李经述从美国纽约回到天津，才知道原来李鸿章的大脚母亲，也就是他的奶奶去世了。李鸿章以为母丁忧为名，向朝廷暂时请辞北洋大臣和直隶总督的职务，由淮系老将张树声代理。看到花甲之年的李鸿章头生不少白发，李经述强烈意识到，自己不能完全依靠李鸿章这棵大树，否则一旦李鸿章倒下，自己也就寸步难行了。
封建社会的丁忧制度，源于汉代，古代的中国非常注重孝道，正所谓“百善孝为先”，古代官员的父母（甚至直系亲属）去世，子女按礼须持丧三年，其间不得不准为官，不行婚嫁之事，不预吉庆之典，任官者并须离职，称“丁忧”。遇到特殊情况，朝廷可以强招丁忧的人为官，这叫做“夺情”。
当时左宗棠、张之洞等主战派，还有李鸿藻、翁同龢等清流派正在弹劾李鸿章，慈禧便同意了李鸿章的丁忧，让光绪皇帝下了一道谕旨：“内阁奉上谕：大学士直隶总督李鸿章、湖广总督李瀚章之母，秉性淑慎，教子有方，今以疾终，深堪轸恻，朝廷优礼大臣，推恩贤母，灵柩回籍时，着沿途地方官，妥为照料，到籍后，赐祭一坛，以昭恩眷。钦此！”
容闳本来想回来和李鸿章商量李经述和容雪的婚事，一看李鸿章的母亲过世，处于丁忧期间，便没有再提。
李经述回到家里，李鸿章已经收拾好了一切，只等他一起去汉口的湖广总督府，当时李鸿章的母亲是在他的哥哥李瀚章的湖广总督府过世。
熟话说，一滴水能看到大海，一个家族的百年史，就是浓缩的大历史。通过这次奶奶去世，李经述才对家门鼎盛的李鸿章家族有了全面的了解。李鸿章六兄弟和两姐妹，都很牛逼。李经述除了父亲是北洋大臣、直隶总督李鸿章，大伯是湖广总督李瀚章，李凤章以军功升道员，加按察使衔，二品顶戴，特旨赏正一品封典，在江南开办机械局，后来总理两江营务。李经述的三伯李鹤章、四伯李蕴章都经商有钱。
李鸿章虽然以办洋务著名，但家族骨子里却还是传统的门第观念。李家仗靠淮军剿灭太平长毛和捻贼起家，儿女婚嫁特别看重地方上有实权的官僚家族，借豪门联姻巩固了李氏家族的地位。比如，四川总督刘秉璋，从儿女到姑侄，先后和李鸿章家族通了七门姻亲。曾国藩的长子，盛宣怀的长子，湖州望族徐仁良，江南首富刘镛的曾孙，都和李家成了亲戚。
加上李鸿章的淮军和北洋海军，门生故吏遍布天下。所以当1883年3月，载着李母灵柩的大船从汉口沿长江而下回合肥时，一路上接到圣旨的各地官员，迎接送往不敢怠慢，中经巢湖、店埠河、全羊河水路运至磨店乡，最终让李鸿章的母亲合葬夫墓。当时，天下有名望的汉官几乎全部到了在合肥置办花圈、挽联等祭祀用品，赶赴李鸿章的老家合肥吊唁，参加李鸿章母亲的葬礼。
李鸿章的老家在合肥磨店乡，在清代，合肥并不是安徽的省会城市。当时安徽省会是安庆，从19世纪中后期开始，安庆就和武昌、江宁并称为“长江三巅之城”。在明清两代，老合肥城位于南淝河与东淝河会合之处，典型的江南古城。
李鸿章、李经述等李家人下了船，换坐马车，走的是坑坑洼洼的土路，一路颠簸，从合肥古城出发，往东北方向足足走了两个时辰，一片灰白的徽式建筑群跃入眼帘，路口立了一两丈高的青石牌楼，写着“磨店”二字，那里便是李鸿章的老家了。
虽然李经述有心理准备，但他发现李鸿章家族的势力，真的很庞大。不仅张树声、刘铭传、吴长庆、盛宣怀、袁世凯等淮军将领都送了祭篮和挽联，还有户部尚书王文韶、原两江总督兼南洋通商大臣刘坤一等朝廷大员千里迢迢来拜祭，并没有门前冷落车马稀。李经述明白，这些人，都是自己将来可以利用的社会人脉和资源。李经述便和父亲李鸿章一起，腰系白孝带，头戴白孝帽，按照礼节，亲自到门前接迎这些父亲的故交。李鸿章的脸色发黄，黑眼圈很重，明显是没有休息好，但他的步子稳健，精神还好，并没有李经述此前想象中的颓靡。遇见老熟人，年过花甲的李鸿章也看得开，总是叹口气，然后说：“人各有命，总会有这么一天，母亲已年过八十，算是高寿。”
办完母亲的葬礼，李鸿章并没有急于回天津，而是在家休息，练习书法。那天，李鸿章在书房练习书法，借以修心养性。李经述推门进去，发现李鸿章在写一首组诗，是他年轻时的作品，其中一首是《入都》：“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁著史，三千里外觅封侯！”这是李鸿章二十多岁时奉父命入京科举考试，在应试之余所作，借以立志抒怀，隐约还可见李鸿章年轻时胸中的万丈豪情。
看到“一万年来谁著史，三千里外觅封侯”这句豪言壮诗，李经述便知道李鸿章心中还对中法之战的局势很关心。李经述安慰李鸿章说：“父亲还惦记着国家大事吧，孩儿想朝廷不会让家父在家丁忧三年的，或许三个月就会‘夺情’了。张佩纶不知天高地厚，请命督率福建水师迎战法国舰队，孩儿看沈葆桢辛苦数年创建的福州船政局和福建水师都会毁于一旦。到时候朝廷肯定请父亲出山和谈，希望父亲到时候转变立场，积极主战，不然法国人就会狮子大开口，狠狠宰中国一顿了！因为法国人至今还生活在色当惨败的阴影当中，急于挽回昔日欧洲强国的面子。”
李鸿章点点说：“为父也是这样想的，以中国之积弱，谋划之始，断不可轻言以战；而挫败之后，断不可轻于言和，否则就会任人宰割！是战是和，要根据势的变化而变化，要选合适时机，先要自强，方能开战。朝中的那些空谈的清流，还有翁同龢，他们要是能明白这个道理，中国何曾会到今日处处被动挨打的局面！”
说完，李鸿章又在宣纸上用毛笔写了四个大字：“大龙方蛰”，这字苍劲雄健，沉稳浑厚，颇有收藏价值。李鸿章将这四个字送给了李经述，道：“痴儿，大龙方蛰，寓意深远！你要学会沉住气，当你的能力，还驾驭不了你的目标时，你就应该学会蛰伏，沉下心去历练。千万不要学张佩纶，年轻冲动，只图一时的口舌之快，必然自取其祸！”
李经述说：“大龙方蛰，孩儿牢记在心！”
就在李鸿章丁忧去职的同时，朝廷内对法国的主战派占了绝对优势。外交方面没了李鸿章，法国和中国的外交和谈，很快破裂。孤拔司令率领九千法军补充好弹药，做了战斗准备。接着，熟读《孙子兵法》的孤拔在越南水淹黑旗军，打得刘永福无立足之地，还把军舰开往台湾的基隆。
清廷不得不召集全部军机大臣、总理衙门大臣、御前大臣集体开会，再议了一次和法国人是战是和，这次连赋闲在家的醇亲王都参与了讨论。没了李鸿章参与，这次会议主战的气氛势不可挡。
暴脾气的醇亲王首先握紧拳头说：“法兰西欺人太甚，打！”
翁同龢说：“越南不可丢，打就打到底！”
恭亲王说：“中国人不能永远屈服于洋人，狠狠地打吧！”
慈禧太后说：“哀家这次就听你们的，跟法国人好好打一仗，争取能为先帝（咸丰）报仇！”
一时间，清廷上下积极备战，恭亲王再派刘铭传为台湾防务大臣，驻守台湾，派张佩纶主管福建船政水师，淮军名将潘鼎新领兵两万入越抵抗孤拔，张之洞又升官了，接替张树声署理两广总督，老当益壮的老将冯子材统率一万五千军做后援，挽起袖子，拔出战刀要跟法国人狠狠干上一仗。