法国其实早就觊觎海南岛了，1894年法国人趁着中国的内乱，就在海南岛的临高角和秀英建立了两座灯塔，以方便日后入侵海南岛。海南1902年还没有建省，是一个由移民组成的社会，设置琼州，隶属广东省。海南岛原先没有人居住，大约在3000多年前，古百越族的一支从两广横渡琼州海峡到达海南岛，就是今天黎族的祖先。南宋末年，因逃避战乱，汉族人继续南迁，几十万闽南的莆田人移民到海南岛，带来了莆田话和闽南文化，促进了海南话的形成。后来，苗族回族等民族相继移居海南，逐步形成海南多民族聚居社会。
不过海南自古就是中国的领土，早在汉武帝平定南越后，于公元前110年设置南海九郡，其中包括海南岛的珠崖儋耳两郡，含16县。从此，海南正式列入中国版图。唐代改郡为州，设崖州儋州振州万安州琼州等5个州共22个县，统属岭南道管辖。海南简称“琼”系来源于唐代的琼州。明代琼州改为府，下辖儋万安崖等3个州共10县。清代将雷琼道改为海南道，专辖琼州府，将西沙群岛和南沙群岛也都划归琼州府管辖。李经述当然不会让海南岛落入法国人之手，听闻法国人的舰队开往海南岛，马上命令北洋舰队前往拦截击沉
那天风平浪静，蓝天碧海。邓世昌率领的中国舰队在琼海海峡排成平行纵队前进，乘风破浪，这一队形比一字长蛇阵更快地转向，同时也能更快将位于中心纵队之首的旗舰的信号通过探照灯或旗语传递给整个舰队。若是一字长蛇阵。位于纵队之首的旗舰上发出信号往往需要花十分钟，甚至更多时间才能被传递到纵队最后的舰船，因为当时的战舰，还是烧煤的，烟囱中的冒出的黑烟，使官兵很难用肉眼辨认前后发来的信号，每艘船都不得不重复向它前面的船所接收的消息，而由于很多消息必须被每艘船确认收到才能付诸实施。因此这样浪费的时间可能会翻倍。
法国海军少将雷蒙卡尔从其在岸边监视的巡洋舰上，接到侦察船的报告，面露喜色，对副官纳尔逊卢梭说：“中国海军的指挥官真是愚蠢透顶，不懂海战，竟然平行纵队前进要知道，攻击敌舰时，最理想的情况，就是我们的巨舰横在对方舰队的前进路线上，构成一个t字或丁字形，使得我们所有前后主炮和一侧的所有舷炮都能瞄准对方，而对方只有纵队最前方的舰，艇的前方主炮能够予以还击。我们要抓住这个机会，狠狠教训中国舰队马上传我命令，敌舰已在海上，我们的军舰分成两个横队前进，准备全面出击。”
而在“共和”号的甲板上，邓世昌和管带方伯谦拿着双筒望远镜，仔细观察海面的状况。方伯谦问，“邓大人，你说法国佬会中我们的计，赶出来攻击我们的纵队吗？”
邓世昌对自己的诱兵之计很有信心，对方伯谦说：“放心，法国佬一向很自负，加上他们的六艘军舰都是七千吨级的装甲巡洋舰，速度快，火力猛，我们摆成纵队，他们肯定会出来攻击，叫潜艇分队的兄弟们做好战斗准备。军舰也升起重炮，准备追击。”
果然，骄傲的法国海军很快中计上午11点30分，法国远东舰队的六艘军舰“巴黎号”“弗高克斯”号“安卡列”号“卢梭”号“法琳科甲德”号“法兰西”号“一”字排开，快接近中国舰队时，法国海军少将雷蒙卡尔发现中国舰队还是没有改变纵队的队形，便下令舰队全速前进，准备炮击中**舰，他没有想到，中国海军现在已经由霍兰设计制成了四艘潜艇，正等着他们。
雷蒙卡尔的副官纳尔逊卢梭无意中发现了舰队前方的海域似乎有黑乎乎的东西，报告道：“长官，前方好像有什么东西在动”
雷蒙卡尔回答说：“什么东西在动？你是说鲨鱼吗？”
纳尔逊卢梭睁大眼睛，把单筒望远镜拉长，盯着水面，说：“好像不是，像是钢铁造的东西。”
“我的上帝啊”雷蒙卡尔大吃一惊，惶恐不安，道：“钢铁怪兽？会是潜艇吗？中国有这样先进的潜艇？”
等他们看清楚这钢铁怪兽是潜艇时，已经晚了。
早期潜艇因为技术条件的限制，往往采取水面航渡，发现目标后潜行接近，实施鱼雷攻击后，上浮水面后全速撤离的战术。霍兰设计的潜艇，该艇在水面航行时，主要用内燃机作为动力，同时内燃机带动发电机给潜艇上的蓄电池充电，潜艇转入水下航行时，内燃机停止工作，改由电动机驱动螺旋桨推动潜艇运行。同时，电动机还保障了艇上的生命维持系统和指挥控制系统的运行。潜艇的基本作战手段是鱼雷和水雷。在“潜龙”潜艇前部和后部分别装置鱼雷发射管，拥有4具533毫米艇艏鱼雷发射管，可向敌方军舰发射8枚鱼雷，随着艇长的一声令下，一枚枚鱼雷嗖地飞了出去，直奔“巴黎号”旗舰，“砰”的一声巨响，击中目标，浪花被激起一阵大雨。而潜艇却安然无恙，只是在炸弹击水时受到水波冲击，轻微震动。
挂着总司令将旗的“巴黎”号被一枚潜艇发射的鱼雷命中，造成巨大的破口，但是它依旧保持在队列中。“弗高克斯”号“安卡列”号就没那么幸运，“弗高克斯”号被三枚鱼雷命中，炮塔瞬间失灵，火焰径直窜向发射药存放库，如果该处的70吨火药爆炸，发生一场可怕的爆炸，在后面的“法兰西”号不得不转向躲避爆炸后形成的烟雾和碎片，竟然撞向了“安卡列”号，“安卡列”号落水官兵在水中苦苦挣扎，但是很快他们就被炸弹形成的漩涡吸入水下，船上875名法国官兵只有9人幸存。
当发现中国潜艇把一枚又一枚的鱼雷轰向法**舰时，雷蒙卡尔这才意识到上当了，赶忙下令舰队调换方向，正当法国舰队调换方向之际，邓世昌率领的舰队分为两个纵队，在满帆之下赶了过来。上风的纵队由邓世昌指挥，下风的则由方伯谦指挥。由于担心雷蒙卡尔逃回海南的港口，邓世昌不以敌方中央前段为目标，而改向其前卫的中央冲去。方伯谦则指挥着舰船则向敌人后卫部分前段进攻。
“开火”，邓世昌一声令下，中国巨舰上的火炮发出了雷鸣般的怒吼，“让法国佬尝一尝北洋舰队的重炮，把他们赶回欧洲去”
当“共和”号向“巴黎”号开炮时，“共和”号仍继续保持航向不变，切进了法舰“巴黎”号和“法兰西”号之间。“共和”号用左舷炮轰击“法兰西”号的船尾，使之遭受重创。接着又对着“巴黎”号发射右舷的火炮。经过40分钟的猛烈轰击之后，“法兰西”号已变成了一个无法控制的空船壳，完全丧失了战斗力，乘员死者304人，伤236人，开始下旗投降，军舰上的法军纷纷举起双手，用生硬的中国话求饶
“巴黎号”也随即为三艘中国舰所包围，主桅被炸断，有段时间连一炮都发射不出来。虽然如此，它却把军旗钉到后桅杆上，继续不屈地奋战。直到从“北京”号船桅上射来一颗枪弹，子弹打入了雷蒙卡尔右肩的肩章上，透入了其胸部，落在他的脊椎骨上。他扑倒在甲板上，还爬起来说：“中国人，他们终于把我解决了……我的背脊骨已经被射穿了。”他被抬入了船舱，到了下午2时30分，心脏停止了跳动。
这一仗，法国六艘军舰被中国潜艇干掉了两艘，被邓世昌的舰队击沉了三艘，另外一艘被俘虏。邓世昌的舰队继续前进，抵达了海南岛的临高角和秀英，看到法国人建立的两座灯塔，邓世昌下令，“把这灯塔轰掉”
“共和号”“北京号”上的重炮升起，轰隆隆几声巨大的炮声，这两座灯塔被炸成了废墟，法国人侵占海南岛的图谋，也随着这轰隆隆的炮声灰飞烟灭
法国舰队全军覆没的消息传回巴黎，法国的议会一片混乱，内阁总理瓦尔德克卢梭陷入了空前的政治危机。
法兰西第三共和国在1879到1899年的20年中，政坛上占据统治地位的基本上是温和共和派。议会不独握有立法权，还控制着内阁的命运。内阁不仅由议会产生，还得对议会负责，接受议会监督。这期间，温和派还努力实行国家政权和社会生活的世俗化民主化，而到1899年6月，瓦尔德克卢梭组阁，激进共和派开始掌握政权。
瓦尔德克卢梭主张法国对中国全面开战，但是他领导的内阁和天主教矛盾重重。1896年的“德雷菲斯案”和1898年“法兰西运动事件”使得教会与政府的关系更加紧张；1901年7月，法国总理瓦尔德克卢梭要求天主教各修会组织必须限期向政府登记注册，矛盾激化。结果，这次法国舰队又被北洋舰队击败，他的领导能力受到了怀疑，他的内阁随即在1902年8月倒台，激进党人埃米尔孔布就任法兰西新一任总理，因为英国也支持中国，他寻求通过外交途径来解决法租界问题。但此时法国国内权力争斗不断，丑闻迭出，这一议题被搁置。
邓世昌的舰队到达海南岛后，他详细考察了海南岛的情况，向李经述提出琼州改设行省的建议：“海南与台湾，时人比喻为我国“东南二眼”，在地理上占有重要的地位。且从资源而言，海南要富裕得多。因为可耕之地，台湾仅占全面积三分之一，而琼崖则为五分之四。另外，台湾以糖为主要产品，而琼崖除糖业大有希望外，尚有矿产树胶咖啡椰子等热带产品，为台湾所不能生产者。夫琼州位置极南，为大西洋舰队所必经之路，南洋之门户也，为了巩固海防，琼州宜改设行省也，将使琼州成为国家海疆之要区南方之屏障。”
李经述觉得邓世昌说得很有道理，并考虑到海南岛上的富于矿产，有金银铜铁煤炭等资源，便签发大总统令，再从广东广西等地迁徙五十万贫苦少地的农民到海南岛，开发海南岛，使之成为中国又一个行省，并且下令在南沙群岛建立中国的海军基地。
为了开发大海南，李经述接见了当时已经转向实业的张謇，向他推荐海南开发：“海南固又甚富而未开发之地也。已耕作者仅有沿海一带地方，其中央犹为茂密之森林，黎人所居，其藏矿最富”。
由于李经述的积极倡导，海南岛丰富的资源逐渐引起国人的注意。一时间，海内外官方的民间的有识之士以及学者华侨团体等纷至沓来，对海南岛进行调查和考察，发表许多开发建设海南的积极言论。这时候，一个海南的华侨宋耀如回国，求见李经述总统，主动要求回家乡大开发。
宋耀如1861年出生于海南文昌。此次家乡之行，不是纯粹的还乡之旅，而是对开发琼崖实业对故乡未来抱有无穷希望而来，所以宋耀如尚未踏上故土，便热情发表开发琼崖意见，让各方充满期待。李经述接见了宋耀如。
宋耀如提建议说:“我们知道开发任何区域，最大关键，首须解决交通问题。琼崖沿海，现无海港建设，腹地更无铁路运输。”
李经述答应宋耀如国家支持在海南修环岛铁路，从海口出发西行，沿途经过金江那大八所三亚陵水万宁嘉积文昌等地，交通总长詹天佑还命人草拟了一个环岛铁路策划报告。
为了支持海南建设，李经述还特批了海南建设的特别政策，比如地方税捐全部归公，用于建设地方事业；鼓励琼籍人士向南洋华侨宣传投资建设琼崖，开办矿务。
宋耀如大为感动，表态说:“总统如此支持海南建设，宋某自当倾尽家产，支持家乡建设”
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