已是深夜,惇本殿却是红烛高悬。
“太子殿下，您能平安归来,实乃万民之幸。”灯影中,方敖跪拜下去。
一身孔雀蓝常服的青年闻言从书桌前转身,只见他面如冠玉，正是才与永嗔下江南查案归来的太子永湛。这一路上险象环生,着实惊心动魄。
然而此刻，安静祥和的惇本殿中,太子永湛只微笑道：“路上总有不太平之处，好在孤安然无恙,你且起来。”他指着垂首立在一旁的柳无华道：“他与你从前都是陪孤读书之人。你们也叙叙旧。今后孤要用你们之处还多，要辛苦二位了。”
方敖恭敬应下,与负手立在一旁的柳无华对视一眼。十数年前，这二人虽然都是太子伴读,然而却打心眼里不投脾气,不过是面子情。如今惇本殿重逢，都感岁月如梭。
太子永湛已在太师椅上坐下来，隔着书案，对方敖道：“孤离京后，京都形势如何？”
方敖便将这段日子里朝中大小事务简略汇报,尤其是德妃一系伙同金人、意在今上,事迹败露一事，后景隆帝鸩杀德妃，圈禁了五皇子永澹与九皇子永氿,连田国舅也落个没下场。他又道：“皇上惊怒之下，似有中风之症，如今只以左臂书写。”
太子永湛眉心微蹙，似乎在为父皇病体担忧。
“还有一事……殿下与勇郡王南下期间，常伴皇上左右的乃是忠郡王永沂，据说他每晚都在乾清宫诵书，好使皇上入睡安眠。十八皇子永叶也时常诵诗博皇上一乐，都是由宫里淑贵妃带去勤政殿。”方敖一板一眼说到此处，仍是恭敬地垂头盯着自己脚尖。
倒是一旁柳无华抬眼望了望太子永湛。
太子永湛出神了一瞬，只摆手道：“这是十六弟的孝心。”并不提淑贵妃与永叶，转而道：“孤这番回来，进呈御揽的奏疏已写好了，途中仓促，怕有潦草处。你们二人一并看了，替孤润色一二。”
方敖简短道：“不敢。”说着躬身上前，双手捧来奏疏，与柳无华退到西厢，仔细观摩。
二人再进书房时，已是三更天。
太子永湛在奏折上批完最后一笔，抬头笑问道：“如何？”
方敖恭敬地将奏疏捧上，道：“殿下辞藻富逸，臣等无可增删之处。”
“所叙之事呢？”
方敖微愣，倒是柳无华笑道：“殿下奏疏中没提勇郡王。”
太子永湛翻着自己亲笔写的那奏疏，温和道：“柳卿的意思，是要提？”
柳无华摇头道：“如今多一事不如少一事，殿下不提勇郡王，于彼此都是好事。”
太子永湛微微点头，犒劳了他们两句，又要人温参汤来给二人饮下，这才让太监送二人出去。他独自坐在书房，隔窗望着园子里的树影石雕，觉出这毓庆宫的寡淡来，坐在此间，想起与永嗔九死一生的南巡路，竟觉得像隔着雾气看了一场武戏似的，热闹而又不真实。
明日觐见父皇，自然要有一番奏对，太子永湛仰面望着藻井上不断边的祥云纹样，思绪也如那纹样一般绵绵不止，自知这一夜是睡不成了。
翌日，勤政殿。
“这一趟江南行，学到不少吧，小十七？”景隆帝这会儿对永嗔，简直有几分和蔼可亲，“回来可去给你母妃请安了？”
“儿臣的确跟着太子哥哥学到许多……”永嗔笑道：“原打算下了朝去给母妃请安。”
“去吧去吧，淑贵妃惦记着你的。永叶也想哥哥了——昨儿还跑到思政殿来，问朕要哥哥呢。”景隆帝说着大笑起来。
十六皇子永沂站在一旁，瞄了永嗔一眼，神色复杂。
太子永湛将各人神态尽收眼底，见永嗔听闻永叶之事向自己望来，只垂下眼睛，避开了他的目光。
一时景隆帝传诸内阁大臣来，商讨江南科举舞弊案的善后事宜。出人意料的是，这样邀买人心的好差事，景隆帝竟派给了十六皇子永沂——而所用方案，分明是太子永湛奏疏上所写内容。
众人退下，各自散去。
太子永湛便有些神思不属，他独自往毓庆宫走去。父皇年事渐高，越发叫人捉摸不透了。既然圈禁了五弟与九弟，却眼看着又要重用与他们一母同胞的十六弟。这是对十六弟的安抚还是……
他思索着慢慢走完一条甬道，偶一抬头，见一旁苏淡墨时不时往后头瞧，不禁奇怪，回头一顾，见竟是永嗔在后头不远不近地跟着——也不知跟了多久，因笑着怪苏淡墨：“怎得不告诉孤——就这么让他跟在后面。”便驻足等永嗔走过来。
“分明是哥哥不知在想什么。”永嗔快走两步，“我去给母妃请安，与哥哥顺路。可是有担心之事？”
太子永湛看他一眼，有点意外他偶尔过分细腻的心思，只道：“何出此问？”
永嗔轻笑道：“哥哥眉宇间似有隐忧。”
太子永湛微愣，抬头见已到毓庆宫，道：“你跟错路了。”指了跟前儿俩提灯笼的小太监给永嗔带路，“让他们跟着吧。一会儿天黑了也有个亮。”
见永嗔不再问，太子永湛松了口气，遥遥望着他原路退回去，这才进了毓庆宫。用过晚膳，苏淡墨来报，“十七爷过去，淑贵妃仍是避而不见。”
太子永湛点头，一旁柳无华等苏淡墨退下便道：“看来这十八皇子如此早慧，倒并非勇郡王之手笔。”
太子永湛一笑，淡淡道：“是淑母妃舐犊情深。”
十六皇子永沂下江南了，景隆帝身边陪伴的人换成了小儿子永叶，十八皇子聪颖好学、能诵诗百篇，日子就在十八皇子朗朗诵书声中不急不缓地过去了。
有太医的丹青妙手，景隆帝身体逐渐好转，精神矍铄，再度将政务收归己手，又命太子永湛代父祭天。按说祭天这种事情，交给他，是一种信重与信号。然而太子永湛一回京，却又接了圣旨，要闭门读书。
这闭门读书太子永湛原是熟悉的。当初在木兰围场，德妃系痛下杀手，他与永嗔九死一生、侥天之幸活下来，永嗔按原定计划去了西北，他与诸位年长皇子却是被要求闭门读书。这是风急浪涌之时，景隆帝惯用的御下之道。
然而如今德妃系垮台，朝中并无大事，何处起了疾风呢？
只怕是景隆帝心中。
一晃眼，十六皇子永沂载誉归来，已又是一年半载过去了。
景隆帝在勤政殿接见永沂。
太子永湛赶到的时候，永沂的汇报已经接近尾声，更有十八皇子永叶在旁、童言童语逗得景隆帝龙颜大悦，勤政殿内外一派祥和欢乐的气氛。
见太子永湛来，景隆帝指着永沂对他道：“你十六弟这次去江南，着实辛苦了一场。”
永沂躬身笑道：“儿臣不求有功但求无过，谈不上辛苦。”又道：“听闻太子殿下才从泰山回来？这才是真辛苦。”
太子永湛微笑着同他客气了两句。
一时两人寒暄毕了，却见十八皇子永叶仰着脸在景隆帝跟前儿背书，“皇祖有训，民可近不可下。民惟邦本，本固邦宁。”童声清脆，竟是《尚书·五子之歌》。
《尚书》固然是贵族子弟与学者必读的大经**，却更是帝王学习为君之道的典籍。
景隆帝大笑，夸赞道：“何时将《尚书》都背了？连朕都不知。”
太子永湛在侧含笑看着，见永沂若有所指地看过来，神色不变。
景隆帝痛笑了一场，抚着幼子发顶，笑道：“皇儿早慧，不输乃兄啊。”这说的是与永叶一母同胞的勇郡王永嗔。皇帝叹了口气，道：“他若是再有你这份懂事，朕如今便不必如此为难。”
此言一出，非但永沂面色大变，太子永湛面上的笑容也渐渐收了。
惇本殿中，柳无华与方敖得知这番奏对，都有些惊讶。
方敖道：“诚如当日臣告诫殿下之语，勇郡王永嗔早有武功，上一趟江南查案连文治也都齐了，又是贵妃之子、年纪轻轻。若不是他性情桀骜，时常违逆景隆帝圣意，只怕连您都要退一射之地、避其锋芒。”他顿了顿又道：“少年人性情跳脱原是天性，皇上也并不真以此为忤。假以时日，一旦勇郡王起心动念，行事稳重起来，只怕圣意有变。”
柳无华道：“圣意只怕早已变了，如今不过举棋不定罢了。”
太子永湛安静听着，忽而一笑，见二人住口向自己望来，便道：“永嗔的性子，哪里是能稳重起来的？”仿佛只是想一想，都觉可乐。
柳无华与方敖对视一眼，都看到对方眼中的无可奈何。
柳无华转而道：“忠郡王殿下这番御前奏对，不痛不痒，瞧不出用意——反而叫人不安。”
太子永湛轻声道：“十六弟素来谨慎。”若不谨慎，在德妃系轰然倒台的大戏中，他又是如何安然脱身的呢？他那两个一母同胞的哥哥都被高墙圈禁了，唯独他非但不曾得咎，反而接了去江南善后舞弊案的美差。
“忠郡王府上的门客在东北挖人参，在铜矿上敲竹杠，这些都是暗中查实了的。”方敖耿直道：“何不写了节略，交由皇上圣断？”
太子永湛轻轻摇头。
柳无华道：“以忠郡王行事之谨慎，这事儿撑死了也只是断他一个门客，伤不到忠郡王自身。反倒是太子殿下出面检举弟弟门客，显得不能容人，若是再被忠郡王反咬一口，就更是难看了。”他望着太子殿下，悄声道：“不如请勇郡王出面——他一贯我行我素，闹出来也不过是再添一笔，无伤大雅……”
太子永湛摇头，眉心深蹙，显然对这个提议颇为不满。
柳无华便不再言语。
一时方敖退下，太子永湛留柳无华单独说话。
太子永湛绕着书桌缓缓踱步，垂首沉吟片刻，拿定主意，问道：“邹先生在十六弟府上过得如何？”他看着柳无华，“这两日你寻机会见他一面。”
这枚棋子埋下数年，也到了上阵厮杀之时。
柳无华体会到此中深意，有些激动，望着太子殿下又有些担心，道：“真到铤而走险之时了？”
太子永湛仰脸沉思，慢慢道：“父皇这二年来，心思越发难以捉摸了，待孤更是时远时近。只怕圣意已不在孤身上，只是如今还未择定后继之人，所以勉强维系着这份局面罢了。若不当机立断，孤就太被动了。”他摩挲着腰间佩的双玉环，淡淡道：“当务之急，一则破了十六弟的谨慎；二则……”
一阵令人窒息的空白。
“二则，要防圣意落在淑贵妃所出之子身上。”太子永湛眸色淡漠，神色冰冷。
柳无华竟不敢问这所谓的“淑贵妃所出之子”指的是勇郡王永嗔还是十八皇子永叶，抑或二者兼而有之。
“下去传人，要十七弟即刻来东宫一趟。”太子永湛待柳无华退出去，自己在太师椅上坐定，低头见自己扶着双玉环的手指在微微颤抖，才觉出胸中的怒气来。
这一腔冰冷的怒气，是冲着淑贵妃去的。
他深知永嗔一心向着自己，然而架不住做母亲的蛊惑。他绝不允许有人蛊惑永嗔脱离自己一系，哪怕是生母也不行。从前永嗔因为查账被父皇发落，赌气去西北之时，淑贵妃就曾劝过永嗔明哲保身。自那以后，他明里暗里警告过淑贵妃几次。
谁知淑贵妃自得了幼子，竟索性便对永嗔避而不见了。
这越发令太子永湛不悦。
这二年来，淑贵妃更是拿永叶在父皇跟前儿邀好，看着刺眼的不只他永湛一人。自德妃系垮台，皇位之争表面看似平静了，实则底下越发水深险恶。弄不好，一个永叶填进去不够，连永嗔也要受牵连。如今他要起手占先机，因永嗔的缘故，难免投鼠忌器。
京都波诡云谲，永嗔又是性情中人，倒是想个法子，让他暂离京都为妙。只是这二年，为避父皇忌讳，他们兄弟二人也许久没能好好在一块说过话了，乍然唤了做弟弟的来，就要他离京，只怕显得不近人情。太子永湛长叹一声，吐出胸中郁气。
正想着，就听惇本殿外人语渐起、脚步声渐近，知是永嗔到了。太子永湛望一眼墙角的落地自鸣钟，不过小半个时辰，永嗔冒雪而来，来得这般快。想到要同永嗔说的话，太子永湛心思越发沉重起来。
“哥哥唤我？”永嗔一头闯进书房来，风风火火的模样一如从前。他仔细打量着太子永湛神色，笑道：“哥哥看着，似是比中秋节时更白了几分——可见闭门不出可美姿容。”
太子永湛心中有事，只嘴角翘了翘，单刀直入，自忠郡王今日的御前奏对说起。说到永叶背诗一事，太子永湛委婉道：“得空去给淑母妃请趟安吧。”他看着永嗔坐在那里、面色从惶恐到冰冷，却亦无话可说。有些事情、有些情绪，是言语无能为力的。
然而到底是从小亲手带大的弟弟，见他面色苍白惶惶然坐在那里，岂有不心疼的？
“不必多言，我信你。”太子永湛拍拍永嗔的肩膀，手落下来，顺势将他前襟的那几粒落雪融成的水滴拂去，“这是为了永叶好。”也是为你好。
待永嗔返身出门，太子永湛心中犹豫，直看他走到门槛处，终于狠下心来道：“你也久在京中了。前几日韩将军奏折报来，正是需要人手之时——你可愿往？回去想想。”见永嗔背影瞬间僵住，太子永湛不忍再看，别过头去。
半响，太子永湛转过脸来，只见门口空空落落，早已人去阶空，唯有这冬的初雪飘飘洒洒落下来，无穷无尽，不可断绝……
大约此前景隆帝也忌惮有永嗔在侧，不好对太子永湛制衡。永嗔一走，京都的形势越发严峻起来。这日太子永湛如常要出毓庆宫给景隆帝早起请安，谁知人刚走出惇本殿，就被两位陌生面容的护卫长拦了回来。
苏淡墨厉声喝道：“混账东西，吃了熊心豹子胆了？敢拦太子殿下。”
“标下步兵营校尉左迁隆，奉圣旨，依例换防，拱卫太子殿下安危。如今换防未尽，太子殿下此刻出去怕是要受惊扰的，还请稍等半日。”国字脸的黑面青年一板一眼，跪地禀报，然而腰间佩刀，脚下一步不让。
虽然口口声声是怕惊扰了太子殿下，所行的分明就是软禁之实。
太子永湛淡声问道：“是宫中各处都换防吗？”
左迁隆瓮声瓮气道：“标下只负责毓庆宫处换防，宫中别处标下并不知情。”
太子永湛了然，没想到这一日来得这样快。他转身回了惇本殿。
苏淡墨紧跟在他身后，想要劝慰却又无从劝起，只不敢说话。
太子永湛坐在书案后，凝神提笔，缓缓练字。方敖与柳无华陪坐两侧，面面相觑。初晨的日光破开窗户，耀得那宣纸上的黑色墨迹都熠熠生辉。笔锋擦过纸面的沙沙声，与外面侍卫跑动时腰间武器撞击的金戈声，和在一处，有种说不出的诡异与压迫感。
天子之居，自来有五层护卫。最外层的才是所谓九门提督的步军营统领，然而皇城内素来是大内侍卫、护军营、前锋营的防区。加上景隆帝不喜欢住在紫禁城，大部分时间在城外的园林、避暑山庄，多年来，步军营已经沦为皇帝回鸾时清理城内的道路之用。
毓庆宫换防，不用皇城护卫，反倒用了步兵营的人，是何道理？
太子永湛笔下一滞，果然到了非常时刻，父皇对姜华都不放心的。他望了一眼墙角落地自鸣钟上的时辰，才不过八点。他无声吸气，继续慢慢练字——等。
八点一到，自鸣钟叮叮当当响起来。寂静森冷的氛围下，突然冒出这么一声，直叫人起了一身鸡皮疙瘩。
柳无华坐不住了，起身道：“皇上已派人封了这毓庆宫，动手只怕就在片刻之间。殿下，早做定夺啊！”
方敖虽然与柳无华政见不同，当此之时也道：“殿下，如今再布置已来不及了。想那驻扎在丰台大营的骁骑营、皇上亲手□□出来的前锋营大军、还有此刻就驻扎在禁宫之外的护卫营，纵然咱们的人能冲过这三层防线直入禁宫，皇上身边还有诸大内侍卫……”
“正是，”柳无华接口道：“六位最高军阶的领侍卫内大臣、六位内大臣分三班十二个时辰不停歇得守卫皇帝。皇上身边至少有两位领侍卫内大臣、两位内大臣和若干御前大臣，再由这些人总领数百上前的大内侍卫。仓促之间要想接近一国之君，谈何容易？”他看了一眼沉静练字的太子永湛，叹道：“没想到皇上当真下此狠手，变生肘腋，真叫人措手不及。”
太子永湛镇定笑道：“不过是毓庆宫中按例换防，怎得你二人如此大惊小怪？”
话虽如此，三人都知事态不寻常。方敖与柳无华见太子永湛镇定自若，不禁佩服他这份定力心性，然而却不能不焦虑担忧。
换防后的步兵营士卒围而不动，毓庆宫连空气都仿佛是紧绷的弓弦，稍有碰触就要炸裂开来。直到入夜时分，毓庆宫外遥遥传来急促行军声，围住的步兵营竟有条不紊地撤离了。
来人脚步沉重，铠甲铿锵，行到殿外，径直伸手推门，纳首便拜。
“将军请起。”太子永湛语意舒缓，慢慢搁下手中墨笔。
来人仰面，只见他发色苍苍、虎目含泪，竟是景隆帝身边的领侍卫内大臣姜华，与驻守西北的韩越并为对景隆帝最忠心耿耿的两名大将。此刻，姜华膝行上前，沉声道：“皇上已避居西郊佛堂。老臣幸不辱先皇后之遗命。”
此言一出，方敖与柳无华都是面色大变，知道这说的乃是太子永湛已故的母后。
太子永湛面色愀然，亲自俯身，要扶姜华起身。
姜华跪着侧身避开，泣道：“老臣忠义一生，毁于旦夕，无颜再对皇上。待殿下平安登基，请准老臣自刎以谢先帝。”
柳无华张了张嘴，似乎要劝他，看了沉默的方敖一眼，最终什么都没说。
太子永湛长叹一声，沉郁道：“孤准了。”
大风雪夜，西郊隐清园，四下无人，夜色可怖。
小佛堂中，两人相对坐于蒲团之上。
一人蓝衫俊美，乃是柳无华；另一人灰衫嶙峋，竟是忠郡王府上第一谋士邹庭彦。
“十六年前一别，邹先生风采更胜从前了。今夜幸会，柳某只问先生一事，今有通天路，只看先生肯不肯攀——先生，是肯还是不肯呢？”
邹庭彦睁着一双无神的灰色眼睛，闻言仰面喷的一笑，讥诮道：“不用柳大人来说，在下已瞧出这通天路来，只是通天路有两条，不知柳大人要在下走的是哪一条？”
柳无华笑道：“先生不要忘了是如何入的十六皇子府——这忠郡王府的通天路怕是走不通的。”
邹庭彦老神在在，淡漠道：“永沂难成大器，在下从未做此想。柳大人可知孔雀为何要东南飞？”
柳无华一愣。
“只因西北有高楼。”邹庭彦不紧不慢伸出一根手指来，往西北一摇。
柳无华面色一变，知他说的乃是如今正在西北军中的勇郡王永嗔。通天路两条，一条自然是从前便有知遇之恩的太子殿下；然而却万万没想到邹庭彦瞧好的第二条，会是足以与太子殿下分庭抗礼的勇郡王。
柳无华镇定下来，慢慢道：“倒不知先生与勇郡王有旧。”
邹庭彦徐徐道：“五年前，在下随十六皇子行军至西北，当时十七皇子也在——两位皇子并肩作战，在下虽然只是个谋士，却也与十七殿下有过数面之缘。”他顿了顿，淡漠笑道：“在下与太子殿下，也不过只是一面之缘罢了。”
话音方落，就听佛堂外传来一道清朗笑声。
伴着靴踏积雪的窸窣声，来人笑道：“看来今夜便是孤与先生再会之时了。”
邹庭彦动容，摸着竹杖撑起身子来，跌跌撞撞迎到门边，沉声道：“草民不知太子殿下亲自驾临，狂妄放诞，多有冒犯。”
太子永湛解下披风，一手递给恭敬侧立的柳无华，一手扶住邹庭彦，微笑道：“孤当年取的，正是先生这份‘狂妄放诞’。”
小佛堂的门吱呀一声关紧了。
风嚎雪怒的夜，唯见小佛堂内烛光摇曳，直到天明。
此夜过后三日，忠郡王起事。
虽然早在谋算之中，被永沂把匕首架在颈间之时，太子永湛还是感觉到了死亡的威胁。也仅仅是威胁而已，弓、弩手中早有安排下的人，永沂起事必不能成的。更有姜华带兵，随时可以瓮中捉鳖。
永嗔杀到。
雪亮的匕首直刺过来，太子永湛咬紧了牙关，余光中见弓、弩手死士弓背欲动就要暴起相救，然而那匕首竟只轻轻划过他手足间牛皮筋。
一身杀气的少年缓缓跪下去，膝甲撞在地面上，发出一声沉闷重响。
万岁之声，山呼海啸。
太子永湛伸手相就，始信人间有兄弟，不相疑来不相负。166阅读网