玦歪歪头：“我也不知他在忙什么，听旁人说，好象是什么军粮的事。真奇怪，叔叔不是州同知么？怎么还要管军粮？”
这没头没脑的，叫人如何明白？柳璋只得叫了人来问，才知道是广西那边传来的信，说征安南的大将军冯兆东说，战事一时半会儿不能了结，军粮又告急了，要两广送五十万石粮食过去。这事儿已经上禀朝廷了，只是路途遥远，旨意还未到达广东。
柳璋吓了一跳，上回为了二十万石粮食，他父亲已经绞尽脑汁了，如今又要再筹上五十万石，岂不是要人命么？况且，明明听说安南战局已经稳定下来，很快就要结束了，怎么又胶结起来？
柳璋不懂军务上的事，这疑问只在他脑中打了个转，便被他抛在一边。陪着柳玦说了一会儿话，他就起身告辞：“我先去见母亲，一会儿再来陪哥哥说话。”
柳玦乐呵呵地说：“好啊，你快去快回。”这时候，下人却送了一桌酒菜过来，道：“太太说，老爷今日有公务，不回来吃饭了，家里就各人在房中吃吧。这是给玦大爷的。”柳璋听了便要皱眉，柳玦却推他一把：“你快去啊，这酒闻着真香，咱们哥俩可得好好喝一杯！”柳璋见他阔达，不由一笑，应了，径自往内院去。
柳玦闻着一桌子酒菜的香味，口水都要下来了，他呵呵地看了下人一眼：“我先喝一口，尝尝这酒味道好不好？行么？”下人干笑：“玦大爷您……您自便……”
就在这时，沈昭容来到通道处，犹豫不决。在她左手边，是通往柳太太院子的小路，右手边的前方，则是柳璋的书房，母亲杜氏的嘱咐再次在她脑中响起。