李经述回到天津后，据实跟李鸿章汇报了联谊会上的情况。李鸿章大吃一惊，道：“为父已经让总理衙门发函抗议，照会日使，反对废琉球改置冲绳县。美利坚前总统格兰特也答应调停。你岂可擅自作主，当文武百官的面说要收回琉球？这岂不是逼为父武力解决琉球问题？”
“武力解决琉球问题是上策！总理衙门的抗议和美国的调停必然无效。”李经述说：“小日本的炮舰，五年前就侵扰台湾，还有朝鲜海域，其祸心已久。日本这种强盗国家，狼子野心，只听得懂大炮和强权，现在趁这小狼崽还没长大，我们赶紧掐死它！”
李鸿章摇摇头，说：“为父在朝堂上也说，日本在台湾和朝鲜海域胡作非为，将来必为中土之患！可惜翁同龢那样的短视之辈，说老夫就是想趁机购买西洋军舰捞回扣！恭亲王也认为日本国非大清国的心头之患，让总理衙门尽量克制，保持大国风范！”
李经述急忙说道：“日本这样的弹丸小国，资源太少，要发展工业，必然会走对外扩展的军国主义道路，中国不得不防。如果不加以遏制，日本会先占据琉球，再图谋台湾和朝鲜，到那时，整个东北就危险了。等到最后，日本会不会以蛇吞象，侵略整个中国都很难说。”
李鸿章听了，叹了一口气，道：“其实为父的想法，和你是一样的。现在左宗棠抬着棺材收复了新疆，支持他加强‘陆防’的声音占据了主流，为父也想海防出点功绩。可惜现在为父手头拮据，海军经费一年也就区区一百万两银子，无可战之铁皮军舰，而且也没有能出海征战之将才呀！”
李经述道：“日本人现在也没有像样的铁皮军舰！五年前日本两军舰率领三千生番入侵台湾，那时日本连海军都没有，去攻打台湾的，是不怕死的陆军中将西乡从道！那两艘军舰实际上是两艘商船，就这样，朝廷还傻呼呼地赔了日本国五十万两白银！日本人觉得中国人傻钱多，才敢在琉球肆无忌惮！我们的海军现在实力绝对在日本之上！至于将才，我向父亲大人举荐一人，他必能荡平琉球的日寇，威慑日本。”
李鸿章问：“谁？”
“刘铭传！”李经述回答说：“我听闻文正公（曾国藩谥号‘文正’）也曾夸他是帅才。他收复琉球，镇守台湾，一箭双雕。”
刘铭传一直是李鸿章的手下爱将，他也一直想找机会向慈禧太后推荐他，但听李经述建议让刘铭传出海，李鸿章面露难色，说：“刘六麻子因以前老夫保荐出任陕西巡抚未成，加上与丁汝昌的过节，指责老夫任人唯亲，已给我写信说自己心灰意冷，永不复出了。另外，他在合肥老家闲居了十余年，跟洋务和具有改良思想的人士交往甚多，必遭清流非议，尤其是帝师翁同龢肯定会大力阻拦，他现在奉旨在毓庆宫行走，地位如日中天，老夫现在办什么事他都反对。”
初出茅庐之后，李经述已对朝中各位大臣的兴趣、爱好、性格、往事等都搜集了，拍胸脯说：“父亲大人尽管放心，孩儿有八成的把握说服翁同龢，让他来举荐刘铭传。另外，孩儿回合肥说服刘铭传复出，他说永不复出应该只是气话，心里估计盼着父亲三顾茅庐呢！”
李鸿章将信将疑，便说：“你可以去试试。如果能促成此事，也算解开为父多年的一个心结！这些年老夫总觉得当年举荐不成，有愧于刘六麻子！”
于是，李鸿章给李经述写了一封介绍信，让他代自己去合肥请刘铭传出山，信中说：“朝鲜时局为艰，一旦有失，东南沿海岌岌可危，国有赖公之大才，以成定海神针”，这等于婉转拍了好面子的刘铭传一通马屁，但李鸿章嘱咐李经述万万不可太心急，可在刘铭传家里住个十天或半个月再给他看信。
李经述收好信，李鸿章叫住他，又写了另一封信交给他，滴蜡封好，信封上的收信人是大清海关总税务司、英国人赫德。赫德来大清国，长期居住在京城，有个业余工作，就是当“推销员”，给大清官员推销各种英国的机器和炮舰，回扣丰厚。李鸿章经常找赫德买军械和机器，两人很熟。李鸿章把给赫德的信交给李经述，说：“你去请刘铭传出海，不能空着手去，不然，显得老夫太没诚意。你既然懂洋文，就由你负责，去找赫德买炮舰。听说日本人最近找英国人买了三艘小炮舰，你就买四艘吧告诉赫德，老规矩，购船的银子直接从五口海关关税中抽取；你这次买军舰，要尽量压价！收复琉球一共四十万两白银军饷，包括买军舰的钱。”
李经述赶忙谢过李鸿章，即刻从天津赶往京城！
北海旁有一所老北京四合院，灰墙青瓦，绿柳依依，李经述见到了满脸大胡子的赫德，赫德用流利的汉语欢迎他。李经述点点头，把李鸿章的亲笔信交给赫德，笑道：“真没想到，你一个英国人，北京话说得比我还溜呢。”
进到客厅，赫德从一个黑色牛皮箱里取出一叠厚厚的英文图纸，用手比划着给李经述推销：“这种伦道尔炮艇，是我大英帝国最新研究出来的高级炮舰，排水量有440吨和320吨两种，一艘军舰上装备80吨重的大炮，不管对方的舰船铁甲有多厚，一炮过去就是这么大一个窟窿。这舰船还有个优点，转舵时间短，满舵一周只需要两分四十秒，机动性是一般军舰的三到四倍。”
赫德伸开双臂，比划大窟窿！李经述觉得他有点夸张，半信半疑，继续看英文图纸，图纸上标注了火炮的口径：16，这图纸是英文的，炮舰的口径应该是16英寸，相当于40多厘米，算得上中小炮舰中的巨无霸了！
当时中小型军舰船火炮口径16厘米就算大了，像日本的“云扬”号炮舰，李经述睁大眼睛，跟赫德确认：“这军舰火炮的口径是16英寸？”
赫德点点头，继续介绍这船的优点，比如价格低，十万两白银就可以买一艘，价格是远洋军舰的十分之一，还包运费。
李经述在找赫德前，又做了一些功课，找法国公使了解到了当时各国军舰的情况。听赫德介绍完，李经述立刻明白了，郝德跟自己推销的，就是著名的“蚊子船”，这种新型军舰，是1867年英国设计师乔治。伦道尔设计的，就是在小舰体上加装当时只有主力军舰才装备的大口径火炮，威力惊人，犹如一只蚊子，看似不起眼，猛地叮上一口，也会让人很难受。
这种蚊子船很适合近海防御，相当于可以移动的炮台，一旦某港口局势吃紧，可以随时跑过去增援。如果布置几艘蚊子船，短时间内即能构成一个海上的炮台群，唯一的缺点是船太小，不能到远海去作战，如果风高浪急，海况不行，也会影响战斗力。
李经述心想，这种“蚊子船”正适合于守护琉球、还有台湾，但他要趁机压价，不能表现得太想买，便双手一摊说：“No，我要购买的是军舰，不是炮艇。这种军舰不能进行远洋作战，只能扼守海口。配合陆地炮台防守，进行近海防御还行，作为海军主力舰不适用。”
赫德急忙说：“军舰交货时间太长，需要先付工厂订金订做，短则一两年，长则三五载。这种炮艇有现货，一个月就可以到货。”
李经述假装要离开：“你这要是没现货，我只好到德国人或法国人那看看。”
赫德一听，李经述虽然年轻，但不好蒙骗，赶忙拦住他，说：“我可以给你便宜点。”
李经述说：“你开个价。”
赫德说：“你先说个价。”
李经述：“你来！”
赫德说：“你说个价！”
砍价是个技术活，谁先出价谁就输了，李经述一笑，“你再不出价，我就走了。”
赫德见李经述懂洋文和炮舰，便说了个实在价：“440吨级的炮艇10万两白银一艘，320吨的炮舰白银7万两一艘。”
李经述摇摇头，砍价道：“440吨级的8万两白银，320吨的白银5万两，一口价，各买两艘。”
在当时的军火市场上，买主和中间商各拿5%回扣是潜规则，所以尽管很多清廷官员反对洋务，买洋货特别积极，一般还不还价，价格越高，回扣就越多。找赫德买东西的人多了，李鸿章、左宗棠、张之洞，都是赫德的大客户，头一次见中国人买军火还砍价的，想了想说：“这样吧，按你说的四艘炮舰，一共30万两白银，再降价我就得自己掏腰包了。”
李经述考虑了一下，这价格合适，自己还得去合肥找刘铭传，时间不多了，便伸出了五个手指头，说：“下个月在天津港交货，老规矩，给我这个数的kickback（回扣）。”
赫德哈哈大笑道：“这个当然，按老规矩办。”
有了炮舰，李经述便马不停蹄赶回合肥请刘铭传出征琉球！
而且，通过这次买“蚊子船”，李经述又明白了人生中一个重要的道理，世界就是一场交易！跟大多数人打交道，不管洋人也好，中国人也罢，要先讲利益，再谈道义才正常，反其道而行之，则一事难成！正如李鸿章要他记住的：“即便山野农夫，有斗米之利，也趋之若鹜。”
李经述当时年少，还有点天真，抬头问李鸿章道：“圣贤书里不是说‘君子喻于义’，小人才见利忘义吗？”
李鸿章摇摇头，意味深长回答说：“痴儿，为父活了快六十年了，阅人数万，不贪之人，唯文正公一人而已。你要成大事，就要学会往人性深处看，那里是无底的黑洞呐！”