自从朱元璋连着惩罚杨婕妤、惠妃，甚至还处死了一批景阳宫的宫人后，后宫一下老实了许多，许多妃子见备受朱元璋宠爱的惠妃和有父兄撑腰的杨婕妤都逃不掉责罚，哪里还敢造次。各种流言、谣言顿失，绿柳、李美人的死也随之烟消云散。一时间，后宫诸人安分守己，勤于劳作，看在朱元璋眼中就是一副欣欣向荣、和睦安乐的景象。
然而这种景象只是表面上的平静，私下的暗涌激流从未停歇。马秀英也知道这种平静只是暂时的，她从未放弃对自己宫里役使的警惕，毕竟奸细一日没有揪出来，一日都不能安心啊。
转眼过去了几个月，马秀英和逊影一无所获。
逊影冷眼旁观白菱、粉荷、紫鹃三人的举止，可是奸细不知是察觉到她们的意图还是幡然醒悟，总之她不再有任何异于常人的动静，也不与宫外任何人联系。看着三人谨慎小心的态度，逊影实在无法从中揪出真正的奸细。
如果依照朱元璋“宁可错杀三千，不可放过一个”的性格，他会把这三个宫女都抓起来拷问或者直接处死，但是马秀英不愿意这样做。前世深受法律影响的她连“株连”这种罪行都不能接受，何况是平白无故的处置无辜且忠心的奴婢，所以她依然叫逊影按兵不动，静观其变、密切监视、仔细排除……
经过几年的修建，皇宫的建筑基本完成，大大小小的殿宇依次坐落在燕雀湖上如同一颗颗璀璨的明珠。填平的燕雀湖保留了一些细流作为护城河，清澈的河流倒映着高耸的朱红城墙。
站在紫金山巅放眼望去，红墙黄瓦、高低错落，各类宫殿尽收眼底，整个皇城建筑布局严谨有序、蔚为壮观。
进入皇宫便会看到各处宫殿巍峨耸立，重檐庑殿，琉璃金瓦，朱漆描金雕花的门窗在阳光下发出熠熠光芒。就连宫殿台基上的每一块石构件和每一根支撑殿宇的金丝楠木木柱上都雕刻有花纹，这些花纹雕刻不仅精美，而且花样繁多，简直令人眼花缭乱。
这是天底下最富丽堂皇、金碧辉煌的地方，却也是最没有人情味的地方。马秀英甚至觉得这些宫殿一到晚上就变得阴森恐怖，像巨大的怪兽吞噬着女人们一年又一年的青春。可悲的是，依然有无数女人愿意争先恐后地扑进这头怪兽的嘴里，哪怕遍体鳞伤也在所不惜。就像一句话形容的那样，“金漆的鸟笼，笼子外面的鸟想住进去，笼内的鸟想飞出来。”
不管有多少愁苦烦闷，日子还是得按部就班地继续下去。马秀英每天的日常生活就是去东宫看看太子妃，关心一下儿子的学习情况，再处理一些后宫的琐事。
这一日，太监禀告，江南富商沈万三的妻子陆氏求见皇后。
“快快召见。”马秀英闻言大喜，几年前陆小倩代表沈万三向朱元璋献礼两人曾经见过一面，可惜那次因为郭惠挑拨，陆小倩不敢多留，匆匆献了礼就火速离去。这一次郭惠被罚太子妃生产前不能出景阳宫，应该没人再来捣乱吧。
“民妇陆氏参见皇后娘娘，皇后娘娘千岁！千岁！千千岁！”陆小倩俯身跪拜，一套礼仪完成得中规中矩。
马秀英就要上前相扶，“陆姐姐，快起来。”
逊影咳了一声，低语道：“主子，您如今身份不同往日……”
“起来吧，赐坐。”马秀英笑容一僵，坐回椅子上。
她现在贵为皇后，一举一动都有人侧目，稍有不慎就会被言官弹劾。上次她在宫中疾步如飞就被人指责仪态不端，若是这次扶陆小倩起来肯定又会被人说成没有君臣之礼。她倒无所谓，若是因此牵连到陆小倩就麻烦了。
马秀英恨不得画个圈圈诅咒万恶的封建社会制度。唉，做个皇后真麻烦，不能大声说、大声笑，吃得有吃相，坐得有坐相，就连跟朱元璋说话也不能再自称“我”，得称“妾身”，称呼朱元璋的时候更是不能喊“八哥”，得喊“皇上”。整天在外人面前端着皇后的架子，也只有在逊影面前才能随意一点，本来以为和幼时的玩伴相处可以轻松自在，结果无数双眼前盯着这边……
一套君臣之礼施完，马秀英挥退殿中宫人，挺直的脊背总算松懈下来，笑道：“陆姐姐近来可好？”
陆小倩屁股还没坐热，立刻站起来恭敬地答道：“多谢皇后娘娘牵挂，民妇一切尚可。皇上登基的时候民妇和夫君就该来恭贺。不过那时苏州各地有些动荡，夫君安抚商户无法脱身，耽误了诸多时日，还请皇后娘娘恕罪。”
苏州府动荡的事马秀英知道。
江浙一带一直为张士诚控制，他踞苏十余年，保境安民，轻徭薄赋，为百姓做了不少好事。后来他建立的农民政权虽被朱元璋所灭，江浙一带也被朱元璋改为苏州府，但是当地百姓一直怀念他的恩德，自发捐款，修建张王祠、建张王殿、塑吴王像，永久供奉，年年祭祀。
这件事触怒了朱元璋，百姓不敬他这个皇帝反而去敬一个死掉的盐贩子，真当他这个皇帝是摆设吗？敢跟他对着干，那就别怪他无情！
于是他对苏州府百姓实行重税，其他地方的百姓每年每户需纳粮2.5石，苏州府的百姓则是全国平均水平的30倍。
为了保证政权稳固，他还在当地采取了三条措施：一是迁走富户，只让人带走钱，地得留下；二是直接籍没豪族、富户田产，作为国家财产；三是减少江浙地区科举入仕名额，尤其是取消那些曾经歌颂过张士诚的文人的科考资格。
这些措施给苏州府百姓带来的弊端可想而知，人们叫苦不迭，纷纷背井离乡。民生经济一度停滞不前，店铺倒闭、商户破产的现象屡见不鲜。
沈万三的生意也因为这些措施受到波及，好在他早早就对朱元璋投诚。朱元璋并没有让他迁走或是没收他的田产。看到局势闹得有些不可收拾，朱元璋还让他出面联络商贾，稳定当地经济。
所以沈万三时至今日才腾出手来，赶到京城拜见朱元璋和马秀英。