长崎是一座典型的港口城市，位于日本的西端，与中国上海相隔仅800公里，在1571年就开港了，当时的地位类似于上海，是日本闭关锁国时代少数对外开放的港口之一，1886年，这里洋行商户已经不少，人声鼎沸。李经述、邓世昌、琅威理等人带着“定远”、“镇远”、“济远”、“扬威”四艘令日本人望而生畏的铁甲战舰，赴朝鲜釜山、元山、永兴湾等处操练，并巡查洋面，还到海参崴勘察国界，然后折赴长崎。
四艘北洋军舰鸣响汽笛，浩浩荡荡驶入长崎港，军舰上的五爪黄龙旗，在长崎港口高高飘扬，日本民众看到中国这四艘冒着黑烟的“海上巨无霸”，目瞪口呆，李经述心内大爽。他站在甲板上，想起历史上的一件事，也是在1886年，北洋水师有四艘令人生畏的战舰驶入长崎港，上面的水兵一下船，第一件事就是直奔日本妓院，在妓院外排了很长时间的队，却发现日本人可以直进直出，受到这样的差别待遇，北洋水师的水兵们火冒三丈，当时就把妓院给砸了个稀烂。日本警察立即出动，逮捕了5名水兵，北洋军舰上竟冲出450多人，带着武器直扑日本警察局而去，打砸日本警察局，军舰上的12寸巨炮则调转炮口，对准长崎市区。一向欺软怕硬的日本人这下子没脾气了，面对中国人的坚船利炮，只能乖乖放人，还赔偿白银道歉。对北洋水师这段辉煌的过去，以及日本这段屈辱的往事，日本学生人人皆知，在国内历史教科书上，不知为何只字不提，李经述还是从一本地摊杂志上看到这故事。这一次，李经述想把事情闹大一点，好找个借口跟日本人开战。
李经述想实地考察一下日本这时到底发展到什么地步了，于是四艘中国军舰停靠长崎港口后，李经述带着十来个亲兵上岸查探，他考察了十来天，发现1886年的日本，远没有现在很多中国“历史砖家”想的那么发达，长崎当时作为一个商阜城市，却跟大上海相比，差远了，没多少现代工业，缺少活力的农民、手工业者、日本浪人在大街上比比皆是，岸上最繁华热闹的地方，也就是妓馆酒楼。
李经述见到的场景，跟美国学者本尼迪克特的世界名著《菊与刀》中的记载相符——虽然日本的明治天皇在1868年就颁布了“五政复古”诏书，开始维新运动，但到了1877年，西乡从道的哥哥西乡隆盛还率领着日本武士跟政府搞内战，在头十年，日本政府还把农民视作贱民，从1868年到1878年，日本至少发生了190起农民起义，日本的《日本宪法》要到1889年才颁布，所以1886年的日本，也还跟西方列强签着诸多不平等条约，综合国力跟中国有相当大的差距。根据收集到的情报分析，李经述得出一个结论：此时不和日本开战，更待何时？
八月十三日，一向治军甚严的李经述，放五百水兵休假，允许他们上岸，去日本妓馆领略一下日本人的“国粹”文化——艺妓。
邓世昌有些不解，问李经述道：“提督大人不是颁布了军令，嫖妓者斩无赦吗？怎么此时纵容士兵嫖妓？”
李经述哈哈大笑，道：“这好说，你告诉兄弟们，不给钱，不就不叫嫖了吗？对了，我知道日本艺妓有一个潜规则，她们表面上是卖艺不卖身，不过，价钱喊得高，也是会从了客人的。前段时间兄弟们都在海上，风雨兼程，不辞劳苦，算是我给兄弟们的福利！当然，吃妓院的霸王餐，记得提醒兄弟们带好匕首、手枪等防身武器，中国军人不怕闹事！”
邓世昌恍然大悟，便跟五百水兵们转告了李经述的话，特意叮嘱他们：“千万不能给钱，给钱性质就变了，嫖妓可是要军法处置的！不给钱就不算嫖。”
五百中国水兵听说放他们的假，日本艺妓还能献身，一个个很兴奋，一起上岸，直奔长崎各处的妓馆，要了最上等的日本艺妓，一边喝清酒，一边欣赏艺妓的杨柳软腰；有的水兵开高价骗那些卖艺不卖身的艺妓脱了和服献身，生猛的中国水兵们在海上几个月，确实憋坏了，个个精神抖擞，对这些日本如花似玉的女人一点也不怜惜，战斗很激烈，直教她们“亚麻得”、“亚麻得”叫个不停，榻榻米都搞坏了好几十张。
有一些北洋水兵，干完事后，还觉得长崎什锦面和脆面都不错，还有日本料理，也就是各种海鲜和蔬菜，炒咖哩饭、炸猪排、番茄意大利面，一同放在盘子里，胡吃海喝。日本那些妓馆的老板见这么多人来消费，喜笑颜开，心想还真不能低估了中国人的消费能力，心里琢磨着以后要不要给中国人开个专卖店啥的。
北洋水兵们人多势众，他们一伙伙围着红色的圆桌，吃顿全套桌袱料理，还点上了土特产：长崎蛋糕、乌鱼子和用长崎产的枇杷做的枇杷果冻，十分惬意。一高兴，还让怀里的日本女人躺在地板上，摆起了人体盛，就是让日本女人脱光了，将食物摆在她们的身体上，这种文化也是日本的一大发明，通常将生鱼片、寿司、水果等食物放在美女身上，达到吸引食客的目的。
食欲和床欲，乃是人的基本欲望，日本美女加日本美食，让这些北洋水兵们大大满足，心里对李经述感恩戴德，这福利真是太好了！他们吃饱喝足了，还去泡温泉，长崎的温泉水质是乳白色的硫磺泉，对寒虚体质、皮肤病等都有很好功效，温度高达80到100℃左右，很爽。
日本老板们感觉真是遇到大客户了，乐滋滋等着中国人买单。到最后结账时，北洋水兵们才告诉妓馆的日本老板：“我们的总兵大人说了，不能给钱，给钱性质就变了！”
一家日本妓馆的老板一听，八嘎，你们这不是存心捣乱吗，啪啪踩着木屐，去打电话叫日本警察来。于是一下子来了十来个警察，一看水兵也是几十人，还带了武器，只好硬着头皮调解，水兵们还是那句话：“给钱？开什么玩笑？不能给钱，给钱性质就变了，给钱我们就变成嫖妓了，会被杀头的！不给钱就不算嫖了。”
日本的警察怎么也无法理解北洋水兵这不给钱不算嫖的逻辑，掏出手铐抓人，结果，水兵们当然掏刀子，把这几个倒霉的警察给捅了，还开了枪，打死了两个，然后就跟没事一样回军舰了。长崎市政府后来派人发公函给李经述关切此事，李经述双手一摊，轻描淡写回了一句：“部下难以约束，没办法的事。”
但接下来，事情有点出乎李经述的意料：日本当时的民间报纸很多了，把中国水兵去妓馆玩不给钱的事捅了出去，日本人有读报的习惯，长崎的浪人怒了，和警察联合起来，对付中国水兵。
两百多中国水兵再次兴冲冲去妓馆时，遭到了日本数百名警察和浪人的伏击，还好李经述让北洋水兵们带了武器，双方一场混战，北洋水兵死1人，伤47人，另有二人失踪，日本警察那边死8人，伤200多人。
黄昏，鎏金边的晚霞烧红长崎港的天空，李经述、琅威理带着“定远”舰全体官兵，站在甲板上，向遇难的那位水兵悼哀，脱帽致敬。礼毕，李经述问琅威理，英国人如果遇到这种事，会怎么做？
琅威理告诉李经述：“按国际惯例，死了士兵，可以跟日本人开战了！”
李经述说:“中日若为此事开战，英国海军站在哪一边？”
琅威理毫不犹豫地说：“我保证是中国。我建议北洋水师立即和日本国开战。”
李经述点点头，又询问了美国顾问马吉芬，中日开战，美国海军支持哪一国？得到的答案是支持中国。于是，李经述命令“定远”、“镇远”两艘铁甲舰做好战斗准备，迅速升起八门重炮，填充好开花炮弹，黑压压的炮口瞄准了长崎警察局。
李经述给日本长崎警察局下了最后的通牒，要求二十四小时内，务必交出参与围攻中国水兵的凶徒，否则将日本长崎警察局轰平了！日本长崎警察局局长桥下一郎很气愤，回复说日本还死了八个人，中国怎么不交凶手？
北洋水师群情激奋，“定远”、“镇远”、“济远”、“扬威”四舰都迅速进入临战状态，褪去炮衣，将炮口对准了长崎市区。李经述大怒，站在“定远”号的甲板上，通牒时间一到，抽出腰间的指挥刀，大喊：“放！”
“轰隆”，“轰隆”，定远舰上的四门重炮同时开火，其他战舰也随后开火，炮口冒出了愤怒的黑烟，日本长崎警察局被开花炮弹击中，顿时陷入一片火海，值班的警察感觉到房屋剧烈摇晃，以为发地震了，赶紧逃命！
李经述带领五百北洋海军，迅速占领了日本长崎市政府。这是明治维新以来，日本本土第一次遭受中国的军事攻击，当年美国的佩里将军带军舰到江户湾，也没这么干！这也是日本有史以来，本土第一次遭受中国的重炮攻击。这时的长崎港风平浪静，这弹丸岛国再也没有元朝蒙古军队当年远征日本时那样的“神风”护佑。明治天皇的内廷收到这个消息，顿时炸开了锅。
主和派的日本首相伊藤博文和主战派的农商大臣西乡从道，吵得面红耳赤，当着天皇的面都快打起来了。日本政界当时主站派的人物以大隈重信和西乡从道为首。西乡从道就是1874年带领三千日本生番去攻打台湾的家伙。大隈重信1838年出生于日本肥前藩佐贺城，其父是佐贺藩炮术长，是个贵族，享有很高的俸禄，他少年时就接触过荷兰宪法、美国独立宣言，成为一名胸怀立宪思想的青年，他的青年时代正赶上明治维新的不稳定期，他推动佐贺藩加入了“尊皇倒幕”运动，还于1874年推动自由民权运动，提出设立民选议会的激进方案，结果，在1881年，伊藤博文秘密联合政府中的萨摩、长洲系官僚、皇室公卿，于明治十四年发动政变，将大隈重信搞掉了，此时主战派就西乡从道，他极力要求和中国立即开战！
而1886年，伊藤博文已成为明治天皇的头号大臣，他劝说明治天皇：“现在日本海军可战之铁甲舰只有四艘，尚不及中国一半，而且内政改革迟缓，以往与英美签订的不平等条约依然存在，束缚了日本经济的发展，日本宪法也刚刚起草，须再等上十年，国力强盛，方可与中国一战。”
西乡从道反驳道：“中国明显在挑衅日本，陆军军部大臣井上恒一说军部都已经做好了战斗准备，不向中国开战，他就退出内阁。东京和长崎的爱国武士们极为愤怒，这是日本大和民族的奇耻大辱，要不对中国开战，他们就到宫外集体破腹自杀。”
伊藤博文赶忙反驳说，“小不忍乱大谋，求死只是匹夫之勇，知耻而后奋起才是真英雄！”
要是这事发生在国内，伊藤博文早被国人骂是大汉奸了，但已过而立之年的明治天皇，对伊藤博文依然很信任，摸着自己浓密的三羊胡，赞同他的意见。因为明治天皇也知道，日本海军现在不行，他理智地选择了屈辱求和，派头号大臣伊藤博文去长崎，跟李经述议和。
此时，李经述已经派了一千水兵登陆，占领了长崎市的政府大楼，对长崎实行军事管制，命令长崎的警察立即抓捕杀害北洋水兵的凶手。李鸿章在得知李经述汇报的“长崎事件”后，对李经述的行为也表示支持，随即愤怒地召见了日本驻天津领事波多野，不无威胁地对波多野说：“如今中国兵舰充足，开启战端，并非难事”。
伊藤博文接到日本驻天津领事波多野的电报，便以日本政府的名义，给李经述发去电报，对遇难的北洋水兵表示极大的哀悼，说长崎警察局和日本浪人仇视中国人，并不代表日本政府的立场，日本政府很愿意对死去的北洋水兵赔偿抚恤金，伊藤博文还找英美两国的驻日大使帮忙，从中调停，斡旋中日进行和谈，恳求中国低调处理“长崎事件”。
李经述不太想和日本人和谈，想直接把军舰开到东京去，接到伊藤博文的求和书，便电报请示主管外交的李鸿章。